– Речь идёт о дистанционном зонде…
– Уже вернулся? – Губы Кальдака поджались, обнажив острые зубы. – Почему так рано? Решили, что больше там ничего интересного не будет?
– Нет, тут другое…
Они подошли к командному центру. Кальдак сразу обратил внимание на непривычное оживление персонала, состоявшего, главным образом, из гивистамов. Там было несколько с’ванов и его соплеменников массудов. Те тоже выглядели взволнованными. Техники-специалисты о’о’йаны крутились и вертелись вокруг своих более представительных коллег, словно бабочки над цветами.
– Ну и что?
– Нет, не вернулся.
Кальдак остановился. Специалисты были так заняты разговором между собой, что не заметили поначалу приближения командира и его заместителя.
– Что вы имеете в виду, чёрт возьми, говоря, что зонд не вернулся?!
Дистанционные летательные аппараты конструировались специально с тем расчётом, что им придётся находиться в тяжёлых, непредсказуемых условиях неведомых миров. Поэтому все приборы, – в том числе и двигательные, – в них были дублированы. Это казалось надёжной гарантией от любых неожиданностей. Впрочем, пока Кальдак не услышал ничего определённого, если не считать не очень уверенных заявлений работников персонала.
– И для этого вы подняли меня с платформы в такое время?! – изумился и рассердился командир. Он не дал Т’вару возможности ответить и продолжил сам:
– С подобными ситуациями должны уметь справляться мои заместители. Пошлите второй зонд и узнайте, чёрт возьми, что стряслось с первым. Никто из вас ещё не задумывался о том, что это скорее всего связано с механической поломкой?
– Персонал полагает, что дело тут не в простой поломке, командир. Они не уверены, но… Последняя информация, пересланная нам зондом, была очень тревожного характера…
– Тревожная информация?! Какая?
– Визуальная. – Только в эту минуту Кальдак заметил, как сильно преобразился прежде всегда весёлый с’ван. Кадры во многом говорят сами за себя.
Обнажив сомкнутые зубы, Кальдак решительно прошёл вперёд. Офицеры и простые работники расступались перед ним, освобождая место. Он зашёл в самую их гущу и потребовал объяснить ему наконец, что происходит. Т’вар же залопотал что-то на своём языке, обращаясь к З’маму. Кальдак не стал за это упрекать своего заместителя. Не было времени. К тому же он понимал язык с’ванов. Он страстно желал, чтобы всё это наконец закончилось, разъяснилось, чтобы он мог вернуться на спальную платформу, где его ждала подруга.
Офицер кивнул на коммуникационный экран.
– Мы сейчас покажем вам, командир, что передал зонд непосредственно перед тем, как мы потеряли с ним контакт. Кальдак подался вперёд.
На экране появилось изображение. Стало видно, что зонд на высокой скорости летел над почти ровной, заросшей лесом территорией. Земля появлялась урывками из-за плотного облачного слоя. Общий вид был удивительно спокойным и мирным.
Полёт продолжался. Вот зонд пролетел последовательно над несколькими городами. Внизу стали различимы дороги, во все стороны расходившиеся от крупных населённых пунктов. Значит, на планете была довольно хорошо развита примитивная система наземного транспорта… Вдруг, ни с того ни с сего, картинка зарябила и задрожала. Через пару секунд ровное изображение возобновилось.
Не отрывая глаз от экрана, Кальдак обратился к офицеру, который осуществлял просмотр, и к его коллегам, сгрудившимся вокруг командира:
– Что это было?
Между двумя гивистамами на первый план пролез техник о’о’йан. Его транслятор, висевший на груди, загудел:
– Поначалу мы думали, что зонд захлестнул сильный порыв местного ветра. Потом остановились всё-таки на временной неисправности аппаратуры. Как вы можете видеть, зонд автоматически переключился на запасную камеру и продолжает полёт в соответствии с графиком, хотя в высоте чуть потерял…
– Вот тут начинается самое странное, – негромко сказал офицер. – Вот…
Гивистам наклонился вперёд и получше настроил изображение. Картинка замедлилась – офицер переключил аппарат на более низкую скорость, чтобы можно было рассмотреть без помех. Он ткнул в экран пальцем и взволнованно прошептал:
– Смотрите!
В правом верхнем углу экрана показался небольшой объект. Вскоре картинка дико заплясала, перевернулась, затем ещё раз, ещё… После двух-трёх секунд штопора изображение исчезло. Экран погас. Кальдак выпрямился.
– И всё же я по-прежнему полагаю, что всё дело в механической поломке. Эти кадры не разубеждают меня в этой версии. Нетерпеливый офицер, по-видимому, совсем позабыв о том, что командир не с’ван, резко возразил:
– Если бы зонд сам по себе вышел из строя, изображение продолжало бы поступать вплоть до момента удара о землю! Мы тщательно проанализировали всю информацию и пришли к выводу… Словом, вряд ли это механическая поломка.
– Значит, какой-нибудь неизвестный нам местный атмосферный феномен.
– У нас есть основания думать иначе, – подал голос З’мам, выходя вперёд. Кальдак молча следил за тем, как его заместитель проматывает последние кадры зонда назад. Вот он ухватился за один кадр, остановил его и увеличил. Из всего увеличенного кадра он выбрал лишь один сектор, – видеоаппаратура позволяла, – и вывел его отдельно на экран в трёх измерениях. В самом центре экрана неподвижно завис чужой объект: цилиндрической формы, металлического оттенка, с неким подобием крыльев.
– Эта штука летела на высокой скорости, сближаясь с зондом, – объяснил с’ван. – Как только она появилась, изображение исказилось в первый раз. Второе повреждение, как вы сами видели, оказалось для зонда фатальным.
Со своего места подал голос офицер-массуд, который сменился с вахты и зашёл сюда на огонёк:
– Во всех зондах заложена программа манёвра на случай появления чужого летающего аппарата, приблизившегося к зонду на контрольное расстояние.
Кальдак оглянулся на своего соплеменника.
– Неужели ты всерьёз полагаешь, что чужак уничтожил наш зонд?!
Ответа не последовало.
– Я внимательно изучал предварительные результаты осмотра планеты. Даже если принять во внимание встретившиеся многочисленные отклонения от предполагаемой нормы, на мой взгляд, не стоит подозревать за этой цивилизацией такой уровень развития, при котором возможно уничтожение такого совершенного аппарата, каким является дистанционный зонд.
Т’вар прокашлялся, привлекая к себе внимание, и запустил одну руку в свою густую чёрную бороду.
– Я полагаю, командир, что за этой цивилизацией подозревать теперь можно многое. И побольше обращать внимания на отклонения, о которых вы упомянули. Факты говорят сами за себя…
