— Да вы знаете, как это опасно для «Спасителя»? Как я предполагаю, передача шла отсюда? — руки Пейна начали дрожать. Бак не мог понять, от страха или гнева.
— Пожалуйста, майор Пейн, — вступила в разговор Вильма. — Мы не какие-нибудь глупцы. Передача была сделана заблаговременно. Любое расследование покажет, что она шла с Риа. Это вас удовлетворяет?
— И вы думаете, РАМ клюнет на такой очевидный обман? — спросил Пейн.
— А почему нет? Риа — пристанище для пиратов и предателей. Если бы один из них случайно натолкнулся на информацию о транспортировке экспериментального летательного аппарата на Хауберк, неужели вы думаете, они не попытались бы присвоить его? — поинтересовался Бак.
Пейн открыл рот, но Барни опередил его.
— Я бы это сделал! — его голос громовым эхом разлетелся по доку.
— Вот видите, — сказал Бак.
— И как долго, — холодно спросил Пейн, — вы сможете скрывать его, по вашему мнению? Каждая секунда пребывания этих аппаратов здесь подвергнет опасности всю станцию.
— Чепуха, Пейн, — вмешался в разговор Лафайет. — Эта станция сама по себе тайное, опасное место, она постоянно находится в опасности, как и НЗО в целом.
— Майор, эти корабли дадут нам возможность защищать «Спаситель», действительно, по-настоящему защищать. До сих пор вы были в безопасности ровно настолько, насколько РАМ не знала о вашем существовании. — Бак ощущал все возрастающую поддержку.
Пейна, казалось, не убедили эти доводы, но он закрыл рот.
— Ну, капитан, — Турабиан покачал головой. — Я все еще не могу прийти в себя от изумления. Но, теперь, когда вы их получили, что вы предлагаете с ними сделать?
— Летать, — ответил Бак.
Вильма улыбнулась, в ее глазах плясали веселые огоньки.
— Вообще-то, я имел в виду другое, — сказал Турабиан. — Я ожидал чего-то более специфического…
— Какой-нибудь план действий? — с комичной улыбкой спросила Вильма.
— Да.
Вильма подмигнула Баку. Она хотела услышать его ответ.
— Капитан? Это была ваша идея.
— Я подумал, что мы могли бы их перекрасить, — произнес он, неодобрительно разглядывая красно-черные корпуса. — Они выглядят как красные карандаши.
— И?… — нетерпеливо поторопила его Вильма.
Бак усмехнулся.
— О’кей, — сказал он. — Вначале мы научимся летать на этих птицах. «Крайт» может летать как в атмосфере, так и в космосе. Мы будем совершенствоваться в обеих средах, — до тех пор, пока не научимся летать на нем с закрытыми глазами.
— А потом? — спросил Турабиан.
— Потом найдем цель.
— Цель? Вы имеете в виду то, что вы собираетесь драться с РАМ? — недоверчиво спросил Турабиан.
— Разве это не то, ради чего все мы здесь? — поинтересовался Бак.
— Это именно то, что мы делаем десятилетия, командир, — сказала Вильма.
— Но это совсем другое дело. Это не какая-нибудь стычка. Это, — Турабиан прошелся рукой по редеющим волосам, — по-настоящему означает войну.
Бак кивнул.
— Если мы не воспользуемся этим шансом, — тихо сказал он, — если проиграем, РАМ окажется в таком выигрышном положении, что сможет нас уложить. Это очень высокие ставки.
— Это следует хорошо обдумать, — голос Турабиана стал напряженным.
— Почему? — спросил Бак. — Разве вы не играли по таким же высоким ставкам все это время?
— Не таким образом, — вставил Пейн.
— Вы рискуете своими жизнями постоянно, с тех пор как присоединились к НЗО, — сказала Вильма.
— Это и есть самая высокая ставка, какая только может быть, — произнес Бак.
— Вы понимаете, что все это следует обсудить?
— Пусть совет обсуждает это, — сказала Вильма, — а я очень, очень занята, у меня слишком много дел.
Турабиан снова провел рукой по волосам. Этот жест был чисто механическим. Ему не понравился ни скрытый смысл в словах Вильмы, ни легкомысленно-дерзкий тон, которым они были произнесены. Было ясно, что каким бы ни было решение совета, она не собирается отказаться от этих кораблей.
— А вы, Роджерс? Вы подчинитесь решению совета?
— Нет.
— Что?
— Я сказал: нет. Н-Е-Т. Нет, если он решает, что «Крайт» нужно запереть под замок для какой-нибудь неопределенной акции в будущем. Ценность этих машин в том, что их нужно использовать сейчас, пока они представляют собой последнее слово техники в своей области. Они дают нам шанс, мы должны их использовать по назначению.
— Мы никогда прежде не имели такой возможности, Турабиан. Мы всегда ковыляли в тени РАМ, щипая ее за пятки, как какая-нибудь паршивая шавка. Это тот шанс, которого мы ждали! — убеждала Вильма.
Страсть, звучавшая в голосе Вильмы, была так заразительна, что Турабиан ощутил подъем духа.
— У вас шесть кораблей. Вы и полковник Диринг имеете некоторый опыт полетов на подобных машинах, но большинство из наших людей нет. Где вы раздобудете пилотов?
— А где кто-то получает пилотов? — спросил Бак. — Будем учить. — Он повернулся к Пейну. — В этом вы можете нам помочь.
На невозмутимой лице Пейна отразилось удивление.
— Я?
— Нам нужна компьютерная проверка пилотов.
— Это имеет смысл, — признал Пейн. — Не проверить ли нам одного из присутствующих на надежность? — Он подозрительно нацелил глаз на Барни. — Что в отношении его? И его экипажа? Уж их точно нельзя считать неиспорченными.
Бак пристально посмотрел на пирата.
— Мы понимаем друг друга.
Казалось, его слова не убедили Пейна, хотя он и сказал в ответ:
— Надеюсь, что так, капитан.
— Итак, — продолжил Бак, — нам понадобится специальная команда механиков для обслуживания этих малюток. Они не такие толстокожие, как те корабли, которые вы ремонтируете. Им потребуется нежный уход, но они будут этого стоить.
— Я предлагаю получить технические характеристики на корабельные системы, Турабиан, — сказал Пейн.
— Согласен, — ответил командир, — Лафайет, механика — это по твоей части. Не поработаешь с Пейном над этим?
Лафайет едва оторвал глаза от истребителя. Его подозрительное молчание во время всего этого разговора объяснялось приливом восхищения новыми кораблями. У него просто руки чесались побыстрее забраться во внутренности «Крайтов».
— Вы не могли бы сделать более заманчивого предложения, командир. — Он повернулся к космическому кораблю. — Идем, Томас. Давай посмотрим, как он летает.
Они направились к аппарату, погрузившись в тонкости технического разговора. Турабиан улыбнулся.
— Прошу тишины на минуту, — произнес он. — Вы, капитан Роджерс, сказали, что знаете достойную цель для нашего нового флота. Что вы имели в виду?
