Но вместо ожидаемых автоматных очередей. Из леса в ответ донеслась лишь пара едва слышных хлопков ВССК. И двое подручных Гвоздя, лишившись голов (лопнувших от удара крупнокалиберной пули, как упавший на асфальт арбуз), завалились в траву.
Оказавшийся вдруг в одиночестве, с ног до головы забрызганный кровью и мозгами телохранителей, Гвоздь попытался сбежать из сектора поражения винтовки. Но на первом же рывке словил пулю в бедро, и тоже завалился в траву. Да так удачно, что голова оказалась в считанных сантиметрах от шипящей в траве, не выключившейся при падении, рации.
– Мы не договорили, – раздался из динамика спокойный голос девушки.
Зажав правой рукой хлыщущую из развороченного бедра кровь, пальцами левой Гвоздь нащупал в траве пластиковый корпус, понес рацию к губам и прокряхтел в микрофон:
– Почему?..
– Почему эта сука еще жива? – хмыкнула Слеза в ответ. – Потому что я лучше всех твоих шакалов вместе взятых. Потерпи немного, скоро они тебе в подробностях расскажут, как эта сука надрала им всем задницы.
– Да плевать мне на парней. Скажи… Почему ты его пожалела?
– Тебе Гвоздь этого не понять.
Раздался едва слышный хлопок выстрела, и голова последнего мура разлетелась в кровавое месиво.
Глава 21, в которой я откровенничаю с Хранителем, и выбираю кабинку
Клубы вонючего тумана раздались в стороны, выставляя на обозрение серую поверхность зеркала. Мое отражение в нем задержалось ненадолго, почти сразу же сменившись живой картинкой воспоминания.
Хранителю в очередной раз удалось меня удивить.
Вместо предсмертного фрагмента, на сей раз я стал невольным соглядатаем судьбоносного события тринадцатилетней давности…
…Через дверной пролом мне открылся вид на уютную детскую, где маленькая девочка отчаянно ревела, спрятавшись от ужасной реальности под столом.
– Малыш, ты слышишь меня? – позвал я девочку.
– Ддда, – стуча зубами, кое-как выдохнула девочка.
– Меня дядя Рихтовщик зовут. А тебя?
– Гггаллля.
– Приятно познакомиться, Галя. Меня за тобой папа прислал.
– Пппапппа?
– Пойдешь со мной?
– Ддда!
– Тогда сейчас зажми ручками ушки и ничего не бойся. Дядя Рихтовщик откроет дверку, возьмет тебя на ручки и заберет отсюда.
– К пппапппе?
– Да, к папе… Закрывай ушки.
Отступив от двери, я на зеркальной картинке со всей силы врезал по ней ногой. С жалобным скрипом из петель выскочили последние шурупы, и с оглушительным грохотом дверь завалилась внутрь комнаты.
– ААА!.. – все же закричала испугавшаяся падающей двери девочка.
Но как только, присев на корточки возле ее укрытия, я осторожно погладил ее по взлохмаченной макушке, Галя мигом успокоилась и, выскочив из-под стола, крепко-накрепко обхватила меня ручонками за шею.
– Ну что ты, малышка. Все хорошо, – стал неуклюже успокаивать прижимающееся дрожащее тельце. – Сейчас спустимся. Сядем в машинку. И поедим…
Картинка в зеркале пошла рябью, и навалившийся со всех сторон кисляк густыми клубами за считанные мгновенья полностью спрятал от моих глаз оригинальный местный аналог телевизора.
– Что это было? Зачем? Почему? – бросил я в окружающее безмолвное марево ворох накопившихся вопросов.
– Давно не виделись, Рихтовщик, – донесся из-за спины в ответ знакомый насмешливый голос. – И ты не соизволил даже поздороваться.
– Извини, Хранитель. Здравствуй.
– И тебе не хворать.
– Теперь можно спрашивать?
– М-да, есть все-таки незыблемые вещи в этом переменчивом мире. Столько лет прошло, а ты каким был торопыгой, таким и остался… Ладно, не буду тебя томить. Хочешь знать, для чего я оживил в твоей памяти это давнее воспоминание? Изволь… Я посчитал, что так нагляднее и проще будет напомнить тебе, Рихтовщик, о принятом тринадцать лет назад обязательстве перед маленькой девочкой.
– Обязательстве?.. Я всего лишь обещал отвести Галю к отцу, и сделал это.
– Все так. А еще ты дал ей имя. И по закону Континента…
– Она сама себя назвала Галей.
– И ты первым это признал.
– Да, но…
– Никаких «но», Рихтовщик. По закону ты ее крестный. И, после ухода Ртути, имеешь неоспоримое право стать опекуном при низкоуровневой Гале – без пяти минут наследницы самого крупного стаба Пятнадцатого Юго-Восточного региона.
– Ну, знаешь, это уже перебор, – возмутился я. – Конечно, я не отказываюсь помочь Гале. Да и Ртути обещал приглядеть, чтоб ее никто не обидел. Но какой, в жопу, из меня опекун. Я ж Рихтовщик. Прихлопнуть кого – это хоть два раза. Но опекать молодую девку… К тому же, у меня самого, как выяснилось, хренова туча незавершенных дел. Кто, думаешь, меня на свидание с тобой отправил?
– Слеза.
– Твою ж мать, нашел у кого спрашивать…
– Девушку можно понять, Рихтовщик. Ты вдруг исчез на тринадцать лет, за которые у нее накопилась огромная на тебя обида.
– Хранитель! Эта идиотка связалась с мурами!
– Рихтовщик, ты увидел лишь вершину айсберга. Мой тебе совет: пока не откроешь картинку целиком, не стоит принимать скоропалительных решений.
– Млять!
– В некотором роде, Слеза тебе даже помогла.
– Расстреляв из винтовки мурам на потеху?
– Избавив от удручающей участи стать пленником муров. И косвенно поспособствовав твоему вмешательству в борьбу за наследство Ртути.
– Какую, к стиксу, борьбу?! Нахрен мне не нужно ничье наследство. Я готов побыть какое-то время телохранителем Гали. Но когда страсти вокруг девчонки улягутся…
– Она ксер, Рихтовщик. Страсти вокруг девчонки не улягутся никогда. Пройденный же тобой сороковой уровень открывает возможность претендовать на место главы клана. В данном конкретном случае – на вакантное сейчас место Ртути.
– А если я не хочу ни на что претендовать?
– Тогда тебе придется влачить жалкое существование изгоя, обретаясь либо отшельником на каком-нибудь никчемном крошечном стабе, либо – в компании муров и прочих отморозков на черных анархических стабах. Потому как на белых законных стабах другие лидеры кланов не потерпят присутствия рядом потенциально опасного конкурента.
– А как же Скальпель? Его уровень был гораздо выше сорокового, но он прекрасно уживался с Ртутью.
– Они были друзьями. Начинали на Континенте вместе. И Ртуть доверял Скальпелю, как брату… С тобой, Рихтовщик, такой вариант не прокатит. Ты по жизни одиночка. Впрочем, можешь стать фаворитом при более сильной даме. В Вешалке как раз такая имеется. Небезызвестная тебе Незабудка.
– Об этой стерве мне даже не напоминай!
– Время простых решений прошло, Рихтовщик. Перед тобой открылся уникальный шанс побороться за место главы сильного и могущественного клана. Не профукай его. Иначе, превратившись в изгоя, будешь горько сожалеть о бездарно упущенной возможности.
– Ладно, попробую. Что мне надо делать?
– Для начала, как обычно, прочитать пропущенные уведомления…
Перед глазами загорелись красные строчки, и я послушно погрузился в чтение:
Внимание! Вами лично в отрядном бою ликвидировано: 1 топтун, 3 лотерейщика и 6 бегунов.
Награда за ликвидацию:
Опыт: +8917. Характеристики: +12 Картографии, +13 к Меткости, +4 к Скрытности, +12 к Скорости, +10 к Силе Стикса. Навыки: +32 к Алкоголизму, +24 к Ораторскому искусству, +29 к Кулачному бою (Атака +1), +26 к Легкой атлетике (Ловкость +1), +23 к Штопальщику, +29 к Ножевому бою, +24 к Палачу, +22 к Следопыту.
В процессе ликвидации, активирован Дар: Всевидящее око.
Характеристики: +2 к Наблюдательности, +7 к Удаче, +2 к Познанию скрытого. Навыки: +20 к Шпиону, +30 к Рентгену.
В процессе ликвидации, активирован Дар: Чужая лапа.
Характеристики: +2 к Регенерации, +2 к Выносливости, +7 к Скорости, +5 к Броне Стикса. Навыки: +20 к Ораторскому искусству, +20 к Штопальщику, +20 к Телепатии, +20 к Ножевому бою, +30 к Шпиону.
