только три, — заметил Бутч, показывая на часы. — Может, пойдём вбок.
— Кольцо — это не всегда кольцо. Это фигура речи, учёному так проще объяснять. Оно может быть восьмёркой или даже морским узлом. Если бы здесь были высокие здания, можно было бы пройти по верху, но их здесь нет. Впрочем, стоять нет времени. Идём.
Первая попытка выйти ни к чему не привела, они прошли ещё четверть мили и оказались у той же статуи. Пришлось направиться в другую сторону, и снова их ждала неудача, следующие два забега не дали результата. Наконец, Бутч придумал пойти назад, а там, не доходя до статуи, развернуться и побежать под острым углом к прежнему направлению. Снова забег, от которого оба уже стали задыхаться, а потом они увидели, что пространство вокруг дёрнулось, а ненавистная уже статуя осталась далеко позади. Джей издал торжествующий вопль, но тут же себя одёрнул.
— Нам повезло, в который уже раз, потеряли только полтора часа. Теперь нужно бежать вперёд. Красная зона начинается вон там.
Он ткнул пальцем в направлении ближайшего холма.
Но прежде, чем пойти на штурм новой границы, Джей снова полез в рюкзак. Оттуда он вынул две странного вида круглые пластинки, потом начал откручивать цилиндр на маске.
— Делай то же самое, нужно вставить второй фильтр.
— А…
— Не задавай вопросов, иначе в красной зоне не протянешь и пяти минут. Дышать будет труднее, намного труднее, но, если не делать резких бросков, выжить сможем. Осталось чуть больше часа. До Провала полторы мили. Идём.
Дополнительный фильтр привёл к тому, что дышать стало невозможно, просто не хватало силы лёгких, чтобы втянуть в себя воздух. Граница красной зоны показалась столь же незаметной. Просто шагнули вперёд, мир мигнул и они оказались во тьме. Тьма была странная, видно было отлично, но мир целиком потерял краски, кроме некоторых багровых отблесков на камнях. Источник багрового сияния был виден даже отсюда, впереди стояли невысокие скалы, а за ними полыхало адское пламя.
В небе проносились странные существа. Были те, что с крыльями, они напоминали летучих мышей. Были и бескрылые, совершенно не похожие ни на человека, ни на любое другое существо.
— Мы им безразличны, — сказал Джей, звук его голоса был едва слышен. — Они могут напасть, только если встанем на пути или атакуем сами. Это не твари, это просто иномирные существа.
Они пошли вперёд. Шли они со скоростью больной черепахи, малейшее усилие приводило к тому, что они начинали задыхаться. Бутч подумал, что можно было бы обойтись и без второго фильтра в маске, уж лучше слегка отравиться, чем просто умереть от удушья. А идти, не напрягаясь совсем, у них не получалось. Рельеф был слишком изломан, временами у них на пути попадались трещины, которые нельзя было перепрыгнуть, приходилось обходить, делая большой крюк, а это была дополнительная потеря времени. Часы продолжали идти, неумолимо отсчитывая время до выброса.
Провал приближался, адское пламя обжигало кожу и слепило глаза даже через очки, оставалось пройти всего ничего, скоро началась бы безопасная зона. Но тут откуда-то из-под ног Джея выросла огромная фигура. Это был демон. Или не демон. Голова его напоминала человеческую, побывавшую в кузнечном горне, обожжённая кожа слезала лохмотьями, а из-под неё сочилась чёрная кровь. Тело было сложно описать, демон носил чёрный балахон. Ростом он был выше семи футов и, очевидно, обладал немалой силой.
Но это было не самое страшное, за последние часы Бутч увидел уже немало такого, о чём раньше и подумать боялся. Страшнее было то, что люди ему не были безразличны, а своего дядю он всегда любил и не мог позволить ему погибнуть.
Джей успел вскинуть винтовку, да только пользы от этого было немного. Демон сделал неуловимое движение рукой с когтями, а через мгновение винтовка распалась не несколько кусков, словно порубленная сосиска. Ухватив человека за горло, демон приподнял его над землёй. Бутч видел, что огромная когтистая лапа при этом не касается человека, он ладони до шеи Джея оставалось примерно пять дюймов, но даже так, с помощью магии, демон держал его крепко. Джей задыхался и дрыгал ногами, а Бутч лихорадочно соображал, чем ему помочь.
В итоге он вспомнил, что в револьвере заряжены специальные патроны, те самые, что убивают нечисть. С расстояния в шесть-семь ярдов, он выстрелил трижды. В спине демона начало разгораться свечение, вот только самому демону на это было плевать. Он даже обернуться не соизволил, просто применил какое-то заклинание, от которого пошла воздушная волна, буквально расплющившая Бутча по камням. Револьвер выпал из ослабевшей руки и с глухим стуком ударился о камни, дробовик он прижал своим телом, а даже если бы и не прижал, толку было бы мало, странная магия действовала куда лучше верёвок, напрочь лишив его возможности шевелиться.
Джей извивался в руке демона, отчаянно пытаясь выхватить хоть какое-то оружие. Демон провёл свободной рукой вдоль его туловища снизу вверх, когти не коснулись тела, но одежда тут же разошлась лентами, а потом стала пропитываться кровью. «Терять кровь в Пятне подобно смерти» — вспомнил Бутч, рванулся снова, но смог сдвинуться, так и остался лежать на камнях.
Джей, уже стоя одной ногой в могиле, наконец-то дотянулся до оружия. Но это был не пистолет, да и что толку от пистолета, если три специальных пули продолжали гореть у демона в спине, не причиняя ему никаких неудобств. Джей ухватил распылитель, тот самый, что дал им алхимик. Духи. «Не только перебивает запах человека, но и вызывает у тварей жуткое отвращение, многие просто бегут. Подозреваю, что это для них сильный яд, но опыты пока не проводил» — вспомнил Бутч слова алхимика Боло.
Джей решил перед смертью провести этот опыт, применив духи на нечисть высшего ранга. Подняв флакон вместо пистолета, он несколько раз нажал на рычаг, забрызгав оскаленную морду демона ядрёной отравой. Как ни странно, это подействовало, алхимик, наверное, сам не подозревал такого эффекта.
Демон издал глухой рёв, от которого камни завибрировали, потом его рука разжалась, отчего Джей кулём свалился вниз. То, что условно можно было именовать лицом демона, теперь плавилось и текло, плоть
