временами воспламенялась, но пламя тут же гасло. Глаза пропали под расплавленной кожей. Демон отступил на шаг назад и пытался избавиться от отравы, раздирая свою плоть когтями.
Бутч смотрел на это, разинув рот (насколько позволяла маска), из ступора его вывел хриплый голос дяди:
— Хватит лежать, бежим! — только тут парень сообразил, что его уже ничто не удерживает, демон не мог поддерживать заклинание в таком состоянии. Ещё он отметил, что дядя без маски, видимо, слетела в противоборстве. А здешний воздух ядовит.
Они бежали к пламени Провала, спотыкались, падали, поддерживали друг друга, пока, наконец, Джей не рухнул, полностью лишившись сил.
— Дядя! — Бутч тоже остановился и склонился над ним.
— Туда, — скомандовал Джей, едва шевеля языком. — Двадцать ярдов, к тем камням.
Бутч подхватил его и потащил к указанным камням. Десяток огромных валунов, каждый из которых был размером с лошадь, стояли прямо на гребне одного из холмов, оцеплявших Провал. Там, среди них, можно было спрятаться. Уложив раненого дядю, он с удовлетворением отметил, что маску тот сохранил, просто ремешки порвались, теперь он просто прижимал её к лицу.
— Ты сможешь так дышать? — спросил Бутч.
— Да, — дядя хрипел, голос был едва слышен. — Убьёт меня не это.
— А… что?
Дрожавшей от слабости рукой Джей стал расстёгивать куртку, потом задрал рубашку, показав страшные раны. Четыре глубоких борозды шли вдоль тела, словно четыре острых ножа прошлись, раны были в глубину не меньше дюйма, Бутч даже рёбра разглядел. При этом они почти не кровоточили. Зато вокруг разрезанной плоти кожа стала серой, как у утопленника, серое пятно расползалось дальше, захватывая всё большую площадь.
— Холодное Омертвение, — прохрипел дядя. — Там, в мешке…
Бутч вспомнил, что они покупали у алхимика. Противоядие, какой-то из пузырьков. Он не помнил, какой именно, поэтому вывалил сразу все. Джей схватил лекарство, выдернул пробку и, отняв от лица маску, вылил себе в рот. Некоторое время ничего не происходило, потом он облегчённо вздохнул, поднёс почти пустой пузырёк к ранам и вылил оставшиеся капли на кожу.
— Должно помочь, сейчас нужно закрыть раны и… ждать.
Бутч приложил к ране сложенный вчетверо бинт, после чего вернул на место одежду. Джей привстал и опёрся спиной на горячий камень. Джей посмотрел на часы.
— Мы вовремя, осталось всего четверть часа. Посмотри, что там с Провалом?
Бутч приподнялся над камнями, заглядывая вперёд. Провал был на месте, огромная дыра в земле, затянутая пламенем. Прыгать туда подобно смерти, человек моментально обратится в пепел. Сам Провал вызывал неприятные ассоциации с нарывом на теле. Края были приподняты, а земля вокруг слегка пульсировала. А пламя было аналогом гноя.
— Пламя на месте, — сообщил Бутч. — Пока не началось.
— Надо ждать, когда начнётся, мы это не пропустим, — с этими словами Джей закрыл глаза.
Джей приготовился ждать. Мелькнула мысль вернуться и подобрать револьвер, да только он побоялся привлечь внимание местных тварей. В конце концов, револьвер не так уж ценен, если они проникнут в Провал, найдут себе новое оружие. Да и действует на чудовищ он слабо, демон даже не почесался от попадания специальных пуль.
Всё началось примерно за две минуты до того, как часы показали время выброса. Сначала раздался гул, низкий, но очень мощный, от него вибрировала земля, камни, сами люди тряслись, отстукивая зубами дробь. Джей открыл глаза и улыбнулся.
— Началось.
Бутч обернулся к Провалу, пламя бушевало с удвоенной силой, земля вокруг стала ходить ходуном, всё больше и больше поднимаясь вверх. Нарыв вспучивался и скоро должен был прорваться.
— Приготовься, скоро побежим, — предупредил дядя, отняв от лица маску.
Готовиться было не к чему, Бутч и так был готов. Осталось только не упустить момент. Наконец, нарыв прорвался, когда края Провала встали почти вертикально, пламя взвилось вверх на полсотни футов, вместо глухого рокота раздался вой, переходящий в визг. Уши заболели, зубы, казалось, сейчас раскрошатся. А из Провала ударил столб бледно-зелёного пламени, направленный в небо. Следом за светом земля исторгла поток странной субстанции, вроде очень густого тумана, он выходил из провала подобно фонтану, а на высоте сорока-пятидесяти футов этот туман расходился в стороны, расползаясь по земле. Вместе с туманом вылетали камни, сгустки пламени и странные тени. И только вдали, не меньше, чем в полумиле от Провала, где туман слегка рассеивался, эти тени падали на землю и приобретали очертания. Твари, сотни, тысячи тварей всех сортов и размеров. Сейчас они разбегаются от центра к окраинам, какая-то часть вырвется наружу, где их встретят ураганным огнём бойцы Братства.
Но здесь, в непосредственной близости от Провала, исторгающего из недр Преисподней орды самых отвратительных монстров, было относительно безопасно, хотя и не слишком комфортно. Свет выжигал глаза, адский вой оглушал, от вибрации земли начинали ныть все кости, а раны у Джея снова начали кровоточить.
Наконец, всё стало стихать, свет померк, туман стал реже, а земля под ними уже не скакала, словно молодой жеребец. Джей тронул его за плечо, указывая вниз. Говорить было бесполезно, слух был отбит начисто. Бутч по губам прочитал слово «Пора».
Пламя опало, опустевший нарыв превратился в простой рубец, Провал теперь был окном в иной мир, оставалось только влезть туда. Он вскочил на ноги, подхватил мешок, а свободной рукой помог дяде подняться. Джей был плох, но худо-бедно мог переставлять ноги. Идти было недалеко, всего ярдов семьдесят, но и они превратились в пытку. От раскалённой земли под ногами плавились подошвы, маска не спасала он раскалённого воздуха и странной вони, что заставляла кашлять.
— Крепче держи оружие, — предупредил дядя, — мы не знаем, что нас ждёт там, на той стороне.
Бутч опасливо заглянул в Провал. Они ведь могли оказаться и посреди океана. Сквозь мутную пелену он разглядел высотные дома. Отлично, суша, город.
— Прыгаем! — скомандовал дядя.
Они прыгнули, странный туман поглотил их, скорость падения увеличивалась, но разбиться они не боялись. А потом вспыхнул яркий свет, Бутч с удивлением ощутил прохладный ветерок, их вынесло
