Эдди Стаффорд. А не просто американский полковник. Заметь: у нас разная кожа, разные погоны, но все мы люди.
– По крайней мере, в нашей команде. Я до сих пор приятно удивлен.
– Я тоже рад. Но вот ответь как человек человеку: что за смысл в прогулках по Марсу, если погибнет Земля? Когда меня засыпало, этот вопрос просто не давал мне покоя.
– Ну, если есть возможность довести полезное дело до конца, так и надо сделать. Смысл в том, чтобы после тебя осталось больше, чем было до. Что же касается марсианских прогулок, берусь утверждать, они еще очень пригодятся Земле. И заметь, старушка пока жива.
– А ты лично уверен, что не погибнет?
– Лично я не уверен.
– Почему? Ведь действительно есть термоядерные боеголовки. И все такое.
– А черт его знает почему. Не уверен, и точка. И все же мы должны делать свое дело.
– Американский народный принцип?
– По-моему, и китайский тоже.
* * *
От места упокоения «Спэрроу-1» вверх по оползню вела уже хорошо утоптанная дорожка. Петляя между глыбами, она поднималась к стене коренного берега. Этот склон был очень крутым, почти вертикальным, таким, по которому напрямую мог подняться лишь серьезно подготовленный альпинист. Однако в нескольких местах стену каньона рассекали трещины, частично заваленные осыпавшимися породами. «Межворобейная дорога», иначе именуемая Тропой Святаго Григория-Марсокопателя, поднималась как раз к одному из таких разломов.
Эдвин знал, что в трещине подъем тоже весьма крут, перед самым выходом на плато вообще пришлось вырубить три десятка ступеней и навесить канат. Преодолеть весь путь от одного «воробья» до другого без одышки еще никому не удавалось, поэтому перед входом в трещину он остановился перевести дух.
Капитан Го Чжан порядочно отстал. Китаец несколько раз покидал тропу, уклоняясь то вправо, то влево. Брал в руки камни, подносил к самому окошку шлема и рассматривал их с любопытством невинного дитяти. Для него впечатления от нового мира еще не потеряли свежести, что вполне объяснимо после шестилетней подготовки, двух месяцев полета и нескольких суток заточения в засыпанном модуле.
– Эй, – сказал Эдвин. – Каждая минута стоит очень дорого.
– Поэтому их и следует тратить толково, – с большой безмятежностью отозвался Го, роясь в очередной куче обломков. – Ага, еще одна.
Го еще минуты три возился со своей кучей и переворошил ее до основания. Лишь после этого с вызывающей раздражение неторопливостью поднялся по тропе. В руках он держал два предмета, похожих на слегка изогнутые палки с утолщениями на концах.
– Вот, – сказал он.
– Что – вот? – нетерпеливо спросил Эдвин.
– Кости. Я так полагаю, – скромно сказал Го.
Эдвин внимательно осмотрел обе окаменелости, хотя хватило бы и беглого взгляда. Не требовалось быть очень уж большим палеонтологом, чтобы признать правоту Го. Это были действительно части скелета еще неведомого земной науке животного. Причем весьма крупного. Но начальник экспедиции не обрадовался.
– Ох, – сказал Эдвин. – Эта кость нам боком выйдет.
* * *
Марсианская экспедиция и без того не страдала от недостатка внимания. Но то, что спровоцировало открытие останков марсианского зверя, превысило все мыслимые пределы. За минутные видеоролики мировые информационные агентства выкладывали миллионы. Всем членам экипажа «Одиссея», и уж, конечно, команде «Спэрроу», по пять-шесть раз в сутки приходилось давать интервью или принимать поздравления бесконечных VIP-персон. Шумиха старательно поддерживалась правительствами, коих призрак уличных беспорядков пугал не меньше столкновения с астероидом.
На изумленного китайского капитана просыпался дождь наград. Президенты, спикеры, премьер-министры и даже генералы с радостным единодушием требовали продолжения раскопок. И NASA, и Росавиакосмосу и Европейскому космическому агентству не оставалось ничего другого, как взять под козырек. В уже дважды урезанную программу исследований срочно внесли новые изменения.
Экипажу «Спэрроу-2» об этом лично сообщил лиловый от злости Пристли. У экипажа сообщение тоже энтузиазма не вызвало: рядом с опорой «Спэрроу» без толку простаивал шестиколесный марсоход, полностью готовый к использованию. Рыл копытом грунт… А марсоходцы топтались и копались на пятачке радиусом в полторы мили. Очень хотелось посмотреть что-нибудь еще. Кроме каньона Дестини. Но Земля была непреклонна:
– Полковник Стаффорд!
Через шесть минут:
– И почему я не штатский?
Через двенадцать минут:
– Потому, что умный. Принимайся за дело!
И почти все дела были пущены побоку. За исключением одного.
Эдвин, Григорий и Го вновь вооружились лопатами, спустились в каньон и начали разгребать оползень. Лишь Венсан избежал подобной участи. По причине того, что работу буровой установки прерывать запрещалось.
– Надеюсь, нам повезет и мы ничего не найдем, – буркнул Эдвин.
Напрасно надеялся. Более того, по иронии судьбы именно он к вечеру следующего марсианского рабочего дня наткнулся на кость длиной чуть ли не в полтора метра.
– Боже правый, – сказал Григорий. – И на Марсе динозавры бегали!
– Да что-то тонковата косточка для динозавра, – усомнился Го.
– Так ведь и сила тяжести тут слабее. Представляешь, каких размеров зверюги тут могли вырасти?
– Это если с едой все было в порядке, – скептически отозвался Го.
Тем временем Эдвин заметил обломок еще одной кости.
– Прямо рай палеонтологический, – с досадой сказал он. – Да, парни, можете забыть про экскурсии. Копать нам теперь и копать…
* * *
На протяжении двух суток они поднимали из каньона окаменевшие останки марсианских тварей. Взорвавшийся метеорит вскрыл пласты, в которых какой-то древний катаклизм захоронил десятки представителей местной фауны. На Земле профессора палеонтологии впали в экстаз. Начисто потеряв сон, совесть и элементарное чувство меры, они правдами и неправдами прорывались к линиям связи. А на Марсе умученный Венсан составлял замысловатые пазлы. Не выходя из «Спэрроу», он с помощью наружного манипулятора укладывал кости на расстеленных вокруг парашютных полотнищах. Потом фотографировал то, что получалось, отправлял фотографии алчущим специалистам и ждал очередных инструкций. Некоторое время Земля озадаченно молчала, переваривая информацию. Это позволяло Венсану вернуться к буровым обязанностям и анализу добытого материала.
Спал он урывками, обычно в то время, когда «Одиссей» уходил за горизонт; связь тогда прерывалась. Тем не менее капитан французских ВВС вошел во вкус, увлекся новым делом и даже начал подавать советы профессиональным костоведам; неожиданно у него открылось чутье на правильные комбинации. Работенка получилась кропотливой. Случалось, одну и ту же кость нужно было перекладывать по многу раз, пока она не находила своего места и сообщество земных мудрецов его не утверждало. Шаг за шагом на полотнищах запасного парашюта начали вырисовываться контуры неведомых созданий. Постепенно выяснялось, что принципы строения земных и марсианских организмов весьма схожи. «Марсианцы» имели и позвоночник, и суставчатые конечности, и грудную клетку; удалось также откопать несколько объемистых черепов. Судя по строению зубов, среди животных встречались как хищники,
