Пока Танцор произносил речь, Риордан не отрывал взгляда от «бороны». Вернее, от одного-единственного клинка, который стоял в ней третьим с правого края. Это оружие буквально притягивало его к себе, и он молил только об одном: чтобы «его» меч не выбрал никто из товарищей. Хоракт медленно прошел вдоль «бороны», постоял несколько мгновений, а потом решительно снял с нее клинок. Трибуны оглушительно взвыли за его спиной.
– Ты сделал свой выбор, – сказал Танцор. – Это полутораручечник. Длинный меч, очень эффективный против своих собратьев и боевых топоров. Но овладеть им способен далеко не каждый. Приступим к первому упражнению. Выйди на центр площадки и встань в позицию. Сейчас я нанесу тебе несколько ударов с подшагами. Первый удар в средний уровень, второй в нижний, далее попеременно. Ты отвечаешь мне только оборонительными действиями. Все я буду делать медленно, твоя скорость должна быть ровно такой же, как моя. Начинаем. Салют!
Риордан отметил, что Танцор использует уже знакомое ему «нижнее жало» в качестве базовой стойки. Он двигался не линейно, а по диагонали, стараясь заходить за переднюю ногу Хоракта и вынуждая того обороняться вполоборота. Удар, блок, снова удар, удар с подшагом. Хоракт отступил, неловко отведя меч противника от своего левого плеча. В целом он действовал даже лучше, чем ожидал Риордан, но в его движениях проглядывала скованность и неуверенность. Танцор остановился.
– На исходную! Делаем то же самое, только в два раза быстрее. Салют!
Теперь Хоракт оказался оттеснен на самый край площадки. Меч наставника несколько раз едва не задел его бедро.
– Еще раз.
Хоракт облизнул языком сухие губы. Несмотря на осеннюю свежесть, на его лбу выступила испарина. В третий раз под напором Танцора вся защита новобранца рассыпалась окончательно. Хоракт получил около десятка касаний и один чувствительный тычок в грудь. Когда они закончили, крепыш тяжело задышал. Танцор отсалютовал сопернику и объявил, что занятие окончено.
– Что скажешь? – поинтересовался он у Хоракта.
– Это тяжело, – сипло ответил крепыш. – Выматывает.
– Именно. А поединок едва начался. Каков ты будешь через пять минут? Ответ ты знаешь сам. Тебе выпустят кишки. Вывод?
Хоракт пожал плечами в знак того, что у него нет ответа.
– Вывод таков, что меч – не твое оружие. Посмотри на себя в зеркало. Ты крепкий парень, и твои мускулы должны служить тебе, а не быть обузой. Твой удел – это оружие, где главное мощь и сила, и ставка делается не на фехтование, а на смертельный удар. Мастер войны был прав. Твоя специализация боевой топор. Верни бастард на его место в «бороне».
С разочарованным видом Хоракт положил выбранный полутораручечник в оружейную телегу.
– Следующий, – скомандовал Танцор.
Риордан сделал шаг вперед. Танцор отрицательно покачал головой.
– Тебя ведь зовут Риордан, верно? – спросил наставник.
– Да.
– Тогда тобой я займусь в последнюю очередь. Давай, долговязый!
Тиллиер, ни секунды не колеблясь, подошел к бороне и вытащил из нее короткий прямой меч. Зрители на трибунах отозвались на его выбор одобрительными возгласами.
– Ты взял меч ближнего боя. Способен колоть и резать, очень хорош против любого тяжелого и древкового оружия. На самое важное в работе с ним – это проход на ближнюю дистанцию. Вот этим мы сейчас и займемся. Упражнение то же самое, только теперь мы меняемся местами и атакуешь ты. Задача – достать меня вблизи. Скорость любая. Все усвоил? Начали. Салют!
Тиллиер тут же показал, что не зря наблюдал за поединком Хоракта. Подвижностью и быстротой он постарался компенсировать отсутствие техники. Он бросался из стороны в сторону, применял нырки и уклоны, стремясь запутать противника. Острие меча Танцора пунктиром отмечало каждый его рывок, и Риордан был поражен, как скупо, точно и расчетливо двигается их наставник. Наконец Тиллиер дернулся вперед и мгновенно был отбит, отскочил на пару шагов, вновь через ложный уклон постарался прорваться на ближнюю дистанцию и опять был отброшен жестким блоком. Новобранец ударил по мечу Танцора.
«Ложная отбивка, но слишком явно», – машинально отметил про себя Риордан, а после, используя длину рук, Тиллиер попробовал задеть инструктора касанием в плечо. Танцор легко уклонился в противоположную сторону. Тиллиер попытался развить атаку рубящим ударом в бедро, но меч инструктора мягко обошел его клинок, а сам Танцор сместился вбок, проваливая соперника вперед. Тиллиер по инерции проскочил на два шага и получил от наставника легкий шлепок по затылку. Новобранец моментально развернулся, но тут же отпрянул, потому что острие меча Танцора оказалось прямо перед его лицом. Наставник сделал выпад с подшагом, и Тиллиеру пришлось шлепнуться назад, на пятую точку, чтобы избежать укола в корпус. Трибуны сопроводили действие инструктора одобрительным гулом и аплодисментами. Танцор поднял вверх свой меч.
– Достаточно, – объявил он. – Высокая подвижность, отменная реакция, хорошие руки. Ты можешь быть меченосцем. Как Мастер меча я подтверждаю это. Но считаю, что твои возможности можно использовать лучше. С такой скоростью тебе стоит подумать о древковом оружии. Например, о копье или легкой алебарде. Вкупе с твоими природными данными это может стать грозным сочетанием. Тебе дается два дня для окончательного выбора. Верни меч в «борону».
Риордан тут же вспомнил, как опасен был протазан в руках Эльги, и признал, что Танцор говорит дело. С довольным видом Тиллиер поставил меч в тележку и занял свое место в строю. Танцор перевел взгляд на Риордана.
– Скиндар отрекомендовал мне тебя как готового меченосца. Что же, посмотрим, насколько ты хорош. Выбери оружие.
Когда Риордан шел к «бороне», он заметил, что на трибунах уже яблоку негде упасть от количества зрителей. Похоже, что многие в городе были в курсе того, что произошло вечером в школе, и специально подошли к его испытанию. С замиранием сердца он взял тот самый клинок, что выбрал с самого начала. Более того, он даже не выбирал, выбор произошел сразу, как только он его увидел. Риордан повернулся к Танцору с сияющим от счастья лицом. Он даже не слышал, как взревели трибуны, когда зрители рассмотрели его оружие.
– Вот как, – сказал наставник. – Шпага. Да, наглости тебе не занимать. Мы говорим, что меч требует мастерства, а шпага – искусства. Тебе придется немало потрудиться, чтобы оказаться достойным своего выбора. В позицию. Задание – свободный бой на произвольной скорости. Салют. Стой! Остановись, – скомандовал Танцор, когда Риордан встал напротив него. – Как Мастер меча я задаю вопрос, ты уверен в своей стойке?
– Да, уверен.
– Тогда приступим. Салют!
Оба соперника сразу же сместились с исходной позиции. Наставник шагнул навстречу, Риордан тут же выполнил заход за его переднюю ногу Несколько мгновений два соперника двигались относительно друг друга, словно по невидимому радиусу, потом Мастер меча вновь сократил дистанцию, а Риордан опять ушел с линии его атаки, вынуждая наставника начинать все сначала. В двух предыдущих поединках Танцор всегда внимательно следил за ногами своих противников, и Риордан ждал, когда он хотя бы чуть-чуть опустит свой взгляд. И едва инструктор скосил вниз глаза, как ученик молниеносно бросился вперед. Танцор также молниеносно отступил, и Риордан немедленно вернулся на свою траекторию движения. Губы Мастера меча тронула едва заметная усмешка. Они продолжали кружить, но одновременно вели никому не слышный диалог.
– Ну, давай, покажи мне, что ты умеешь, – словно предлагал Танцор, а Риордан будто бы смиренно отвечал:
– Я всего лишь подмастерье, поэтому право первого хода передаю своему учителю.
Танцор осознавал, что противник вынуждает его на активные действия, и как Мастер меча он был обязан их предпринять. А Риордан понятия не имел, что придумает его многоопытный соперник, но знал, что уже произвел на него впечатление, и стало быть, это будет не одиночный удар, а комбинация, в которой первый маневр будет отвлекающим. Поэтому он не пытался сблокировать удар Танцора в верхний уровень, а уклонился и сразу же контратаковал. Он выполнил выпад вперед без подшага, и острие его шпаги устремилось в грудь наставнику. Танцор едва сумел увернуться, для чего ему пришлось боком развернуть свой корпус. Левой рукой Риордан перехватил правую руку Танцора с мечом и одновременно прижал свой клинок к его груди, обозначая удар. После чего отошел на несколько шагов от противника и салютовал тому поднятой вверх шпагой. Зрители вопили и кричали. Танцор с сомнением покачал головой:
