оный опыт в сражениях с тварями. Заместителем его назначили контр-адмирала Михаила Николаевича Назарова, не менее опытного флотоводца. Им придали боевую эскадру из трех линкоров и сопровождающих их групп разнородных кораблей, от крейсеров до эсминцев и фрегатов. Также в состав экспедиции включили авианосец «Леонид Брежнев» с расширенной авиагруппой, состоящей из самых отчаянных пилотов флота. Энергии на открытие врат потребовалось огромное количество, зато после этого они создавали постоянно действующую искусственную червоточину, закрывающуюся только после подачи особого рода сигнала.
— Ну что ж, поехали! — скомандовал Лагутин, и флагманский линкор «Ефрем Соколов» продавил зеркальную пленку перехода.
Несколько минут вокруг корабля царила озаряемая серебристыми вспышками темнота, а затем он снова оказался в реальном пространстве. Разве что в пространстве другой вселенной. За ним один за другим начали появляться другие корабли экспедиции. Не прошло и двух минут, как все они выстроились позади флагмана в атакующем построении. И только тогда сканирующая аппаратура выдали информацию о обстановке. Она оставляла желать лучшего — врата окружал огромный флот, причем однозначно принадлежащий разным цивилизациям. Черные, бугристые, кажущиеся живыми яйцевидные гиганты пятидесяти более километров в длину перемежались технологического вида двадцатикилометровыми кораблями с двойной обратной спиралью на бортах. О кораблях поменьше можно было даже не упоминать — их были сотни и сотник, очень разных, порой совершенно диких форм.
— Твою же мать! — буквально выплюнул Назаров. — Нас ждали…
— Похоже на то, — недовольно скривился Лагутин. — Впрочем, ничего удивительного. Врата уже активировались ненадолго. Наверное, местные жители это обнаружили и решили встретить незваных гостей. Мы бы на их месте сделали то же самое…
— И что будем делать?..
— Не знаю. Этот флот нашу эскадру за несколько минут с грязью смешает.
— Вызывайте их! — повернулся к офицеру связи командующий. — По всем доступным каналам.
— Есть! — ответил тот и начал выполнять приказ, однако этого не понадобилось.
Воздух перед адмиралами внезапно пошел искрами, а затем перед ними вдруг развернулся большой голографический экран, на котором появился сухощавый, но крепкий человек лет тридцати с небольшим на вид. Он с явным интересом посмотрел на удивленных военных, затем вежливо наклонил голову и заговорил на вполне понятном, хоть и несколько архаичном русском языке:
— Здравствуйте, товарищи! Позвольте представиться. Фомичев Никита Михайлович. Бывший красный комиссар. Ушел с Земли в 1920-м году в орден Аарн. Мне поручено провести с вами переговоры.
Ошалевшие адмиралы почему-то сразу поверили в невероятное известие, что перед ними находится один из легендарных комиссаров гражданской войны. Было в этом человеке что-то такое, что заставляло верить ему. Сколько же ему лет? Выглядит совсем молодо…
— Похоже, в нашей и вашей вселенной время идет по-разному, — продолжил посланник. — На нашей Земле сейчас начало двадцать первого века, и в большой космос она еще не вышла. А у вас?
— Здравствуйте, товарищ комиссар! — Лагутин наклонил голову, отдавая дань уважения человеку, воевавшему за становление советского государства. — Вы правы, у нас середина двадцать шестого века. Наверное, вы хотите знать, ради чего мы активировали древние врата?
— Естественно, — кивнул Фомичев. — Мы сами недавно обнаружили их и ищем следы проникновения сюда наших врагов. Вы случайно не сталкивались с кривыми, кособокими кораблями, словно склепанными из отходов?
— Именно от них нам и приходится бежать, — тяжело вздохнул адмирал. — Мы надеялись найти здесь несколько планет и эвакуировать на них население в надежде, что сюда они не проникнут. А они, выходит, уже здесь?
— Только остатки, — отрицательно покачал головой комиссар. — Мы не так давно выдворили их из нашей галактики, в чем сильно помогла Российская империя, опережающая нас на десять тысяч лет, да-да, не удивляйтесь, именно романовская империя, в которую входят пять галактик. Но это можно обсудить и позже, а пока скажу, что опасны не сами дикари, а те, кто стоит за ними — так называемые «сверхи». Это невероятно могущественные твари, не желающие никого слушать, считающие всех других разумных ничтожествами, с которыми они имеют право делать все, что пожелают. Они уже миллионы лет низводят в невежество десятки тысяч цивилизаций, но понять, чего именно они добиваются, не удалось еще никому. В ответ на вопросы следуют только презрительные приказы подчиниться, отказаться от технологий и жить в землянках, как последние дикари, посколько все, что выше, это, мол, не для нас. А когда им наподдавали, следовал изумленный вой: «Да как вы смеете, ничтожества⁈ Примите уже, наконец, свою судьбу и перестаньте сопротивляться!».
— Но кто такие тогда дикари? — растерянно спросил Лагутин.
— Сдавшиеся «сверхам» представители ранее развитых цивилизаций, — вздохнул Фомичев. — Мы находили их планеты. Это жуть, люди становятся не просто невежественными дикарями, а фанатиками, искренне верующими, что они выше всех, поскольку служат всеобщему благу и слушают великих учителей. Сейчас не знаем, что с ними делать.
— На лесоповал! — резко ответил адмирал. — Тяжелый физический труд хорошо прочищает мозги!
— Может, вы и правы, — тяжело вздохнул комиссар. — Только времени не было, у нас кризис за кризисом. Сначала война с вторженцами из другой вселенной, — и он коротко поведал о сути конклава Юои Жерг, оба адмирала, выслушав его, поежились, сталкиваться с такого рода цивилизацией им не хотелось. — А потом «сверхи», чтоб они провалились. Думали, что выгнали их, и вдруг находим в нашей галактике их колонию. Кинулись обследовать все близлежащие системы, обнаружили трое врат и…
Аарн ненадолго замолчал, а затем неохотно продолжил:
— Только что поступила информация, что в еще одном месте нашлась блуждающая червоточина, ведущая в систему, занятую самобытной цивилизацией, еще не имеющей гипердвигателей. И там у них тоже появились дикари на своих кривобоких лайбах. Если не помочь, они обречены…
— Мы тоже хотели бы просить помощи, если это возможно, — негромко сказал Лагутин. — Я имею полномочия для этого.
— Поможем, конечно, — кивнул Фомичев. — Мы будем преследовать «сверхов» везде, где они только появятся. И у нас есть способ уничтожать не дикарей, расходный материал, а именно высших из этих тварей.
— А какой общественный строй в вашем ордене?
— В общем-то, коммунизм. Разве что без ваших наворотов наподобие диктатуры пролетариата и демократического централизма. Однако принцип «От каждого по способностям, каждому по потребностям» работает, общество у нас безденежное. Но это касается только самого ордена, другие государства из наших сателлитов использует денежное обращение. В них, скорее, высшие уровни социализма, хотя они могут быть и демократическими, и монархическими. В нескольких странах на престоле находятся аарн, а потому, сами понимаете, как они себя ведут и чего добиваются. Я…
Он не договорил, в этот момент из зеркала портала вылетел небольшой кораблик и огласил эфир сигналами: «Срочно возвращайтесь, атакована столичная система!».
— Готовы отправиться с вами, — тут же предложил
