одном путешествии порой сходились сверстники с совершенно разными познаниями о нижнем мире.
Убедившись, что продолжения поединка не будет, Варэк решил проехать по мосту – рассказ, как найти леди Красной Башни, подростка мало интересовал. Зато одного мечника из сопровождения рыцаря-победителя очень заинтересовала его телега.
– Куда прёшь, монашек? – крикнул он на прескверном Странникусе, преграждая дорогу.
Деревенские девушки сшили им новые плащи с религиозными символами, но в рясы не переодели, поэтому обращение мечника удивило Варэка. Он попробовал объяснить, что он не монах, а всего лишь пилигрим, то есть блюдёт аскезу только на время паломничества, и ответа воина на байзерском языке он не понял, но по интонации догадался, что его знатно костерят.
– И тебя да благословят небеса, – стараясь, чтобы в его голосе не слышалась издёвка, сказал Варэк, когда поток площадной брани иссяк. – А теперь дай нам проехать, святые места ждут нас.
– И пусть ждут, – не оценил его религиозного пыла мечник.
– Мост помечен родовитым гербом, не заметил?
– Увы, я не рыцарь и не могу принять вызов твоего господина, – похвастался своими знаниями об иерархии нижнего мира Варэк.
– Да будь твоя родовая грамота хоть длиной с бороду моего папаши! Мой господин не принимает вызовы от сопляков!
Разгорающийся конфликт заставил рыцарей прервать разговор. Их позы выражали скрытое недовольство, но если бы Варэк знал почему: разозлены ли они таким отношением к пилигримам или разделяют возмущение мечника.
– О, славный воин, я не понимаю тебя, – сказал Варэк с дружелюбной улыбкой, но в глазах его блестела тревога. Он и его спутники невольно косили в сторону рыцарей, чтобы не пропустить момент, когда те решат вмешаться, – вот только интересно, на чьей стороне.
– Пошлину плати, балда! – пояснил наконец свои претензии «славный воин».
Варэк наморщил лоб. Экономику нижнего мира он знал намного слабее его социальной структуры. Зато эти уроки Миртару никогда не пропускал Келчи.
– У нас нет денег! Совсем нет!
– Не беда – у девушек, в отличие от парней, всегда найдётся, чем заплатить.
Воин попробовал облапить Келчи, но сын мельника оттолкнул его и что-то сказал на родном языке.
– Что ты несёшь, деревенщина? Какая она тебе невеста?! У неё на лице написано – гулящая. Но будь она хоть трижды добродетельна… ты поднял на меня руку в присутствии моего господина! Проси прощения на коленях!
Этой реплики мечника мальчики Миртару не поняли, а вот следующую, приняв извинения стушевавшегося героя, он произнёс на Странникусе:
– А ты, девонька, не задерживай монашка, ковыляй со мной до кустов. Постараюсь быть нежным.
Келчи побледнел как смерть и умоляюще взглянул на Варэка. Впрочем, терпение самого сильного мальчика Короля Небес уже и так закончилось. Да, его противник был намного лучше вооружён и подготовлен. Но что толку от самого лучшего меча, если ты даже не успел его обнажить? Ослеплённый плащом пилигрима, дерзкий воин совсем не ожидал сопротивления. Удар шипованным ботинком в грудь заставил его навек запомнить, что не все паломники – безобидные овечки.
– Гони лошадей, Келчи! Гони, пока его господин и его товарищи не опомнились!
Провожаемые проклятиями воинов и аплодисментами зрителей-простолюдинов, ребята Миртару и трясущийся от страха сын мельника покинули мост. Выбрался ли дерзкий мечник из воды или потонул, столкнувший его одним пинком с моста парень выяснять не собирался.
Когда лошади устали и перешли на шаг, Келчи обнаружил несколько арбалетных болтов в телеге и устроил истерику, так похожую на женскую, что Варэк поневоле вспомнил выученную у крестьян поговорку: «Назови человека сто раз свиньёй, на сто первый он захрюкает». Эту игру с переодеванием нужно было заканчивать как можно быстрее.
Через несколько часов телега оказалась перед воротами рыцарского замка. Эта постройка заставила даже Келчи присвистнуть от восхищения. Но уже во дворе он перешёл на привычное нытьё и ничем не интересовался, кроме своей ноги.
После старосты деревни и воина на мосту чистый красивый Странникус лекаря звучал как песня – правда, с очень печальным сюжетом. С первого взгляда врачеватель определил, почему нога «пациентки» так странно себя ведёт.
– Перелома не было, был ушиб. Причина отёка страшнее. Вешние воды подымают из тины речных скорпионов. Мерзкие твари, водятся только у нас и в Валлоне. Чем меньше ты чувствуешь боль, тем сильнее работает яд.
– Так давайте скорей противоядие! – нетерпеливо перебил лекаря Келчи.
– Давайте вначале деньги, – потребовал лекарь. – Четыреста даннаров меня устроит.
Как хотелось бы Варэку думать, что это шарлатан, рассчитывающий нажиться на чужой наивности, и с чистой совестью послать его куда-нибудь очень далеко. Но стоило услышать про речных скорпионов, в голове вспыхнули рассказы сразу нескольких юношей Миртару. Никто из них не встречался с этими тварями, но наслушался, как опасно в одном далёком королевстве купаться весной.
– Мы бы и рады тебе заплатить, но у нас совсем нет денег. Не губи мою спутницу! – воззвал к совести лекаря Варэк, а сам с трудом сдерживался, чтобы не пустить второй раз в ход круштанские ботинки. – Мы пилигримы. Мы можем только помолиться за тебя.
– Я не особо религиозен. Смешно требовать уважения к Церкви от человека, которому она так досадила. Кто запрещал мне выкапывать трупы, чтобы изучать анатомию? Четыреста, и ни одним даннаром меньше! И скажите спасибо, что не пятьсот.
– Отлично, ты знаешь, как бывает опасен гнев Церкви. И неужели ты думаешь, что она простит тебе…
– Плевать! Здесь не монастырская лечебница. Нет закона, который бы заставил меня вас принять, а осуждения общества я боюсь не больше, чем выстрела соломенной стрелой из игрушечного лука.
Варэк, помолившись не богу той Церкви, посланцем которой представился, а круштанским духам, дать ему терпения, предложил в качестве платы свой меч. Выяснилось, что он стоит всего семьдесят даннаров.
– У меня остались крошты, – шепнул Келчи на круштанском.
– Предлагаешь вспороть алчному эскулапу горло? – истолковал его слова по-своему Варэк. – Так он точно тебя не вылечит. Но если настаиваешь, я бы прекрасно его убил и мечом.
– Я предлагаю кроштами не убивать, а расплачиваться! – чуть не взвыл от такой непонятливости собеседник. – Это же настоящий хитин!
– Вглядись в эту противную рожу. Едва узнав, что мы небесные кочевники, он донесёт на нас. Мы окажемся в застенках моментально, а Келли и Лилле – максимум через три дня.
– Да с чего ты решил, что здесь кто-то вообще знает о небесных кочевниках? Наш Миртару – один из самых дальних за последние годы, давно крушты не залетали так далеко.
Варэк понял, что сейчас ему, как лидеру, предстоит сложнейшее решение: рисковать всей группой или только жизнью Келчи. И, пока он размышлял,
