Птица Судьбы всё решила за него.
– Ну что, полу-монах? Ты заплатишь или твоя подружка? Или она предпочитает околеть от яда речного скорпиона? Долго ещё будете совещаться? А то мне уже пора, да и ваш друг-деревенщина заскучал.
– И куда это пора моему личному лекарю, когда у него приказ ожидать господина?
Рука Варэка легла на меч, когда он увидел, кто заставил одной репликой побледнеть самодовольного врачевателя. Рыцарь с моста стоял у дверей, держа одной рукой шлем, а вторую сжав в кулак. Позади него толпилась дюжина арбалетчиков и мечников, в одном из которых Варэк без труда узнал своего недавнего противника.
– Выплыл-таки, гад! – прошептал он.
Впрочем, рыцарь предпочитал вначале разобраться со своим лекарем, а уже потом с обидчиком своего мечника.
– Повторяю вопрос: куда это вы собрались?
– Я был уверен, господин барон, что ваше мастерство пое-динщика сделает бесполезным мои услуги! – льстивым тоном сказал лекарь и поклонился. – Да вы и сами знали, что выйдете из каждой схватки без единой царапины, раз не взяли меня с собой. Что какие-то поединки за прекрасную даму тому, кто выжил в самых громких сражениях эпохи? Лёгкая разминка перед новыми великими битвами.
– Считай, на этот раз выкрутился! – со смехом воскликнул рыцарь. – А теперь обслужи эту девочку по высшему разряду.
– Но, господин барон…
– Господин лекарь, я могу дважды задавать один и тот же вопрос, но не терплю повторять свои приказы. К утру в теле девочки ни должно остаться даже следов яда речных скорпионов. И обещаю вас отправить исследовать этих тварей в их естественной среде обитания, если только ещё хоть раз вы заставите людей усомниться в гостеприимстве этого замка, равно как и в религиозности его хозяина.
Лопоча оправдания, лекарь увёл Келчи, сын мельника увязался за ними, и Варэк остался наедине с рыцарем и его бойцами. Мужчина примерно сорока пяти лет, с рассыпавшимися по наплечникам густыми чёрными волосами с небольшой проседью, несколько секунд пристально наблюдал за готовым ко всему напряжённым подростком, а потом широко улыбнулся, и, отбросив шлем, снял латную перчатку для рукопожатия.
– Барон Рауль Лефф, повелитель этих земель и владелец этого замка! С кем имею честь?
После того, как потрясённый Варэк пожал ему руку и представился, барон пригласил его умыться с дороги, а потом отужинать с ним.
– Предстоит серьёзный разговор, мальчик. Уважаю твою религиозность, но поверь старому мудрому лису: плащ пилигрима идёт тебе не больше, чем волку заячий хвостик. Позволь объяснить твоё истинное призвание.
Ни одна модница так не вертелась перед зеркалом, как Варэк Непоседа, когда был принят в дружину барона Рауля Леффа. Уже в сотый раз подросток проводил руками по серебристой кольчуге, гладил наплечники и нагрудник с прославленным гербом, снимал и надевал новый, только что из кузни, шлем-бацинет, – и всё ждал, когда проснётся. Но нет, не во сне, а наяву он в самом начале Миртару обрёл его смысл. Всё, чего он думал добиваться, долго доказывая свою храбрость и показывая силу, буквально свалилось на его голову. Он готов был бежать в казармы, растолкать того самого мечника, молниеносная победа над которым так впечатлила барона, и расцеловать его.
Варэк отошёл от зеркала и подошёл к стене, вдоль которой выстроились величественной колонной наборы полных лат.
– Недалёк тот час, когда ты будешь форсить в одном из них, – повторил он шёпотом обещание барона.
Варэк знал, что ему будет и ночью снится этот разговор.
– И хоть бы тень сомнения, тень страха! Плевать, что за его спиной десяток товарищей! Плевать, что на его щите герб властелина этих земель! Главное – заступиться за свою подругу! Неважно, кем ты был раньше, – ты рождён рыцарем и только рыцарем.
– Но, насколько я знаю ваши законы…
– Я здесь закон! У меня есть право посвятить в рыцари хоть свинопаса, и даже король не вправе отменить мой каприз, а на твою акколаду, обещаю, он лично приедет. Бог забрал мою жену и не дал мне детей. Ты понимаешь, о чём я? Разумеется, не сразу. Мой сын не должен быть посмешищем. Вначале ты освоишь все рыцарские добродетели, от верховой езды до стихосложения.
– Это огромная честь для меня. Но… вы удивитесь, в моей стране совсем нет рыцарей. Я знаю, что рыцари занимаются войной и турнирами. И подвигами во имя Прекрасной Дамы. А чем ещё?
– Охотой – благороднейшим из развлечений. Когда покажу тебе комнату с моими охотничьими трофеями, ты ахнешь. Защитой слабых и обездоленных – двери моего замка всегда открыты для сирот и вдов, и горе обидчику, если жалобы окажутся обоснованными.
– И ваша жизнь обеспечена только трудом ваших крестьян? Весьма тяжёлым, кстати, трудом.
– Да, таков порядок. Крестьяне кормят мир, духовники за него молятся, а рыцари его защищают. У меня на теле сорок восемь шрамов от пяти видов оружия. Они – мой настоящий пропуск в мир привилегий, а не родовая грамота. О чём ты задумался, мальчик? Дай угадаю! Паломничество – лишь повод. Ты искал чего-то другого в путешествии. Поделись, малыш. Старый мудрый лис с радостью тебя выслушает.
– Вы правы, господин барон. Я искал своего брата…
– Поищем вместе. У меня большие возможности. Что-то ещё?
– Да. Ещё я искал свободы. Всю жизнь я не принадлежал самому себе.
– Я тебе не предлагаю свободу, но самое прекрасное из рабств – собственной чести. Она будет твоим единственным господином, и даже я, твой сеньор, не вправе буду оспорить её вердикт.
Ещё много слов было сказано в ту ночь, чтобы следующую Варэк встречал в облачении дружинника.
Подросток подошёл к окну. Он пытался взглядом отыскать ту сторону, где оставил познавать крестьянский быт Келли и Лилле. Интересно, они обрадуются?
Потом он посмотрел в направлении, где предположительно находилась Сонная Долина. Предоставить рассказать о том, почему выбрал нижний мир, друзьям, или самому на пару минут взойти на родной крушт, похвастаться красивыми доспехами? Вот тогда они уж точно поймут, все, даже дедушка, даже Мудрейший, какого ценного члена общины совсем не ценили, изводили послушаниями, ославили как неисправимого и опасного драчуна.
Внезапно по двору замелькали огни. Варэку стало любопытно, что же такого произошло в замке, почему все так всполошились. Вот бы нападение разбойников. Так хотелось испытать доспехи поскорей в битве.
Спускаться во двор не пришлось. Разгадка уже поджидала в коридоре.
– Келчи, Чёрный Крушт по твою грязную душу! Ты во что вырядился?!
– В первое, что мне попалось в сундуках лекаря! Извини, времени выбирать не было!
У Келчи было
