На фоне тех трагичных перемен, которые происходили на территории недавно великой страны, судьба отдельно взятого корабля уже мало кого волновала. В 1992 году он был поставлен на ремонт на СРЗ-35 в Мурманске и больше в море своим ходом не выходил. Однако он все еще числился в составе флота. Но лишь на бумаге, а сам ржавел у причальной стенки судоремонтного завода. Денег на его поддержание в боеспособном состоянии не было. Адмиралы предпочитали строить дачи вместо кораблей.
Но все еще мощным крейсером, да еще и авианесущим, заинтересовалась Индия. Переговоры о сумме контракта на его переоборудование шли долго, но наконец стороны пришли к взаимовыгодному соглашению. С него демонтировали все ударное ракетное вооружение, удлинили полетную палубу, расширили ангар для самолетов. На основной и угловой палубах установили аэрофинишеры, а на носу – трамплин для взлета. Также смонтировали новое светотехническое оборудование для взлета и посадки. Так его превратили в «чистый» авианосец. Его авиагруппа составила двадцать палубных многоцелевых истребителей МиГ-29К и вертолетов различного назначения.
Авианосец эскортировали три новейших фрегата. Это были корабли проекта 11356, построенные в России специально для Индии: «Тришул», «Тальвар» и «Табар».
С палубы «Контр-адмирала Руднева» поднялась в небо дежурная пара истребителей Як-141М2.
На полпути между дружественными отрядами кораблей их встретило звено «мигов» с «Викрамадитьи». Индийские пилоты вели себя сдержанно. Они на довольно приличном русском приветствовали своих коллег-летчиков из Владивостока.
Затем русские и индийские истребители в совместном строю облетели на довольно приличном расстоянии эскадру под флагманством «Адмирала Лазарева». Отстрелив, в знак приветствия, веера тепловых ложных целей, самолеты ушли на свои корабли.
* * *
Появление индийских кораблей в этих водах было не случайным. Индия, собственно, как и Китай, давно претендовала на роль регионального лидера. В ближайших планах Военно-морского флота этой страны было создание на Андаманских островах военно-морской базы. Что, вполне естественно, не слишком уж приветствовал Пекин.
Кроме того, Китай активно сотрудничал, и в военной сфере в том числе, с противником Индии – Пакистаном. В числе прочего, к примеру, значилась совместная разработка «китайско-пакистанского» легкого многоцелевого истребителя FC-1/JF-17.
Ну а с началом полномасштабной войны в Монголии и Индия, и Пакистан привели Вооруженные силы в состояние повышенной боевой готовности. А соединение индийских кораблей с новейшим авианосцем «Викрамадитья» вышло в открытое море с боевым приказом и полным комплектом вооружений.
* * *
Как бы то ни было, но присутствие индийцев в Южно-Китайском море было как нельзя кстати: на завтрашнее утро планировалась встреча с судами снабжения, заправка на ходу и передача необходимых грузов. А индийцы могли обеспечить дополнительную защиту на случай непредвиденных ситуаций.
Дружественные эскадры сбавили ход и сошлись до расстояния в несколько десятков кабельтовых. Корабли расцветились приветственными флагами семафоров, между стальными гигантами засновали верткие вельботы, перевозя дружественные делегации. Русские моряки приветливо встречали своих индийских коллег, а те отвечали им искренним восточным радушием.
Офицеров отдельной эскадрильи на этом празднике жизни вынуждали к скромности строгие рамки секретности. Но, слава богу, отсиживаться по каютам было не нужно, индийские друзья от излишних вопросов воздерживались.
Майор Александр Стрепетов стоял на корме ударного авианесущего крейсера возле самолетоподъемника. Вместе с ним было и еще несколько летчиков-истребителей и пилотов палубных вертолетов.
– Славные парни эти индусы, – прокомментировал свои мысли комэск.
– Они хорошие воины, – отозвался один из вертолетчиков. – Я служил у них инструктором. Может, им не всегда хватает теоретической подготовки, но летчики они талантливые. И свою храбрость они не раз подтверждали в воздушных боях с пакистанскими ВВС над Джамму и Кашмиром.[26]
– А главное, как они наш МиГ-27 называют: «Бахадур» – «богатырь»! – усмехнулся другой летчик.
– Да, это точно.
Эскадры продолжали идти параллельными курсами. Летчики и моряки учились друг у друга.
В воздухе постоянно крутилась карусель учебных воздушных боев. Юркие, верткие «миги» мерялись силами с многофункциональными истребителями вертикального взлета Як-141М2. Целый день пилоты ловили друг друга в воздухе в объективы кинофотопулеметов, а по вечерам наносили друг другу визиты вежливости.
Майор Александр Стрепетов и другие летчики его эскадрильи выполняли в небе головоломные каскады фигур высшего пилотажа, а после устраивали разборы воздушных боев и отрабатывали новые тактические схемы на тренажерах виртуального моделирования. И снова – полеты, в которых и русские, и индийские летчики, что называется, «отводили душу».
* * *
Но и морякам обеих эскадр скучать не приходилось. Шла боевая работа, отрабатывалось взаимодействие между экипажами, боевыми расчетами постов обнаружения и огневых средств.
Организация службы на кораблях индийцев была поставлена идеально. Все три фрегата – «Тришул», «Табар» и головной «Тальвар» – находились в постоянной боевой готовности и прикрывали могучий авианосец.
Да и сама ситуация необъявленной войны с Китаем способствовала внутренней мобилизации людей. Все понимали – это не учения.
Правда, после внезапной воздушной атаки, во время которой был уничтожен вьетнамский истребитель, китайцы никак не проявляли своей активности в море.
Но совсем рядом с русско-индийским ударным авианосным соединением маячил союзник Китая – северокорейский фрегат с управляемым ракетным вооружением. Но никаких враждебных действий он не предпринимал. Да и формально в вооруженном конфликте «коммунистическая половина» Страны утренней свежести участия пока не принимала.
* * *
Ракетная атака началась внезапно. Но операторы постов радиолокационных станций на русских и индийских кораблях даже не удивились – такого рода события всегда начинаются внезапно.
– Господин контр-адмирал! С русского противолодочного крейсера[27] доложили о приближающемся отряде малых скоростных кораблей, предположительно корветов. Наши операторы РЛС подтверждают эту информацию, – доложил старший помощник на индийском авианосце.
– Фрегатам эскорта – приготовиться к отражению атаки, боеготовность – №1!
Стремительные индийские фрегаты, созданные в лучших традициях русской школы кораблестроения, выполнили крутую циркуляцию и начали сближаться контркурсом с неприятельскими корветами.
