— Я не маскировалась, — ответила Дарлинг. — А уничтоженный патруль Ковчега состоял из обыкновенных боевиков. Сейчас на нас охотятся полноценные боевые группы. Ты слишком много разговариваешь, Егор, и часто меня отвлекаешь. Так мы погибнем.
— А что мне делать?!
— Просто следуй за мной. Увидишь кого-то поблизости — предупреди. Стрелять не торопись, это не всегда лучший и единственный выход. Твой маркер я активировала. Как только войдем в зону тамбура и приблизимся к порталу, он сработает автоматически.
— И?
— Тебя переместит в Сосновый Бор. Обо мне не волнуйся. Я уйду в руины Новосибирска, отыщу торговца или вскрою один из схронов. Добуду второй маркер и тоже покину этот регион.
— Ладно. Будем считать, что я все понял, — буркнул Егор, незаметно активируя систему распознавания целей, интегрированную в ИПК.
— Ну что, засек меня сканерами? — неожиданно спросила Дарлинг.
Баграмов опешил. Каким образом она узнала? А ведь действительно, в открывшемся оперативном окне не было сигнала, фиксирующего Титановую Лозу!…
— Ты тоже метаморф?
— Я универсал, — отрезала она. — Пошли.
* * *
Боевые группы Ковчега, обследовав здание, начали прочесывать местность.
Ощущение всевозрастающей угрозы не покидало Титановую Лозу. Она не понимала, где допустила ошибку, чем спровоцировала столь плотное преследование? Сомнительно, чтобы гибель патруля так сильно обеспокоила командование доминирующей в этом регионе группировки. Стычки между свободными сталкерами и боевиками Ковчега происходили регулярно, потери несли обе стороны, и она не видела причины для внезапно начавшегося преследования.
Может быть, дело в нем? — Дарлинг оглянулась на Баграмова. Капитан следовал за ней, сохраняя дистанцию, стараясь больше не тревожить вопросами, оставаясь настороже, — о его внутреннем состоянии свидетельствовало множество внешних признаков, понятных Титановой Лозе. Так ведут себя все новички, попавшие в Пятизонье.
Они медленно, но неуклонно приближались к зоне Новосибирского тамбура.
Еще километр… — мысленно прикинула Дарлинг. Знаком руки остановив Егора, она сконцентрировалась, исследуя подступы к покрытому трещинами холму.
Проклятье…
Вместо привычной, разорванной цепочки отдельно расположенных блокпостов и редких патрулей она обнаружила сплошной заслон, состоящий из нескольких десятков полноценных боевых групп Ковчега, полностью блокировавших зону тамбура.
* * *
Дарлинг была не так уж и далека от истины в интуитивном предположении, касающемся капитана Баграмова.
Пропустив факт прямой трансляции данных с аварийного мью-фона погибшего командира патруля, она не догадывалась, что Хистер узнал ее. Однако в ходе начавшегося преследования у лидера Ковчега появилась еще одна, не менее веская причина для нервозного желания пленить Титановую Лозу и ее спутника.
Хистер был истеричен и злопамятен, он обладал практически всем букетом человеческих пороков, но никогда не страдал глупостью. Его инстинктивная ярость при виде Титановой Лозы была обоснованна, даже если не принимать во внимание тени прошлого, потревоженные ее появлением. Хистер люто ненавидел все, связанное с Орденом, а Дарлинг занимала в его личном списке врагов второе место после командора Хантера. Мало того что Титановая Лоза принимала непосредственное участие в разгроме нескольких, особо ценных для Ковчега лабораторий, она, сама того не подозревая, являлась предметом черной зависти Хистера, реальным воплощением его представления об идеальном, совершенном человеке, которого лидер Ковчега безуспешно пытался создать на протяжении трех последних лет.
С помощью таких вот идеальных, преданных только ему бойцов Генрих намеревался обрести абсолютную власть в Пятизонье, а после распространить ее и на другие, не затронутые катастрофой регионы планеты.
Его стремления пока что оставались лишь бесплотными мечтами — мнемотехники Ковчега при всем усердии не могли повторить несомненный успех трех Приоров Ордена, имплантировавших Дарлинг.
Хистер грезил тем днем, когда ему повезет пленить Титановую Лозу и отправить ее в свои лаборатории на скрупулезное изучение. Однако сегодня у него появился еще один повод для нервного, напряженного ожидания.
Запись со сканеров командира уничтоженной патрульной группы взволновала его не меньше, чем факт появления в окрестностях Академгородка Титановой Лозы.
У Ковчега имелись свои, не менее полные, чем у Ордена, базы данных, касающиеся всех ключевых событий, так или иначе отразившихся на процессах формирования Пятизонья. Компьютерный комплекс, установленный по приказу Хистера в информационном центре Ковчега, автоматически анализировал все входящие данные, выводя результаты на персональный терминал лидера группировки в виде отчетов, касающихся выявленных закономерностей, совпадений и даже прогнозов, полученных от экспертных подсистем.
Нет ничего удивительного в том, что, обработав данные, относящиеся к гибели патрульной группы, аналитические программы выдали на терминал Хистера короткую справку:
«Объект, обнаруженный при сканировании здания, идентифицирован. Это Баграмов Егор Андреевич, капитан военно-космических сил России. В 2051 году командовал группой специального назначения, первым проник за границу Барьера в зоне Института имени Курчатова. Пропал без вести в момент спорадической пульсации Узла, произошедшей 15 сентября 2051 года.
Результат анализа файла сканирования сопоставлен с глобальной базой данных. Учитывая все привлеченные данные, включая теорию гиперточки Сливко-Клейна, есть основания предполагать, что капитан Баграмов побывал в пространстве Узла, откуда был перемещен в наше измерение в момент последней зафиксированной приборами пульсации».
Хистер в первый момент не поверил в такую удачу.
Получить две ошеломляющие новости в один день, какая приятная и в то же время нервирующая неожиданность!
Я должен заполучить их. Обоих. Живыми. — Мысли лихорадочно метались в голове Генриха. Трудно даже предсказать, какие перспективы могли открыться после тщательного и всестороннего допроса капитана Баграмова!
Власть над Узлом — это власть над всем Пятизоньем!
Еще никому не удавалось задержаться в пространстве иного измерения и вернуться оттуда!
Спустя несколько минут командиры боевых групп получили уточненное задание: захватить не только Титановую Лозу, но и ее спутника живыми, любой ценой!
