— Все же поверила мне? — Егор по-прежнему занимал позицию у пролома, наблюдая за подступами к зданию. Глядя вдаль, он никак не мог внушить себе, что происходящее с ним — не бред. — Где я провел последние четыре года? Почему не помню ни мгновения из прожитого? Как очутился за тысячу с лишним километров от Института Курчатова?
Титановая Лоза ответила не сразу. С одной стороны, результаты сканирования совпадали с данными, содержащимися в базах данных Ордена, экипировка Баграмова не являлась подделкой, он не был имплантирован и, похоже, с трудом понимал, что застрял в ином измерении, потеряв четыре года жизни. Но с другой — Дарлинг не забывала, что у Ордена множество врагов и появление «капитана Баграмова» вполне может быть еще одной провокацией.
Что, если он — хорошо подготовленный агент, хотя бы того же Ковчега? Попытка сыграть на идеологии Ордена вполне в духе Хистера. В таком случае настоящий капитан Баграмов давно погиб?
Дарлинг терялась в сомнениях. После пульсации связь между отчужденными пространствами нарушалась на неопределенное время. Пройти, используя маркер, можно, а вот использовать мью-фон — проблематично. Она не могла прямо отсюда послать сообщение в Орден или воспользоваться правом доступа к глобальной базе данных Цитадели, где наверняка хранятся биометрические данные Баграмова, как и всех пропавших в Узле сталкеров.
Искоса посмотрев на Егора, Дарлинг продолжала мучительный мысленный спор сама с собой.
Она ни на секунду не забывала о записи разговора, услышанного на Бетонном острове. Информацию необходимо как можно быстрее доставить в Орден, и вдруг ей на пути попадается человек, способный стать живым подтверждением многих легенд… Не слишком ли?
Но, если он действительно командир пропавшей группы спецназа, мой долг спасти его жизнь, доставить Баграмова в Цитадель.
Если он действительно тот человек… — Титановая Лоза внезапно ухватилась за промелькнувшую мысль. Существовал еще один способ проверки, вариант, отвечающий ситуации, способ вывести Баграмова из аномальных пространств, и даже более того — получить от Егора реальную помощь.
— У нас нет времени даже на популярное изложение теорий, — произнесла Дарлинг, присев рядом с Егором. — Тебе придется признать очевидные факты и жить с этим. Сейчас октябрь 2055 года. Вот те руины вдалеке — окраина Новосибирска. Между пятью отчужденными пространствами существуют каналы мгновенной транспортировки, — пояснила она, предупреждая закономерный вопрос. — Они и образуют Узел, расположенный вне наших понятий о пространстве и времени. Считается, что формирование Узла и возникновение его проекций на наше измерение стали причиной катастрофы пятьдесят первого года.
Баграмов, выслушав ее, недоверчиво переспросил:
— Сказанное тобой — это научная теория или новая религия отчужденных пространств?
Дарлинг на секунду задумалась.
— Скорее практика, — ответила она. — Многие сталкеры видели пространство Узла, но только мельком. Воспоминания о нем приходят позже, уже после процесса транспортировки. Они проявляются в виде кошмаров по ночам или внезапных видений. Мы верим, что Узел существует, цель наших жизней — найти устройство доступа к нему…
— Зачем?
— Узел хранит великие тайны. Он — источник всех нынешних бед, но он же даст могущество их преодолеть, сделает нас другими — способными выжить на Земле будущего, которое наступит, когда Барьеры исчезнут, а наша планета превратится в одну огромную Зону.
— Мрачноватая перспектива… Кто-нибудь, кроме меня, возвращался оттуда?
— Нет, — ответила Дарлинг, напряженно о чем-то размышляя. — Я должна задать тебе важный вопрос, — неожиданно переключилась она на другую тему.
— От ответа на который будет зависеть моя жизнь? — невесело усмехнулся Баграмов. Его понемногу охватывала нервная дрожь. Все, что он услышал, попахивало мистикой, но, в общем-то, уже не шло вразрез с известными ему фактами.
Дарлинг чуть сместила руку с закрепленным поверх брони армганом.
— А ты не усмехайся. Я стараюсь верить тебе и попытаюсь помочь выжить.
— Хорошо, спрашивай.
— Кто отправлял твою группу на задание?
— Полковник Решетов.
Дарлинг мысленно сверилась с имплантированными базами данных. Полковник Решетов. Военно-космические силы России. Руководил отправкой разведывательных групп в зону «Курчатника». Пропал без вести при первой попытке зачистить Сосновый Бор от эволюционировавших механизмов.
— Хорошо. Еще один вопрос: кто руководил всеми операциями в первые дни катастрофы?
— Генерал Шепетов, — не задумываясь, ответил Егор.
Дарлинг невольно вздрогнула.
— Ты знаешь его? Лично?
— Встречались, — кивнул Баграмов. — Пересекались во время боевых действий одной локальной войны. Хороший мужик.
— Думаешь, он тебя вспомнит?
— Не сомневаюсь.
Дарлинг нервно покусывала губы.
— Вот что, Егор, — Титановая Лоза окончательно утвердилась в принятом решении, — при других обстоятельствах я бы отвела тебя в Цитадель для проверки. Но мне придется дать тебе другое задание.
— Задание? Почему ты решила, что я стану его выполнять?
— У тебя нет выбора. Твой организм не адаптирован к условиям отчужденных пространств. Ну, продержишься еще пару суток, может, неделю, затем закончится запас химических реагентов системы поддержания жизни, и ты погибнешь. Если раньше не станешь добычей механоидов.
Баграмов мрачно промолчал. В ее словах, как ни крути, прозвучала правда. Боевой скафандр почти разряжен, продуктов и воды нет, метаболический имплант рассчитан всего на неделю автономной работы.
— И чего ты от меня хочешь?
— Я дам тебе маркер, настроенный на Сосновый Бор…
Егор недоуменно взглянул на Дарлинг.
— Маркер? Что это такое?
— Навигационное устройство. Оно позволяет переместиться по точному адресу. Без него попытка пройти через Узел обернется непредсказуемыми последствиями. Ты либо снова застрянешь вне пространства и времени, либо тебя выкинет в произвольной точке отчужденных территорий.
Егор задумался. Его явно впутывали в непонятные события, а исполнять роль марионетки он не любил.
— Зачем мне в Сосновый Бор?
— У меня есть чип с очень важной информацией. Его необходимо передать Шепетову. Сосновый Бор сейчас контролируют военные. Ими командует генерал Званцев — он предатель, запомни это. Когда выйдешь в зону тамбура, сразу беги. — Дарлинг на миг замолчала, мысленно считывая данные с имплантированных носителей. — Вправо на сто метров. Там начинается овраг, он не простреливается с блокпостов. Только заминирован. Я дам тебе сканер, он поможет обнаружить мины и ловушки. Дальше свернешь в первое ответвление, пройдешь по нему два километра. Вокруг увидишь заросли автонов, не пугайся, они не опасны, если только не лезть в самую чащу…
