на свои плечи Криста с Сатанией. Причём, буквально.
Четверо помощников, что приставили к нам в качестве почётного эскорта, помогать отказались. Так ещё и подгоняли всю дорогу, как будто на собственную казнь можно опоздать. В итоге они проводили нас к одному из дальних островков на южной стороне архипелага.
По сути это была одинокая скала, связанная с остальной грядой при помощи висячего моста с единственной опорой посередине. Дальше простиралось одно лишь тёмное море, до самого горизонта. Ничем особым скала не выделялась — всё тот же чёрный ребристый камень, явно вулканического происхождения. Никакой растительности, не считая налипших водорослей чуть выше уровня прибоя.
Ветер раскачивал шаткую конструкцию моста, как будто хотел нас оттуда сбросить, а далеко внизу тёмные волны бились о выступающие из воды камни гряды. Если сорвёшься, собирать будет уже нечего. Следов какого-то освоения на самой скале не наблюдалось — её даже не стали усекать, подобно некоторым полигонам. Из сооружений помимо крепления моста имелся лишь небольшой маяк на узкой вершине. Конструкцией он напоминал телевизионную вышку, собранную из металлических брусьев. Здесь частенько случаются туманы, так что риск напороться на рифы есть даже днём. Весь архипелаг окружён подобными светильниками, и каждый шпиль с кристаллом наверху сияет своим собственным цветом, облегчая навигацию.
Не успел в моей пульсирующей от боли голове сформироваться вопрос, какие тут к дьяволу могут быть подземелья, как впереди показался тёмный зев пещеры. Её свод имел слишком ровные края, так что она вряд ли имела естественное происхождение. А вот прорубить к ней нормальную дорогу от моста явно поленились. Пришлось нам подобно горным козлам скакать по каменистым выступам, благо те и так были довольно ровными, хоть и небольшими. Некоторые и вовсе будто по линейке отрезали. Но это природа постаралась, а не человек.
Эскорт проводил нашу пятёрку лишь до входа, не став соваться внутрь. Старший группы отдал нам оружие и с невозмутимым лицом пожелал удачи. Остальные же старательно отводили глаза. Ну, хотя бы им стыдно, уже хорошо.
Впереди нас ждала пещера, оказавшаяся на самом деле наклонным тоннелем, который уходил куда-то вниз. Низкий свод поддерживали подпорки из каменных блоков, а стены и пол явно обрабатывали, срезав всё лишнее. Для полноты картины хватало только узкоколейных рельсов, по которым бы катались вагонетки. Внутри царила кромешная тьма, поэтому нам с собой выдали целых три светильника с магическими камнями внутри. Вдобавок вручили что-то вроде компаса в жестяной коробке. На этом акция невиданной щедрости закончилась — никакой экипировки и тем более еды.
Спасибо хоть оружие вернули.
Правда, теперь я стал сродни своей катане — такой же бессмысленный огрызок себя прежнего. А хуже всего то, что Авери не отзывался, хотя прошло уже порядочно времени. С энергией проблем нет, она отчётливо бурлила в груди, согревая озябшее на ветру тело. Значит, здесь что-то другое. Обычно мне удавалось вытащить соседа из спячки, а сейчас будто в пустоту зову. Это напрягало не меньше, чем моё общее состояние.
Мрачные мысли одолевали не только одного меня. Ребят тоже порядком потрепало, и набраться сил нам никто не дал. Хорошо хоть по времени нас не ограничили, иначе вообще труба. Так что сразу переть напролом мы не стали, остановившись неподалёку от входа.
Главное, что нам позволялось колдовать вплоть до самого возвращения. Авилина это специально уточнила, пусть и с явным скепсисом на лице. Видимо, в мыслях она уже поставила на нас жирный крест. Это мне категорически не нравилось, и я бы вряд ли стал рисковать жизнями остальных, поинтересуйся кто-нибудь моим мнением.
Первым делом все скинулись энергией для Ивы, использовав один из кристаллов, чтобы та смогла подлечить самые серьёзные травмы. Это надо мной целители ещё старались, а вот остальных они лишь привели в чувство. У Алонсо треснула лучевая кость в руке, а Криста сильно хромала на правую ногу. Да и сама зеленоволосая выглядела как манекен для отработки ударов, ей даже левое ухо умудрились сломать. Слух у полукровок гораздо острее человеческого, а вот ушные раковины хлипковаты.
Пострадала и наша форма, превратившись в изорванные и грязные лохмотья. Здесь на выручку пришла Сатания, срастившая благодаря своей способности самые крупные прорехи. А то ещё немного, и нам пришлось бы бегать полуобнажёнными. Больше всех досталось моей одежде, опалённой магической молнией. В итоге китель стал донором, разойдясь на заплатки, а я остался в одной обгорелой рубашке. Галстук с меня сняли ещё у Чёрной скалы.
Заодно ребята смогли свободно пообщаться, без посторонних ушей. Жаль только я участия в обсуждении принять не мог.
— Кто-нибудь в курсе, что там вообще такое? — спросила Сатания, закончив с портными делами.
— Катакомбы, — мрачно ответила Криста. — Брат рассказывал, что они простираются вглубь очень далеко.
— Зачем? Здесь что-то добывали?
— Спроси у Древних, это их рук дело.
Я напряг голову и принялся вспоминать, что мне про них рассказывал начитанный Авери. Информации оказалось не так уж много. Вроде бы, это цивилизация далёкого прошлого, которая успела настроить всякого разного, а потом бесследно сгинула. Вроде нашей империи майя. Существовали целые города, ныне разграбленные до основания, в лучших традициях конкистадоров. Но даже в нынешнее время авантюристы продолжают обшаривать отдалённые постройки, а так же ищут новые.
Меня эта тема особо не интересовала, вот и не расспрашивал наследника подробно. Никак не ожидал, что придётся заниматься экстремальной археологией.
— Древние? — удивилась фурия. — Это разве не выдумки?
— Конечно же нет! Чему вас там учат? Хотя да, действительно…
Рогатая обитательница островов глухо зарычала, но в назревающий конфликт поспешил вмешаться Алонсо:
— Для нас куда важнее, кто обитает в этих катакомбах сейчас. Вряд ли заместительница ректора переживала бы, будь там одни лишь пыльные руины.
— Монстры, кто ж ещё, — пожала плечами Криста. — А вот какие именно, я без понятия. Знаю только, что курсантов периодически отправляют сюда охотиться, хоть это и опасно. Некоторые не возращаются.
— Неважно, истребим их всех! — воинственно воскликнула Сатания, погрозив родным топором. — Растопчем гнёзда и наведём ужас!
С таким воодушевляющим запалом мы двинулись вглубь. Пол шёл под сильным уклоном, уходя всё больше вниз, а сам тоннель изобиловал постоянными поворотами. Судя по всему, мы спускались по ломанной спирали. И к сожалению, я лишь тормозил наше продвижение. Ноги меня не слушались совершенно, хотя Ива снова попыталась привести их в порядок. Даже израсходовала всю оставшуюся энергию одного из кристаллов, но безрезультатно.
Оставшиеся два светильника ребята решили
