атаковал мага.
Никакого холодного оружия в этот раз — я убил его заклинанием его же собственного клана, «каменным градом». Естественно, облегченной версией, которая была мне под силу. Но это было даже лучше — обрушенные каменные ядра упали либо на его тело, либо на мягкую перину, не произведя особого шума. А вот при использовании оригинальной версии заклинания шуму было бы очень много! На всякий случай все же выждал в тишине пару минут — слуга внизу так и не проснулся.
Что давал мне такой способ убийства? Очень многое! Первое — в клане будут уверены, что убил мага кто-то из своих. Второе — следователей короля, даже если они первыми узнают об убийстве, клановые воротилы тут же от расследования оттеснят: побоятся выставлять на обзор собственные тайны. Им не нужны разговоры, что в их клане есть серьезные раздоры! Одни только подобные слухи могут сильно ударить по их репутации, не говоря уже о фактах, что неизбежно выявит полноценное расследование. И третье — никто не будет искать убийцу вне клана, к полному моему удовлетворению. А это означает, что из двух убийств магов, что случились этой ночью, следователи будут серьезно расследовать только одно. Все полегче — все же у меня практически нет опыта в заметании следов. На войне никогда не приходилось прятать концы в воду — важно было достать врага или врагов, а потом уйти живым. Никто же на войне не будет удивляться, что кого-то убили во время набега вражеских солдат, и проводить следствие!
Горничную пристроил в сундук в соседней комнате — чего-чего, а больших сундуков в любом доме хватало.
Начался сеанс общения с призраком. К счастью, состояние опьянения призракам не передается — а то, чувствую, много бы мы не наговорили.
Закончил общаться только в связи с тем, что осталось мало времени до возвращения в Академию. Информация даже от не посвященного в самые серьезные тайны клана начинающего мага шла такая любопытная и взрывоопасная, что остановиться было очень непросто. Это что же можно разузнать, если допросить вот таким образом какого-нибудь члена кланового совета, знающего обо всех скелетах в шкафу клана???
Клан «Каменный град» имел совсем другие силы, чем «Могучие». Один грандмаг, четыре архимага — это серьезно. И, как результат, у десяти членов клана были демонические питомцы, марконы.
Список темных дел клана, о которых точно знал или догадывался Крадан, был очень длинным. Убийства членов конкурирующих кланов, компрометация или даже убийство королевских чиновников, поддерживающих другие кланы, чтобы поставить на их место своих, захват золотых и серебряных рудников у менее сильных кланов, отъем дорогой недвижимости, неуплата налогов в сотни тысяч золотых монет в казну короля и так далее. На их фоне Жерно выглядел мелким махинатором. Но как же он мечтал тоже когда-нибудь добраться до таких масштабов!
Отправив призрака к солнцу, наложил лапу на активы покойного. К счастью, он банки не любил, предпочитал держать деньги наличными. В библиотеке, соседствующей со спальней, над окном была книжная полка с макетами обложек книг, всяких бульварных романов про влюбленных дамочек. Очень разумно — у любого грамотного грабителя свело бы скулы от отвращения при одном взгляде на эту полку. Вот в этих макетах Крадан и хранил свои накопления. Вернее — мои накопления, просто не знал об этом!
Возвращался я в Академию воодушевленным — минус два врага из моего списка на двадцать персон! С учетом ранее убитых четверых, уже шестеро будущих пособников демонов ушли в расход. А вскоре и Ван без изъяна сделает свой ход, и список сократится на еще одну персону.
Жаль только, что каждую ночь вот так не поохотишься. Дальше в списке идут уже более серьезные лица. Придется делать большие перерывы, чтобы в столице не начался переполох. Да и всех я пока что и не потяну — атаковать магов двенадцатого уровня или, тем более, архимагов достаточно опасно.
Утром ко мне подошел Фанрик.
— Как ты? — спросил он. — Достаточно восстановился? Хотел напомнить про договоренность об учебной дуэли.
— Да, в принципе, уже и можно! — улыбнулся я. — Когда предлагаешь?
— Сегодня перед ужином устроит?
— Вполне! — согласился я.
— Отлично! Я договорюсь, чтобы кроме целителя и судьи никого на трибуну не пускали. Естественно, ты можешь привести с собой пару друзей, я так же сделаю.
Учеба пролетела быстро, и вот я в сопровождении Джоан и Корнела иду на дуэль. Учебная-то она учебная, но бдительность терять все же не буду. Да, у нас есть с Фанриком соглашение о сотрудничестве, но мало ли что может случиться. Те же «Могучие» вполне могли прознать про наши планы провести дуэль и предложить что-то очень ценное Фанрику в обмен на то, что тот постарается меня убить. Да хотя бы внедрить ему в тело регенерационные ингредиенты — не объясняя, откуда их взяли. Мощная прибавка к безопасности, за такое можно и нарушить нашу договоренность. Хотя, конечно, мне и хотелось верить, что у нас с Фанриком сохраняется взаимовыгодное сотрудничество.
В учебных магических дуэлях я никогда раньше не участвовал, но много о них слышал, так что в правилах разбирался. Они были достаточно просты. Прямо передо мной и Фанриком учебный артефакт устанавливал прозрачные щиты, в которые попадали любые атакующие заклинания — а судья уже делал выводы, насколько качественной была атака, каков был ее замысел и стратегия, правильно ли атакованный отреагировал на нее. Конечно, всегда имелся шанс, что судья что-то не заметит и оценит результативность атаки или обороны неправильно, но это жизнь, и ошибки в ней — норма.
Щиты не давали абсолютной гарантии защиты — артефакт специально делал их ослабленными. При атаке каждый участник видел, в каком месте щит истончен предыдущими атакующими заклинаниями и может проломиться, и правилами хорошего тона было это учитывать. Ну, а если ты не хотел их соблюдать, то мог проиграть поединок, если проламывал щит в истонченном месте. Судья мог решить, что сделано это либо намеренно в попытке навредить противнику, что правилами учебной дуэли категорически запрещалось, либо по небрежности — что тоже совсем не приветствовалось. В конце концов, в Академии обучали магов, а маги не должны безответственно швыряться боевыми заклинаниями куда угодно. Щиты также сдвигались вместе с участником дуэли, в отличие от тех, что кастовали мы сами, — можно было свободно бегать по арене.
Поскольку дуэль учебная, никаких выступлений секундантов не было, и мы сразу же заняли позиции на арене. Судья скомандовал начинать дуэль. Фанрик атаковал меня водяным копьем, я его в это же мгновение каменным копьем. Наличие установленного артефактом щита не означало, что мы могли игнорировать атакующие заклинания друг друга — следовало отпрыгнуть в сторону, уходя с траектории заклинания, или скастовать свой щит, все как в реальном бою. Если ты не защитился, и опасное заклинание не попало в тебя только потому, что тебя защитил щит, установленный артефактом, то судья останавливал бой и объявлял твой проигрыш. И Фанрик, и я вместо того, чтобы защищаться щитами, отпрыгнули — зачем расходовать ману, когда с мобильностью все в порядке. Я тут же послал в него каплю льда в надежде, что он ее не заметит, и усмехнулся, увидев, что в меня летит точно такое же заклинание. Оба снова отпрыгнули в сторону.
После этого я решил начать экономить ману — и во время следующих пяти атак Фанрика просто уворачивался. Атаковал он шустро, с той же скоростью, что и во время дуэли с Дарконом, но сковать на месте его атаки меня не могли. Неопытного дуэлянта вид летящего в него заклинания примораживает к месту, заставляя лихорадочно кастовать щиты. Я таким не был, да и сотни раз видел летящие в меня смертельные заклинания, чего уж тут паниковать!
Поняв, что с такой дистанции шансов попасть в меня нет, Фанрик принял естественное решение — принялся сокращать расстояние между нами. Все же у него разряд магии выше, значит, его заклинания летят быстрее, ему выгодно сокращать дистанцию. Мне по всем обычным стандартам следовало бы отступать, сохраняя прежнее расстояние между нами, но то, что хорошо на дуэли, часто неприменимо в бою, а я старался рассматривать любую дуэль как вариант боя. Во время сражения часто отступать попросту некуда — за тобой могут стоять товарищи, находиться пропасть или стена. Поэтому нужно уметь, не отступая, быть хитрее и коварнее противника, быстрее его.
Фанрик оценил мою необычную стратегию едва заметным кивком, наморщив лоб. Приблизившись на двадцать пять метров, дальнейших попыток сближения не делал, зато постарался усилить свой атакующий натиск. Боевые заклинания летели в меня так быстро, как он только мог их кастовать, пришлось даже войти в легкий транс, чтобы максимально эффективно уворачиваться от них и ничего не пропустить. Где-то через полминуты я заметил систему в его атаках, повторившуюся дважды, и принялся ждать, когда противник применит тот же прием в следующий раз. Явно это была домашняя заготовка — он посылал огненный шар в голову, слепя противника его блеском, тут же пускал ледяную каплю низко по ногам, а завершал комбинацию водяным копьем в лицо. Комбинация была неплохой, но рассчитанной, прежде всего, на противника, стоявшего на месте и защищавшегося при помощи щитов. Против
