перемахивает через всю залу, прямо над головой у воющего от ужаса трактирщика, и приземляется аккурат на спину разбойника, уже затолкавшего упрямо отбивающегося паренька в угол.
Один взмах когтистой лапы, и последний из бандитов падает на пол, заливая его своей кровью.
Парнишка тяжело дышит, вытирает окровавленные губы, угрюмо смотрит на осуждающе пялящегося на него волка и затем говорит с досадой:
— Ой, заткнись уже!
Волк мотает лобастой башкой, снова что-то ворчит себе под нос, затем сует морду к лицу парнишки и лижет его щеки, убирая с них кровь.
— Ой, все! — отбивается от непрошенной ласки паренек, — нормально все со мной! Отстань!
Волк пару секунд придирчиво изучает паренька, словно выискивая возможный, нанесенный дракой ущерб, ничего не находит и невоспитанно поворачивается задницей к нему.
Смотрит на творящийся в зале кошмар: залитые кровью полы, кряхтящих на разные лады людей, с ужасом проверяющих себя на комплектность и явно не верящих еще, что выжили. Волк ловит взгляд одного из бродящих между столами собратьев-волков и коротко, совершенно по человечески, мотает ему головой на выход.
Тот спокойно подчиняется, по пути рыкнув коротко на своего собрата.
А главный волк садится на задницу, затем ложится, выгибается… А через мгновение на его месте появляется тот самый парень-весельчак, что весь вечер молча просидел в углу трактира.
Крестьяне, те, кто успел пронаблюдать эту жуткую картину, застывают на месте, подавальщица визжит и роняет-таки кружки с пивом, которые до сих пор каким-то чудом удерживала в руках.
Парень, совершенно голый, тяжело дышит, и кажется, что от кожи его пар идет. Он молча осматривает тяжелым взглядом всех присутствующих в зале людей, усмехается устало.
— Прикрой зад, а? — звонко говорит спасенный им парнишка, единственный, кто, кажется, совершенно не удивился превращению.
— Прошу прощения, госпожа моя, — издевательски тянет парень и, все так же молча, топает через залу в свой угол, там подхватывает штаны, натягивает…
И все это — под молчаливыми напуганными взглядами спасенных им людей.
Парень щелкает ремнем, поворачивается к трактирщику, и тот, внезапно отмерев, выходит из-за стойки и валится на колени перед ним:
— Ваша милость… Спасибо! Спасли нас! Спасибо, ваша милость… Если бы не вы, они бы нас тут всех положили… Это же Щербатый…
Парень кивает:
— Он самый, тварь такая… Десять трактиров вырезал уже за эту осень. Никого в живых не оставляет…
Остальные путники, осознав, что с ними могло случиться, если бы не этот парень и его волки, тоже, как по команде, принимаются падать на колени.
За всем этим наблюдает, иронично подняв бровь, паренек, а, вернее, девушка, которую Волк только что назвал госпожой.
Волк смотрит поверх спин склонившихся перед ним крестьян ей в лицо, чуть закатывает глаза. Она фыркает.
А затем переводит взгляд на открывшуюся дверь…
На пороге возникает один из волков, таща за шиворот болтливого старика, который, видимо, надеялся убежать под шумок.
— Говорила же, живым брать, — недовольно говорит она Волку, на что тот вздыхает только:
— Да нормально с ним все, Рути. Обгадился только.
— И как его теперь доставлять в город? — все так же недовольно спрашивает она.
— Как обычно, госпожа моя, — смеется Волк, — не твоя печаль же.
— Еще бы это моя печаль была, — фыркает она, — хватит с меня и того, что я его тебе под нос привела.
— Спасибо за это, госпожа моя, — иронично скалится Волк, — и за Щербатого спасибо… Вот только предупредить бы не помешало…
— Нечаянно получилось… — слегка тушуется она.
— Но удачно, да… Хорошо, что ты живая осталась. А то не знаю, как бы в глаза Ежи смотрел…
Она в этот момент выразительно косится на по-прежнему склоненных перед ними путников, а Волк только вздыхает:
— Да они от страха не помнят ничего уже… Да, крестьяне?
— Так, ваша милость, так… — тут же начинает бормотать один из обозников, не поднимая головы, — вообще ничего не поняли… Совершенно…
— Вот так и говорите… — смеется Волк, — а то сумеречные звери же злые! Придут ночью! Загрызут! Р-р-р-р!!!
Рычание у него выходит очень даже натуральным, и крестьяне еще больше утыкаются головами в пол.
— Трактирщик, — обращается к хозяину Волк, — у тебя чулан есть? До утра запереть вот этого…
Он кивает на старика, по-прежнему висящего в пасти у волка и уже начинающего подавать признаки жизни.
— Конечно, ваша милость, обязательно…
Трактирщик встает, суетливо принимается отпирать незаметную дверь в самом углу, возле стойки.
Затем отходит в сторону, и волк заносит в чулан старика, неаккуратно швыряет его по лестнице вниз, отплевывается совершенно по-человечески, удаляя из пасти вкус пакости.
Трактирщик запирает дверь на засов, отходит к стойке.
— Ваша милость, позволите прибрать тут? — почтительно спрашивает он Волка, и тот кивает.
Трактирщик идет к уже поднимающимся с пола крестьянам и быстро организовывает похоронную команду.
Волк в это время ставит на место упавшие в горячке драки стол и стулья, прихватывает из-за стойки кувшин с пивом, кивает почтительно и немного иронично Рути, приглашая за стол.
Они некоторое время сидят, выдыхая и приходя в себя.
Наблюдают на тем, как крестьяне, под командованием трактирщика, выносят тела разбойников из залы.
— Ну и зачем нужно было это геройство? — спрашивает Волк недовольно, — ты понимаешь, что Ежи с меня шкуру снял бы, если бы с тобой…
— Ты их не срисовал, и не принял во внимание, — ответила спокойно Рути, — вот и пришлось…
— Да с чего ты взяла? — злится Волк, — я их сразу увидел…
— Ну да, ну да… — язвительно бормочет Рути, отворачиваясь и провожая взглядом последнего из крестьян, вытаскивающих за порог труп разбойника.
— Ты с нами, в столицу? — спрашивает ее Волк.
— Нет, у меня дело на юге.
— А Ежи знает?
— А это твое дело?
— Рути…
— Заткнись.
— Поругались опять?
— Ты что? Разве я могу ругаться с императором? Я могу только выполнять волю его!
Голос Рути звучит обиженно и горько, и Волк только вздыхает, не находя, что ответить.
Любая власть накладывает свой отпечаток, и тот веселый парень, который когда-то давно сражался с Волком на равных, бесился от бесконечных подначек и подставлял плечо в разных опасных передрягах, давно уже вырос. И Волк тоже вырос, вот только
