Потом было много других приключений. За эти двенадцать лет, проведённых в Новом мире, мне довелось побывать в разных уголках этого света. Добирался, как говорил Чамберс, «до самого конца географии». Я сопровождал конвои, воевал, освобождал заложников и конечно убивал. Терял друзей и близких. Разное бывало.
Кадиз, Кадиз… Один из множества городков, затерянных на просторах Нового мира. Провинциально скучный, окружённый зелёными просторами саванны с её рощами, густыми перелесками и душистыми зарослями колючих кустарников. Затерянный мир — опасный, но милостиво приютивший тех, кому не нашлось места в Старом Свете. Земля Лишних. Иначе и не скажешь. По утверждению учёных — проход в этот мир был открыт совершенно случайно. Давно это было. И первым человеком, который ступил на эти земли, был тот самый Джек Чамберс. Он никогда не любил рассказывать о первых днях в этом мире. Помню, как-то мы засиделись за бутылкой брэнди. С ним, Полем Нардиным и Эндрю Праттом. Джек тогда здорово набрался и нехотя, цедя слова, описал первый переход. Его поместили в прочную капсулу, похожую на двухметровую сигару, изготовленную из стекла и стали. Выходных ворот ещё не было и первопроходец появился в этом мире на высоте двух метров над землёй. Приземление было не самым мягким. Кстати, первые два месяца, Джек так и жил в этой трубе. В Новом мире был сезон дождей и погода не баловала солнечными днями.
Мокрый сезон, не самое весёлое время в наших краях. Беспросветные дожди и духота… Как следствие — наваливается тоска. Наваливается и властно берёт за горло. Даже мне стоит больших трудов, чтобы ослабить и сбросить липкие пальцы Памяти. Сбросить и прогнать воспоминания, которые не всегда радуют душу…
(1) Un clou chasse l’autre — один гвоздь выгоняет другой (фр. фразеолог.), аналог русскому «клин клином вышибают».
17 год по летоисчислению Нового мира.
Кадиз
Допив кофе, я покормил довольно урчавшего Рино и вернулся к работе. Надо заканчивать этот проклятый перстень и уехать из города на пару недель. На охоту или ещё куда-нибудь. Подальше из этих мест. Может быть в Аламо? Там, в двух часах езды от города, живёт Поль Нардин. Старый бродяга! Один из немногих, кто помнит добрые старые времена. Времена, когда наши жизни были заполнены нечто большим, чем прозябание в пограничных городках, похожих на серые пески восточного побережья.
Я улыбнулся, вспомнив лица приятелей, и взялся за «львиный» перстень. Не прошло и десяти минут, как дверной колокольчик опять звякнул. Опять Билл Барлоу? Чёрт бы побрал этого пьяницу. Не успел подняться, как в зале раздался истошный женский визг. Вот дьявол! Рино опять кого-то напугал…
Посетительница была не просто красива, но и чертовски сексуальна. Знаете, есть такой тип женщин, мимо которых просто так не пройдёшь. Они притягивают как магнит и тебя окатывает горячей волной, когда видишь в их глазах лукавый огонёк. Видели Джейн Рассел? Да, ту самую актрису, которая играла в старом фильме «Джентльмены предпочитают блондинок». Практически одно лицо с гостьей. Разве что глаза воспалённые. Нет, здешняя пыль ни при чём. Мадам недавно плакала…
Её звали Маргарет О’Рейли. Вдова Джеймса О’Рейли, который был известной личностью в Новом мире. Один из руководителей центральной базы Ордена по приёму переселенцев. Человек старой закалки. Из числа той гвардии, которая помнит времена Джека Чамберса, да упокоит Аллах его мятежную душу! Я даже хмыкнул от удивления. Помню этого человека. Мы несколько раз встречались. И про его жену тоже слышать доводилось. Говорят, что они были чертовски дружной и красивой парой. Всю жизнь вместе. Ещё со школы, где учились в одном классе. Хм… Значит они ровесники? Тогда… Раздери меня дьявол! Получается, что эта женщина младше меня всего на год? Неплохо выглядит для своих лет. Ей никак не дашь больше тридцати пяти.
— Это очень старая история, мистер Шайя, — тихо сказала женщина. Она нервно теребила в руках кружевной платок. — Тяжело вспоминать о ней. Боль уже утихла, но как оказалось не навсегда. Было достаточно одного известия, чтобы… Даже не знаю с чего начать.
— Давайте начнём с самого начала, — предложил я. — Хотите чашечку кофе?
— Кофе?.. Я…
— Вы посидите, подумайте и успокойтесь. А я, тем временем, сварю кофе.
Вышел из комнаты и направился на кухню. Неторопливо покурил, стряхивая пепел в бронзовую пепельницу и лишь потом занялся кофе для гостьи. Ей бы больше подошёл хороший глоток коньяку, чтобы немного успокоиться, но хлестать спиртное с самого утра, это не самая лучшая идея. Она же, в конце концов, не Уильям Барлоу.
Спустя десять минут мы сидели в небольшой комнате, за журнальным столиком и пили кофе. Я слушал рассказ Маргарет. Да, иногда мне приходится сбрасывать шкуру мирного ювелира и решать вопросы иного толка. Не буду скрывать — последнее время всё реже и реже. Старею, наверное. С другой стороны — человек, приславший эту женщину не стал бы меня рекомендовать, не будь уверен, что ей можно помочь. Увы, но чем больше я слушал, тем больше склонялся к мысли, что в этот раз мой знакомый ошибся…
— Моя дочь, Синтия О’Рейли, прибыла вместе со мной. Мой покойный муж Джеймс, попал в Новый мир на полтора года раньше, — сказала Маргарет и подняла на меня глаза.
— Мне доводилось встречаться с мистером О’Рейли, — кивнул я. — Перед тем как уйти в экспедицию с Джеком Чамберсом.
— Вы знали Джека? Ах да, мне рассказывали…
— Мы были друзьями.
— Это был хороший человек. Непростой судьбы, но умница и добряк. Джеймс называл его «Легендой Новых и прочих». Джек жутко злился на это прозвище, — грустно улыбнулась она.
Маргарет несколько минут молчала, а потом неожиданно спросила разрешения, достала из сумочки пачку сигарет и закурила. Сигареты, кстати, из Старого Света. Местный табак, несмотря на все старания фермеров, не очень высокого качества. Она глубоко затянулась и продолжила свой рассказ.
— Когда Синтии исполнилось двадцать, она познакомилась с одним человеком, который горел желанием снять фильм. Первый художественный фильм Нового мира. Вы наверное слышали — «Наедине с мечтой».
— Да, грустная история. Вся съемочная группа исчезла.
— Именно так и было. Это исчезновение наделало много шума среди сотрудников Ордена. Одно время ходили слухи, что к этому причастен Брайан Хантер. Тот самый, который два года назад умер от сердечного приступа.
Я кашлянул и кивнул с подобающе скорбным видом. Если быть предельно откровенным, то мог бы рассказать, как подыхал этот Брайан Хантер. (2) Когда его видел в последний раз, то он ползал по грязному полу, в доме на чеченской территории. Ползал и захлёбывался собственной кровью. Помню, что Юрка Лившиц отрезал Хантеру уши, а потом полоснул по горлу ножом. Так что с сердцем у покойного был полный порядок. Я отогнал от себя эту картину и уточнил:
