Нужно было отпустить кнопку — дать оружию мгновение передышки и получить шанс на последний выстрел в упор. Нужно было. Вот только распрямить словно судорогой скованный палец оказалось невозможно…
Несколько серых бесшумных теней промелькнули в поле периферийного зрения. Одна из них пронеслась совсем рядом, и выбитый из рук Павла бесполезный лучемет отлетел на десяток шагов. Гипербореи! Наконец-то…
Он успел лишь облегченно вздохнуть, а нечеловеческая схватка уже началась и закончилась. Секунда, наполненная свистом клинков и ревущим дыханием монстра… Один миг земной дрожи от невероятно тяжелых, но неуловимо быстрых ног…
И все кончилось — лишь медленно оседало облако снежной пыли и трещало пламя на срезанных лучом деревьях…
Павел поднялся, с отвращением стянул с себя промерзшую маску. Сделал несколько шагов навстречу союзникам. Из всех возможных вариантов завязки для разговора он выбрал самый неудачный:
— Какого черта так долго?!
Старший группы повернулся.
— Извини, мы потеряли тебя из виду. А когда догадались о локальной зоне замещения пространства, то чуть не стало поздно.
— О локальной зоне… — повторил Павел.
Ладно, пусть будет замещение. Шеф объяснит позже, если только ему будет до объяснений. Землянин сделал еще шаг и за спинами гипербореев наконец увидел, что хотел.
Зверь лежал на спине, раскинув в стороны лапы. Или руки? Копыта, чешуя, рога… Вьющийся из-под крестца длинный хвост. Классика жанра. Мимолетное желание оглянуться в поисках режиссера и оператора с камерой Павел задавил — для съемок фильма в жанре хоррор здесь все было слишком натурально.
Во лбу зверя, точно между потухшими впадинами глазниц, торчал сломанный клинок. Когти на пальцах оказались запятнаны кровью, но несколько глубоких порезов на теле монстра были совершенно сухими. Значит…
Павел поспешно огляделся. Двое гипербореев склонились в стороне над другим неподвижным телом.
— Это…
— Гарруда, меченосец третьей ступени, — ответил старший на так и не прозвучавший вопрос. — Его удар был последним, но демон умер не сразу. Отсутствие «паузы» обходится слишком дорого.
Павел молча кивнул. Что можно ответить на это? Одна жизнь оказалась оплачена другой — на войне как на войне.
— Это твое? — Кто-то из воинов сунул ему в руки лучемет. — Не теряй больше.
— Я и не терял… — пробормотал Павел, но его уже не слушали.
Ладно… Что там дальше по программе? Он расстегнул масккостюм, достал из-за пазухи телефон. Номер шефа давно был заведен на кнопку быстрого набора, трубку тот снял мгновенно.
— Да, Паша, слушаю. Аномалию нашли? Все обошлось?
— Аномалию?..
Павел покосился на распростертого монстра. Да, именно так. Первая группа бойцов Ассамблеи искала здесь всего лишь аномалию, зафиксированную операторами вероятностного процессора. Одиночный кратковременный прокол с высокой энергией и неясным обратным адресом.
— Нашли, Сергей Анатолич, — проворчал Павел. — Все в порядке. Со мной тоже… ничего не случилось.
— Понятно. Значит, опять лез в самое пекло. Остальные?
— Есть потери. Много. Первая группа целиком плюс один гиперборей.
Шеф озадаченно кашлянул в трубку.
— Надо было дать нам «паузу», — проговорил Павел. — Мы бы справились без жертв.
— Про «паузу» ты все сам знаешь, Паша. Совбез Ассамблеи решил, к чему теперь кулаками махать?
Павел, конечно, знал.
Ассамблея была далека от стабильности: дележка полномочий, мелкие взаимные нападки, а порой и крупные стычки… Последний, самый крупный раскол выбросил за борт смарров — самую могучую и загадочную из рас. Разборка была кровавой. Когда она закончилась, многие вздохнули с облегчением, не сразу сообразив, что потеряли.
«Пауза» — уникальное устройство для локального фасттайминга — была для Ассамблеи всем. Бойцам прибор обеспечивал преимущество в схватках, экспертам — в анализе данных, политикам — в принятии решений. Скрытность всех без исключения боевых операций тоже обеспечивалась «паузой», которая позволяла начать и закончить драку посреди города, устранив заодно ее последствия, прежде чем люди вокруг почувствуют беду. Но после исчезновения ящеров заряжать «паузы» магической энергией стало некому. Тринадцать оставшихся в работе экземпляров были опечатаны и переданы в спецхран. Каждая выдача на руки и тем более включение санкционировались Советом безопасности, потому что иерархи национальных представительств отнюдь не исключали ситуацию, в которой несколько субъективных минут под «паузой» могут однажды спасти мир.
Только вот это «однажды» было слишком абстрактным по сравнению с разорванным горлом бойца.
Гарруда-меченосец… А ведь Павел его, пожалуй, знал.
— Тебе вторую машину выслать? — заботливо поинтересовался шеф. — Или так поместитесь?
— Не надо машину, — мстительно отозвался Павел. — Позвоните инкам, нам понадобится «летатель».
— Шутим? Представляешь, во что нам обойдется пролет НЛО над Москвой? Филиппыч опять с ног собьется, раздавая журналюгам взятки! А если ПВО засечет?..
— А если машину остановят и найдут то, что мы повезем? — перебил Павел. — Звоните инкам, мы можем подождать до темноты.
Ответа он ждать не стал — выключил трубку и спрятал в карман.
— Пришлют? — осведомился старший гиперборей без лишних уточнений.
— А куда денутся… — пробормотал Павел.
Огляделся. Воины собирали трупы, укладывая в ряд. Скошенные выстрелами елки уже погасли — сырое дерево не хотело гореть. Пробирающий до костей мороз замещенного пространства снова сменился внеурочной декабрьской оттепелью.
Откуда-то издали доносился размеренный шум Метрогородка — промышленный район и не думал прекращать работу: феноменальная инертность мышления нормальных землян, а также их способность не замечать всего, что хоть как-то выбивалось из их размеренного быта, порой ставила Павла в тупик.
— Подождем, — констатировал гиперборей.
— Подождем, — согласился землянин.
Пять столетий назад в языке народа инка не нашлось подходящих слов для того, что они нашли в пещерах древних богов. Названия для их машин получились образованием существительных от принципа действия, назначения или даже внешнего вида предметов.
«Летатель» — классический дисколет из двух полусфер, опоясанный по периметру россыпью мерцающих огней — завис над поляной, опираясь на столб света. Шеф был сто раз прав: любой уфолог отдал бы полжизни за возможность сделать здесь хоть один кадр. Однако, на беду энтузиастов, Филиппыч — единственный сотрудник Земного отдела по работе со СМИ и органами власти — в последнее время работал достаточно эффективно: сенсации даже в желтую прессу просачивались все реже и реже.
