Продвижение затянулось, растянувшись значительно по времени. Глеб был единственным, кто зачастую показывался из пелены тумана и делал какие-то пометки на чистом листке, и снова прятал в планшет. Часто полагался на дальномер, отмечая изменения тёмного дымного следа от пепелища.
Ветер отсутствовал. Внутри оазиса была полнейшая тишина. Однако идиллией не назвать то место, которое возможно кишит адскими исчадиями.
Он не раз успевал укрыться, прежде чем его в свою очередь замечал тот или иной страж-демон, появляясь на фоне дальнего горизонта то на летающем чудовище, мчась по воздуху при облете границ, то одинокого наездника или погонщика на монстре. А то и вовсе тварей. Но чтобы отряд того же плана, который они разбили, освободив девиц — не попадался. И не сказать: хорошо, что так, а никак иначе. Всё-таки люди бы не помешали в отряде Глебу. Численность невелика, а в том случае удалось бы отчасти сократить поголовье лютого противника.
Гай всякий раз страховал его, находясь на подхвате с горсткой конных воинов, и все со стрелковым оружием — луками и дротиками. Метательное оружие чертей понравилось им — оно было не только лёгким и удобным, но ещё и грозным — пробивало броню даже тварей из свор исчадий. На монстрах пока не проверяли. Да и не спешили.
И всё же один раз нарвались на неприятности. В тумане послышались приближающиеся шумы. Кто-то мчался на них.
— К бою! — призвал Глеб.
Люди столпились вокруг, занимая круговую оборону. Часть воинов оседлала скакунов, держа луки и дротики наготове, иная осталась пешим строем, выставив вперёд щиты и пики с копьями.
Откуда ни возьмись, появилось чудище — не тварь и не монстр, а именно чудовище. Видимость позволяла разглядеть отчасти его телесные габариты тела — и впечатлили. Но деваться было некуда.
— Беда… — процедил сквозь сжатые зубы Глеб.
Позволить столкнуться отряду с чудовищной зверюгой он не мог — чревато. Каждый человек был на вес золота, да что-то — оно не стоило здесь ровным счётом ничего и вовсе не ценилось, а что и непременно — человеческая жизнь, пускай и мертвеца по несчастью.
Он увлёк её за собой, отвлекая внимание от отряда. Гай всё правильно оценил и по достоинству геройский поступок командира, оставил вместо себя, как чуть ранее Глеб его главным в отряде, одного из гладиаторов, и погнал с иными за чудовищем, намереваясь застать врасплох, атакуя с тыла.
Не тут-то было. Едва они вынырнули из тумана, на них кинулась свора иных тварей из числа монстров. Кто-то незримый направлял их, и кто, стало очевидно, когда с неба из-за тёмного дыма на них обрушилось летающее исчадие ада на крылатом чудище. Всё-таки демон достал их, обнаружив следы незваных гостей.
И ладно бы он со своими зверюгами, а то и прочими адскими исчадиями по оружию.
— Назад! Прочь! Уходите… — уловил на слух Гай голос Глеба.
Обернулся, и узрел: тот мчится на скакуне в построение чертей с пистолетом наперевес. Несколько опередил их. Последовали выстрелы. Поначалу одиночные, а затем, пока не опустела обойма. Несколько исчадий покачнулись и рухнули, иные устояли на нижних конечностях, метая в него град дротиков. Он ушёл от них, сумев уклониться от залпа метательных снарядов. И тут как тут объявились иные демоны из числа наездников-погонщиков.
То был боевой отряд исчадий ада, и, похоже, они возвращались ни с чем к пепелищу, что для них хуже смерти подобно унижению. Чего никак не могли допустить, а тем более упустить такую грозную добычу, как вооружённые люди на живности. Устроили облаву сходу. Да незадача — у одного из двуногих приматов оказалось огнестрельное оружие. И при первом же наскоке он в одиночку положил ряд адских стрелков. А тут ещё иные, и также обрушились на них, метая дротики из палок с верёвками — и били дальше, чем черти метали аналогичные стрелы. Продолжали валиться наземь, получая разящие удары в грудь и голову. Поэтому в схватку пришлось вмешаться демонам.
Их также оказалось немало, и они погнались за всадниками Гая, ничуть не уступая, а то и превосходя в скорости собственных питомцев, сокращали расстояние.
На удачу людей исчадия верхом не удосужились вооружиться ничем кроме бивней-мечей, и гладиаторы отстреливались от них, пуская себе за спину стрелы — валились на круп лошади в седле и пускали стрелу, затем выпрямлялись и снова откланялись.
Тактика была великолепна, но не столь действенна, как у крылатого демона. Вот где исчадие ада — стервятник пекла. Тот обрушил на них то, что источало крылатое чудовище и… огонь.
Из раскрытой пасти мелькнули огненные блики языками пламени. И тут же подле небольшого конного отряда Гая на земле образовалось некое подобие огненного фонтана. Затем ещё одно и ни одно. Пока один из всадников не угодил под него и… воспламенился. Участь воина была незавидна. Демоны разрубили его бивнями, не стали останавливаться, продолжая погоню.
Люди повернули вспять к туману. Слишком поздно, там уже объявились новые ряды чертей и вооружённые не дротиками, а заступами с кривыми окончаниями подобно крюкам.
Перестроив отряд клином, Гай повёл всадников в прорыв. Разорвать цепь исчадий не удалось. Итогом столкновения стала потеря ещё одного воина, который стоил пешего десятка чертей. А тут ещё демоны-погонщики и налетели, замыкая окружение.
Кони встали. Деваться всадникам Гая было некуда. Это западня и они угодили в неё. Оставалось с честью принять незавидную участь и смерть.
Исчадия уже праздновали победу, когда на них из тумана вылетели градом новые стрелы, а вслед за ними иные всадники людей. Ситуация переменилась в корне. Демоны дрогнули — и в первую очередь пешие исчадия — понеслись в сторону задымления. Погонщики же пытались отбить людскую контратаку, и были сметены. Никто не устоял, даже крылатому соглядатаю пришлось повернуть вспять и набирать высоту.
— Уходит, проклятый… — раздался крик в исполнении Варвары.
— Не уйдёт, — подхватила Люба. Она упёрлась ногами в тугой лук, и потянула тетиву на себя руками.
Со стороны могло показаться, у неё арбалет и перезаряжает его.
— Умница… — отметил в пылу схватки Глеб.
Чудище по-прежнему гонялось за ним. И если бы не маневрировал, давно оказался разорван на части и пожран исчадием. А так умудрялся кидать мельком косые взгляды на то, что творили его люди, уяснил: они ещё повоюют здесь за этот вожделенный клочок суши с новым заклятым врагом.
Стрела вылетела из лука Любы как из катапульты, настигнув летуна. Ас-демон получил удар со спины, отвалился на загривок крылатого монстра. Так и понёсся далее.
— Дурной знак, — отметил лишний раз Глеб.
