— Казаки — говоришь?
— Да, то ли донские, то ли запорожские! Эх, и лихие парни, почти как вы! Им порубать пеший отряд чертей, всё равно, что забава. А вот с демонами беда, что уже отмечать про бесов! Одолело нас бесовское отродье преисподней! Так в исподнем и погнали, твари!
— Теперь вам нечего бояться — защитим вас…
— Не… — не верила Люба. — Ещё один такой бой и вам конец!
— Конец — это всегда начало чего-то нового! А страшнее этого места на всём свете не найти! Что может быть хуже ада преисподней?
— Чертоги чистилища! — выдала Люба. — Да и преисподняя нечета пеклу с горнилом! А уж жерло…
— Сектантка?
— Кто я?
— Ясно — не в курсе! И не надо — не заморачивайся! Оно того не стоит! Береги силы, ещё пригодятся в борьбе с любым адским отродьем! Не сдадимся — русские! Кстати, проживали ли среди вас в долине иные народности?
Глеб указал на своих в отряде — ромеев и варваров из числа гладиаторов.
— Бог их знает, не вникала я…
— Говоришь так, будто не коммунистка вовсе, а…
— Монашка я — сестра милосердия.
— И это-то в сталинские времена — репрессий?!
— Так война ж — и всех сравняла…
— А, ну да, чего это я…
— А одежда на тебе вроде как военного образца? Если не ошибаюсь?
— Медсестра, и говорила…
— Помню, — чуть смутился Глеб.
— Что-то не так, я разочаровала тебя? — сама закраснелась Люба, а не от нещадно палящего зноя и жара пекла.
Что-то и впрямь сблизило их — и не разборки с демонами, а затем меж собой. Нечто более высокое — испытывали некие чувства, кои не стремились демонстрировать открыто. И потом обет безбрачия.
Об этом не задумывались сейчас, и о том, на что хотелось бы рассчитывать, а в силу определённых обстоятельств не могли. Новую жизнь не зародить там, куда попали, как мертвецы. Но лиха беда начала. А что если…
Гнали прочь от себя дурные мысли.
* * *
Отряд Глеба углубился в пекло. Огненной пустоши не было видно ни конца не края. И если бы не одно отрадное событие — встреча с одной из групп утраченных при катаклизме во мгле — отчаяние бы достигло критической отметки. А так исчезла всякая усталость и появилась надежда на благоприятный исход.
— Кто ищет, тот всегда найдёт — и лучшую долю, а заслуживаем все! — высказался по данному поводу Глеб.
Люба разделила его мнение со взглядами на жизнь, больше не вспоминая про собственное упадническое настроение. Познакомила спасителя с Варей.
— Знакомься, Варвара…
— Краса, — продолжил тот. — Длинная коса… до пояса!
Она отсутствовала у неё. Все женщины были коротко острижены. Иного средства борьбы от вшей во время войны в окопах не было на фронтах Великой Отечественной.
Смутилась.
— Зря, девчонки! Чего бы мы делали без вас! А, как известно: красота требует жертв! Вот и пронесли в качестве неё волосы! И всё равно красавицы! Других не надо, а не дано!
— Но-но-но…
— Шучу я, Люба! Юморю…
— Умора! Уморил…
Жар допекал. Выносить зной дальше было выше человеческих сил. Кони и те спотыкались чаще, чем обычно. И кормить их фуражом без питья смерти подобно. Сдохнут от обезвоживания и сухого приёма пищи.
— Вода-А-А… — роптали отдельные голоса.
— Миражи…
И сбивали их с толку. Пока в один прекрасный момент из огненной поверхности пекла не вырвался фонтан, и не языками пламени, а…
— Гейзер?! — не поверил своим очам Глеб, полагаясь на оптику автомата.
Ошибки быть не могло. Пар не дым — не спутаешь, а уж водные потоки, бьющие из земли вместо пламени и подавно. Огонь и вода совершенно разные стихии.
— Стойте! Остановитесь! — опасался Глеб: его люди в беспамятстве сварятся в кипятке.
Да, источник вожделенной влаги был найден, но воспользоваться им — себе дороже. Не добыть, а если и получиться, то не испить и не остудить. Но факт оставался фактом — гейзер поставлял кипяток в живом виде.
Соответственно где-то рядом в пекле должны находится границы если не оазиса, то некой долины. Следовательно, стоило продолжить движение за водную преграду в качестве разбушевавшейся стихии.
Кони ржали, а люди орали в такт им. В отряде начались разброд и шатания. Глебу пришлось выстрелить для острастки в воздух без пользы делу. Лишь истратил впустую патрон.
— Чёрт…
— Где?! — спохватилась Люба с Варей, а вслед за женщинами и воины конного отряда.
— Получилось, — отметил Глеб опрометчивость собственного заявления. — Это я к слову, но могут преследовать нас по пятам! Обнаружат место нашей стычки со своими адскими сородичами, кинуться по нашим следам! Уходить нам надо — заметать их!
Гейзер тому способствовал, смывая брызгами кипятка любые изменения в пекле. За ним распространялся туман. И что ждало путников за беспроглядной пеленой — плен или благоденствие — вопрос на все времена. Выбор был сделан загодя, и надлежало идти до конца, а там как повезёт кому. Но пока что не очень — не особо, но всё же. И живым подтверждением тому являлись женщины, отбитые у демонов. Так что твари с монстрами и чудищами — затравка для становления мертвеца воином. Хочешь жить — убивай, или убьют тебя те, кто окажется сильнее морально, а не обязательно физически.
Уж больно легко воины Глеба разобрались с адским отрядом иных порождений близких им по духу своего происхождения как разумных существ, передвигающихся на нижних конечностях.
— А летать эти демоны не помышляли, когда на вас напали в долине? — стремился Глеб заставить Любу с Варей вспомнить все подробности столкновения людей с иной неведомой расой, которая могла, так же как и они попасть сюда.
После того, что сам пережил, уже ничему бы не удивился.
Однозначного ответа женщины не смогли дать — демоны атаковали долину с наступлением мглы.
— Знать и сами переходят пекло из оазиса в оазис при уменьшении зноя, — тут же отметил Глеб про себя, когда можно ожидать нападок со стороны адского противника, случись новая встреча, а столкновения не избежать. Раз появились здесь, как и люди — жди беды. Пока не истребят друг друга, не успокоятся обе враждующие расы.
— Хм, апокалипсис… — хмыкнул Глеб. — Ад… Преисподняя… Чистилище… Горнило… Жерло… Бездна…
Казалось, достиг дна — дальше некуда и падать. Попал, а пропал в неведомом измерении пекла.
* * *
Туман поредел, а вскоре вовсе исчез, рассеявшись, и взору измученных людей предстала мираж сродни райских кущей.
— Земля… Обетованная… Добрались…
Глеб задыхался от счастья, и его вместе с ним разделили порядка трёх десятков конных воинов — иные два исчезли бесследно, сгинув в горниле пекла. А также что-то около дюжины девиц. У них появилась возможность организовать собственное поселение.
