— Отходим к лестнице! — прокричал командир спецназа.
Тем временем, оставшиеся наверху, четверо парней принялись сверху поливать огнем «землекопов», прикрывая отход своих товарищей. Влад схватил Светлану за руку и побежал с ней к подножию лестницы. Стас не отставал от них. Было не до сантиментов, дело приняло слишком серьезный оборот.
Дождавшись, когда Светлана поднимется до середины лестницы, Влад принялся препираться со Стасом, чья очередь лезть первым. В конце концов, он просто взял майора за шиворот и зашвырнул его на лестницу. Дав ему подняться на пару метров, Влад принялся карабкаться сам.
В это время, Светлану уже подхватили наверху лестницы и помогли выбраться на край обрыва. А отважной четверке внизу приходилось несладко. Модифицированные «землекопы» встали плечом к плечу и медленно, но неуклонно двигались на людей, пытаясь оттеснить их от спасительной лестницы.
Из‑за облака порохового дыма было уже толком не разглядеть, что именно творится внизу. К этому времени Влад и Стас уже стояли на краю обрыва и с замиранием сердца смотрели на кровавую схватку.
Вот один из спецназовцев принялся карабкаться вверх по лестнице. Трое других, встав полукругом, прикрывали отход товарища. Когда второй из них уже полез на лестницу, неожиданно в одной из нор, зияющих в стене, показался еще один «землекоп».
Светлана стиснула плечо Влада и прокричала ему в ухо, перекрывая грохот автоматных очередей:
— Анатомик зря времени не терял!
Между тем, Влад успел разглядеть, что этот «землекоп» также облаченный в золотую броню, как и его собратья, не имел лопат. Его верхние конечности венчали уродливые трехпалые кисти рук. Причем один из пальцев был большим, то есть располагался отдельно от других.
В руках «землекоп» держал нечто среднее между большущей кислородной подушкой и волынкой. Вместо дудок из него торчали три человеческие берцовые кости со срезанными головками. Весь «инструмент» был перемазан в крови.
«Землекоп — волынщик» остался стоять возле норы и неожиданно направил три «дудки» своего инструмента на лестницу. Послышалось приглушенное чихание. Спецназовца, которому осталось всего ничего, чтобы выбраться наружу из промоины, внезапно словно стегануло чем‑то по спине. Руки его разжались, и он полетел вниз, не издав ни единого звука. Та же участь постигла и второго бойца находившегося на лестнице. Он рухнул словно подкошенный на двух своих товарищей, стоявших у подножия лестницы.
Бывшие наверху автоматчики перенесли свой огонь на «волынщика», после чего, тот поспешил укрыться обратно в своей норе. Напоследок он огрызнулся и послал очередь из своего необычного оружия в стоящих наверху людей. Один из спецназовцев вскрикнул, крутанулся на месте и, выронив автомат, замертво рухнул на землю.
Светлана бросилась к нему, чтобы попытаться оказать помощь. Но беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что боец безнадежно мертв. Поднявшись с колен, Светлана шагнула к Владу и протянула ему руку.
На ее окровавленной ладони лежал здоровенный человеческий зуб, из которого торчали длинные, корявые корни.
Между тем, события внизу промоины приняли совсем дурной оборот.
Прикрытые пластинами брони, модернизированные «землекопы» неожиданно разделились и разошлись в разные стороны. Справедливо решив, что противник собирается обойти их с флангов и взять в «клещи», два уцелевших спецназовца стали спина к спине, готовясь дать достойный отпор.
Но в результате этого маневра, «землекопы» ушли с линии огня «волынщика», прятавшегося в галерее. Тем самым, они дали возможность ему, не высовываясь из земляной норы, вести прицельный огонь по людям у подножия лестницы. Чем тот и незамедлил воспользоваться.
Послышался звук, словно кто‑то громко высморкался, и в сторону людей засвистели костяные пули. Парни в черном камуфляже залегли и открыли ответный огонь. Но «Волынщик» успел нашпиговать их гнилыми зубами, прежде чем они поразили его.
Когда автоматы внизу умолкли, наверху сразу поняли, что их товарищи погибли. Невзирая на риск быть подстреленными «волынщиком», они открыли стрельбу по «землекопам» в надежде уничтожить их и забрать тела павших в бою. Но нелюди, в очередной раз, продемонстрировали недюжинную смекалку.
«Волынщик», внезапно высунувшись из своей норы, прицельно снес прожектор, а вслед за ним, переколол все лампочки, которые только смог. Провал и подступы к нему сразу погрузились в кромешную темноту.
У одного из спецназовцев нашелся фонарик, который он поспешно включил. Но тут, же был принужден выключить, потому что у него над головой засвистели пули, выпущенные из «волынки». Но и этих нескольких секунд было достаточно, чтобы разглядеть что верх, уходящей в темноту провала лестницы, ритмично сотрясается от карабкающегося по ней вверх «землекопа».
— Взорвать их к чертовой матери! Пока вся эта сволота сюда не повылазила! — прокричал кто‑то в темноте.
— Чем ты их взорвешь, зажигалкой что ли?
— На хрена зажигалкой? У меня с собой две эфки есть!
— Ты что с дуба рухнул, откуда они? — ужаснулся голос в темноте.
— Тебе какая разница? Поберегись! — послышался нервный смешок в темноте.
Раздался хлопок одного взрывателя, потом второго, возвестившие о том, что в пропасть полетели одна за другой две «лимонки». Оба взрыва прогремели практически одновременно, слившись в один. Бросивший гранаты, намеренно сделал это, рассчитывая усилить поражающий эффект. И ему это удалось в полной мере.
Влад явственно ощутил, как земля под ногами у него вздрогнула, после чего пласт грунта, на котором он стоял, медленно и шумно поехал в сторону провала. Ему технарю не нужно было объяснять, что происходит. Взрывы подвергли стены карстовой промоины мощной динамической нагрузке, что вызвало их обрушение.
Схватив, стоявшую возле него Светлану за руку, Влад потащил ее прочь от пропасти, успев прокричать:
— Все назад, не то засыплет!
Несмотря на то, что Влад двигался так быстро, как только мог, этого оказалось недостаточно. Земля под ногами продолжала неумолимо ползти им навстречу. Это напоминало бег вверх по эскалатору, ступени которого стремительно движутся вниз. Светлана споткнулась в темноте и упала. Влад попытался поднять ее и тоже упал.
Поняв, что им не удастся подняться на ноги, они развернулись и, отталкиваясь пятками и руками, начали лихорадочно ползти задом наперед. В это время, кто‑то включил фонарь и практически одновременно вместе с этим шуршание движущейся земли тоже прекратилось.
