Поначалу Андрас послушался Щурэнку и постарался не двигаться — угодить в ловушку он совсем даже не стремился. Но просто ждать, когда кто-нибудь из города подоспеет, и уберёт лески, можно было долго.
— Попробую догнать стражницу! — сказал Андрас, больше даже обращаясь к Рамоне, чем к остальным. В своих силах он сейчас был далеко не уверен.
Аэрат обратился в пепел и перенёсся на поверхность воды, немного сбоку от стражницы, которую утаскивали. Сам он мог так переместиться, не задевая никакие лески, но, к сожалению, не мог взять с собой Рамону или ещё кого-либо кроме, разве что, Нортона, которого и прихватил на всякий случай.
Материализовавшись в воде и ухватившись за Щурэнку, Андрас вылетел на поверхность и попытался удержать её всеми силами. Было это тяжело, учитывая, что леска упруго натягивалась и силой тянула парочку в сторону берега.
Но тут вмешался Нортон — увидев, что хозяин попал в сложную ситуацию, Глазастик сотворил острый лист из энергии растений и выстрелил им изо рта. Точное попадание в леску оборвало натяжение — конец прозрачной верёвки улетел куда-то на берег, ну а Щурэнка теперь могла вздохнуть с облегчением.
— С меня должок, — улыбнулась коралловая леди — на воздухе поверхность её тела стала заметно твердеть, из-за чего удерживать стражницу стало крайне тяжело. Андрас стал спускаться к воде — и, как выяснилось, не напрасно — в него уже полетели какие-то мелкие стрелы, благо, отскочившие от воздушной оболочки, которая и в качестве щита могла послужить.
Рамона тем временем выпустила розоватый газ, в свете которого стало видно все расставленные в воде ловушки. Немного изменив природу газа, Эдрианка просто растворила лески в воде, не оставив Трясинщикам шанса вытащить из воды ещё кого-либо.
— Укроемся в городе, пока они не вернулись! — скомандовала начальница стражи, после чего Андрас, Нортон и Рамона в компании Щурэнок отправились непосредственно в их поселение.
— Почему вы не убьёте или хотя бы не поймаете сёрферов, которые ныряют в близости от вашего города? — задала вопрос маг газа.
— Они напичканы ещё большим количеством токсинов — уже был горький опыт. Яд этот безопасен для самих Трясинщиков, но губителен для нас… Убив такую тварь под водой, мы рискуем заразить чуть ли не весь город! — с досадой сообщила начальница, когда компания оказалась в городских стенах и уже могла рассчитывать на безопасность.
— Очень хитрая тактика… — пожевала губы Рамона. — А нельзя одолеть их на суше?
— Уже весь берег напичкан их ловушками. Мы стараемся не выходить лишний раз и не звать к себе союзные расы — побережье около рифа усеяно растяжками, ямами и прочими приспособлениями… — покачала головой девушка.
— Наши новые друзья умеют летать — быть может, задействуем это, как козырь? — предложила спасённая Андрасом Щурэнка. — Кстати, меня зовут Каролина, я очень рада знакомству со столь необычными гуманоидами!
Новая знакомая производила довольно приятное впечатления — у неё было миловидное овальное личико с изящными чертами, большие иссиня-чёрные глаза девушки украшались великолепными длинными ресницами. Кожа была более насыщенно-розовой, чем у людей, но менее чем у Эдрианцев. В плотно прилегающей одежде голубых и сиреневых оттенков присутствовало много цветочных элементов, а само тело местами покрывалось чем-то вроде коралловых наростов. Особенно роскошно смотрелись они на голове, создавая образ короны среди густых синеватых волос.
— Каролина говорит дело, но мы не можем просить вас о помощи после того, как вы уже нам помогли, — поджала губы начальница.
— Мы поможем, если в дальнейшем сможем рассчитывать на вашу помощь. Нам нужна информация о Монстрах Глубин, — сообщила Рамона.
— Вот как. Наши воспоминания о них довольно-таки… негативные. Мы не любим говорить о Монстрах Глубин, но если вы поможете нам в борьбе с Трясинщиками — я лично поведаю то, что знаю, — предложила начальница.
— Какую именно помощь вы от нас ждёте? — перешла к делу Эдрианка.
— Есть слухи, что токсин добывается из каких-то ягод, растущих в глубине тропиков. Эти растения там не встречались ранее — Эльфы сообщили нам, что кустарники были завезены с болотистых местностей, вероятно — самими Трясинщиками. Необходимо уничтожить их, чтобы существенно сократить токсические нападения сёрферов.
— С помощью моей интуиции мы сможем миновать ловушки и отыскать ягоды. Что скажешь Андрас? — улыбнулась Рамона.
— Если вы согласитесь — я готова отправиться с вами! Уже не терпится отблагодарить за спасение, моя помощь может оказаться полезной, — вызвалась Каролина.
— Рискуешь, Каролина, но я даю добро, — закрыла глаза начальница стражи.
— Мы согласны, — кивнул Аэрат.
После разговора со стражницами в городе ситуация уже более-менее прояснилась. Трясинщики действительно использовали какую-то хитроумную тактику — видимо не зря считались лучшими охотниками. Плохо было, что охотиться они начали на гуманоидов…
Как бы там ни было, дальнейшие действия были примерно понятны. Щурэны вполне конкретно объяснили, чего хотят в обмен на информацию о Монстрах Глубин. И Андрас не видел причин отказываться от их предложения. Задание казалось выполнимым, и даже была надежда, что управиться удастся сравнительно быстро.
Ну а информация у Щурэнов могла быть достаточно ценной. Во всяком случае, здесь Монстров Глубин не считали мифом, и, кажется, сталкивались с ними. На позитивный опыт общения с такими существами Андрас не особенно рассчитывал. Но в данном случае он уже не торопился лететь сломя голову, а хотел предварительно немного обдумать, как лучше всё устроить.
— Итак, сперва нам нужно выбраться из поселения. Сейчас Трясинщики могут дежурить на берегу, но мы могли бы полететь достаточно высоко, так чтобы им было трудно в нас целиться. Но, рано или поздно, спуститься на берег нам придётся. Там уже будем ориентироваться на интуицию, обходя ловушки. Постараемся избегать и встреч с дикарями. Но есть подозрение, что такие полезные ягоды должны расти недалеко от поселений, так что незаметно до них добраться может не получиться. Вообще, я бы начал не с тропиков, а с тех мест, где Трясинщики жили раньше. Если ягоды и поныне растут там, то никто не помешает Трясинщикам собрать их там и вновь завезти в тропики. Там ягоды, наверное, не охраняются, и можно будет изучить их. Мне интересно, выделяется ли токсин при уничтожении самих ягод или же добывается более сложным путём… — стал Андрас рассуждать вслух. Как обычно довольно долго. Может, местами занудно.
— Не уверена, что это целесообразно, — прижав палец к губам, задумчиво произнесла Каролина. — Это как если бы наши враги отправились в глубины океана, чтобы уничтожить там коралловые грядки. Только потому, что мы раньше там жили…
— Не совсем так. Покинутые коралловые грядки едва ли представляют интерес, а вот ягоды, вероятно, пригодны к использованию, — всё же возразил Андрас, но потом решил не настаивать на своём. Может быть, теперь Трясинщикам и действительно было не так просто получить доступ к тому, что осталось вне их территории. Хотя, если бы он занимался этим делом для себя лично, то всё равно бы поступил так, как считал нужным. Но, здесь он выполнял задание Щурэнов, а Каролину можно было считать их представителем. Если она сказала, что не нужно, то, значит, и не нужно. Если его опасения потом подтвердятся — не его вина, а если нет — то вообще замечательно. В любом случае, так получалось меньше работы.
— Вообще согласна, — уступила Каролина. — Как только мы избавимся от ягод на территории тропиков, нужно будет собрать экспедицию и прошуршать болота. Но это уже — долгосрочная миссия, к которой Щурэны подготовятся заранее, быть может, прихватив пару ребят из союза. Наша же задача сейчас — ослабить пыл охотников, отняв у них те ягоды, что под рукой.
— А где раньше жили Трясинщики? — поинтересовалась Рамона.
— Согласно нашим данным, они предпочитали болотистые местности… Сейчас большая часть таковых осталась в Стране Э., и добраться до тех мест дикарям, не обладающим высокими технологиями, уже довольно-таки затруднительно. Плюс, там поселились представители других Союзов, а это значит, что возвращаться на болота уже не безопасно… — высказала своё мнение Щурэнка.
