— Двадцатый, на вас сверху заходят. Двадцать второй отбей! Двадцатый, не молчи. — Виктор довернул свой Як, заходя мессерам наперерез. Увидел, как Ильин заложил вираж, уклоняясь от атаки, как Никифоров почему-то замешкался, и вражеская очередь хлестнула по его Яку.
Мессера сразу же потянули вверх, но попали под Ларина. В этот раз Вячеслав не промахнулся, и один из противников задымил продырявленным мотором. Потом слева появилась еще пара врагов, пришлось отражать новую атаку уже на одинокого Ильина. Потом мессера насели на Ларина, но тут уже помог Ильин. Потом, как-то внезапно, все кончилось. Мессера куда-то пропали, бомбардировщики тоже, в небе осталась только пятерка Яков.
— Дед, хорошая работа. — Снова вылезла в эфир Ольха. Подтверждаю падение трех самолетов.
"Трех, — подумал Виктор, — видимо третьим и был Никифоров". Бой был хоть и не долгий, но сильно вымотал. Хотелось поскорее закончить патрулирование и вернуться на аэродром. Постоять под душем, выпить холодного компота. Вместо компота на горизонте замаячило звено вражеских истребителей. Впереди ожидалась новая драка…
Наконец родной аэродром. Мотор выключен и как потрескивает натрудившийся мотор самолета. Рукавом гимнастерки — до кармана под лямками парашюта не дотянуться, — он вытер со лба пот и стал неторопливо расстегивать карабины. Палыч уже забрался на крыло и озабоченно всматривался сквозь стекло фонаря.
— Пощипали? — голос техника звучал встревоженно.
— Никифорова сбили, — Виктор не чувствовал ничего кроме усталости, — мы их, они нас… Опять воздух травит, посмотри…
Летчики собирались у самолета комэска. Рябченко распирало от радости, видимо перед глазами все еще стоял горящий Юнкерс. Ильин хмурился и кусал губы.
— Что с Никифоровым, — Виктор решил, что этот вопрос наиболее важный. — Лейтенант Ильин, что с вашим ведомым? Почему я вас в бою не слышал?
— Сбили, — у Ильина тряслись руки, — я видел, как он падал. А радио… сейчас из кабины вылез, а у меня антенна отстрелена. Когда бомбардировщиков атаковали, в меня несколько раз попали. Видимо тогда…
— Может, жив? — у Виктора комок подошел к горлу. — Я сейчас на доклад, а вы пишите рапорта. Потом бой разберем. Ошибок много…
Вечером болела голова, плечи словно налились свинцом. За день он сделал еще два вылета, и все они прошли с боями. Жутко хотелось спать. Копившаяся все эти дни усталость, казалось, заполнила все тело. Летчики рассаживались на ужин молча. Веселые перекуры и травля баланды, как постоянно было раньше, сошли на нет. Все осунулись, посерели, стали злыми, нервными. Вечером сбили Абрамова — одного из молодых летчиков недавнего пополнения. Истребитель Острякова в бою изувечили так, что после посадки самолет просто сложился пополам, задрав вверх не только мотор с винтом, но и хвост. Хорошо еще, что летчик не пострадал. От этих потерь хотелось выть волком. Нехитрая арифметика показывала, что еще пару дней подобных боев и от полка просто ничего не останется…
Утром Виктор шел на КП как на казнь. Тело ломило, и желание было только одно — чтобы все это поскорей кончилось. Собравшиеся летчики выглядели не лучше: мрачные, взъерошенные, апатичные, похудевшие. К командному пункту сходились, словно старые деды, медленно, нехотя. Шубин почему-то задерживался, и это действовало на нервы. Летчики молча курили, настороженно посматривая на полог штабной палатки, угрюмо молчали.
— Собрались тута, — Шубин осмотрел построившихся при его появлении летчиков, нахмурился.
— Что за внешний вид? — вдруг закричал он, — вы кто? Вы не советские соколы, вы биндюжники из Пропойска. Саблин, что это за козлячья борода? За старое взялся?
Виктор оторопел. Еще вчера командиру не было никакого дела до внешнего вида пилотов. Лишь бы летали. С чего это вдруг сегодня очнулся? Когда себя в порядок приводить, если едва глаза продрал, уже бежишь к самолету. Здесь же и ешь и отдыхаешь. Да и нет у него никакой бороды, лишь утром не побрился…
— Чего это тута носы повесили? Причем не только носы! — Комполка бросил Саблина, перейдя к общим вопросам. — Вон, девки полковые, уже в сторону чумазиков из БАО смотрят, говорят с вас толку нет…Вы же элита мать-перемать, летчики-истребители, а ползаете тута беременными тараканами.
Командирский спич пропадал втуне и Шубин сам это понял.
— Товарищи командиры, даю вам десять минут, чтобы привести себя в порядок. Потом будет осмотр внешнего вида. Я понимаю тута бои, тяжело… но это не повод выглядеть как… — он запнулся подыскивая наиболее подходящий эпитет, не нашел и разразился матерной тирадой.
— Через час вылет, — продолжил комполка — будем прикрывать передний край. Поведу я!
Снова заблестел на солнце своими бесчисленными изгибами Миус, проплывали под крылом высоты правого берега, низины и балки левого. С немецкой стороны периодически постреливали зенитки, но вяло и не прицельно, снаряды рвались далеко в стороне. Показалась пара "Мессеров", принялась заходить от солнца, но Гаджиев в прикрывающей паре был начеку и, поняв, что тут ничего не светит, немцы отошли.
За прошедшие сутки линия фронта изменилась кардинально: наши войска ночью отошли обратно за реку, оставив доставшийся такой огромной ценой плацдарм. На местах боев застыли недвижимые коробочки сгоревших танков, темнела разбитая и брошенная техника. Немецкие войска торопливо восстанавливали разрушенные позиции, сверху отлично было видно сотни занятых на этих работах людей. По дорогам кое-где вновь пылили колонны, но теперь они уже отходили в неприятельский тыл. Были ли это отходящие войска или немцы гнали наших пленных, Виктор не знал. Он только сейчас понял, что все уже кончилось. Что дикое напряжение и тяжелые бои последних дней остались позади, и впереди ожидает короткая передышка.
В тылу, на расположенном неподалеку от Зимовников аэродроме, была тишь и благодать. Оставшиеся самолеты распихали по капонирам, замаскировали, выставили охрану. Личный состав принялся обживать землянки, заселять уцелевшие флигели и дома. Начался отдых, и он Виктору не понравился. Вместе с отдыхом навалилось странное отупение. Предоставленный сам себе, он слонялся по расположению, не зная чем заняться. Потом, свалив обязанности комэска на Литвинова, пошел на рыбалку, но удочку так и не забросил, а все сидел на поваленном дереве, на берегу мутноватой речушки и задумчиво ковырял прутком мокрую глину. Сидел долго. В голове роились предположения, возникали гипотезы, строились логические цепочки — он, который уже раз, размышлял о том, кто и зачем запихал его в эту мясорубку. Иногда казалось, что еще немного и решение будет найдено и все станет простым и понятным. Вот только время шло, а решение не находилось: он до сих пор знал о случившемся не больше, чем в тот ноябрьский день сорок первого года, в день попадания.
