– Прошу, гражданин администратор первой категории, – почтительно произнес он, слегка наклонив голову. – Все уже собрались, мне приказано сопроводить вас…
Задавать вопросы было бессмысленно, и Чартер Сон последовал за таинственным посланцем. Теперь он шел уверенно, длинные коридоры сектора его уже не пугали: отныне он был здесь своим. Сопровождавший чиновник держался на шаг сзади, но периодически выскакивал вперед и распахивал перед ним двери. Строгая охрана вытягивалась по мере их приближения, ни о каких проверках документов уже и речи не было.
Миновав очередной пост, они спустились в цокольный этаж. Окон здесь не было, лампы под высокими потолками испускали мертвенный свет. Сопровождающий указал на обитую звукоизоляцией дверь.
– Вам сюда…
В большой комнате царил полумрак – единственным источником света были свечи, стоящие в двух ветвистых канделябрах перед огромным овальным столом, за которым сидели люди. Обычное зрение позволяло увидеть только белые пятна лиц, будто бы парившие в воздухе. Но Артур Лобов без особого напряжения различил немолодых навойцев в черных мантиях, которые внимательно рассматривали вошедшего, пользуясь тем, что он хорошо освещен. Их было пятнадцать – важные, сановитые, уверенные в себе и в своей власти. Посередине восседал Хорг Тон, который наклонился, чтобы попасть в круг света, позволяя себя узнать.
– Сообщество высшего руководства приветствует вас, дружище, и поздравляет с тем, что вы заслужили право находиться с нами в этой комнате, – пророкотал он. – Сегодня вы получаете первую гражданскую категорию и вводитесь в число посвященных, вы станете гораздо более информированным, чем все остальные. У вас будут очень широкие полномочия и огромные привилегии. У вас будет власть над народом, разумеется, в рамках, определенных вашим рангом. Вы удостоитесь посещения острова Сайсто, вам будет позволено вдохнуть зеленый дым. Наконец, вы получаете право обращаться к тем, кто уже сидит за этим столом по имени, пренебрегая должностью и категорией. По достоинству оценить преимущества вашего нового положения вы сможете лишь со временем. А теперь…
Хорг Тон посмотрел куда-то в сторону.
– Распорядитель процедур, ваш выход!
Из мрака материализовалась фигура в черном, с подносом в руках, на котором стоял отблескивающий округлыми боками кубок.
– Выпейте, – раздался настойчивый голос. – Три глотка. Ровно три!
Легкое перешептывание за столом смолкло, наступила мертвая тишина. Артур почувствовал запах опасности. Она исходила от кубка – не смертельная, но опасность. Поэтому первый глоток был медленным, дегустирующим. Да, это не яд. Нечто вроде «сыворотки правды», о которой много писалось в злых книгах. Второй и третий глоток тоже были неспешными, чтобы организм успел нейтрализовать активное вещество. Опустевший бокал он со звоном поставил на поднос.
– Теперь опуститесь на одно колено, – сказал распорядитель.
Артур Лобов выполнил и эту команду. Церемония ему что-то напоминала. Тайное общество… Масонство… В бокал вина надо было капнуть кровью, и все по кругу выпивали. Не хватает только шпаги.
И шпага появилась. Точнее, остро отточенный трехгранный клинок длиной в локоть. Его держал в правой руке подошедший вплотную Хорг Тон. Стилет нацелился в сердце посвящаемого. Точнее, туда, где должно было находиться сердце у любого навойца, а на самом деле в солнечное сплетение.
– Чартер Сон, клянешься ли ты в абсолютной верности Мудрейшему и Комитету?
– Клянусь! – произнес посвящаемый, ни на миг не задумавшись. Впрочем, вряд ли эта клятва обязывала к чему бы то ни было жителя Земли.
– Клянешься ли ты выполнить любое задание Комитета?
– Клянусь! – так же четко ответил испытуемый. Хотя подумал: «Какое еще задание может прийти в эти старческие головы?»
– Клянешься ли ты, Чартер Сон, хранить в величайшей тайне все то, что тебе предстоит узнать, каким бы испытаниям ни подвергался?
И на этот раз раздалось решительное: «Клянусь!»
– Он правдив и искренен! – сказал Хорг Тон, опуская стилет.
Артуру показалось, что в его голосе прозвучало облегчение. И он тут же понял, что так оно и есть: в случае, если бы посвящаемый, под влиянием «сыворотки правды», проявил неискренность или нелояльность, рекомендатель должен был вонзить клинок ему в сердце…
В комнате вспыхнул яркий свет, Хорг Тон вручил новичку удостоверение гражданина первого класса. Собравшиеся зашумели, окружили неофита, дружески хлопали его по плечам, обнимали… Суровые, властные лица смягчались улыбками, это было очень непривычно, тем более что некоторые из них навойцы привыкли лицезреть в виде монументальных портретов на страницах газет и журналов.
Потом все прошли в соседнюю комнату и сели за богато сервированный стол, по бокалам разлили тягучий зеленый напиток, которого Артур раньше никогда не пробовал. Вначале выпили за Мудрейшего, потом за Комитет, потом за братство высших Администраторов. Закусывали жареным вунором, запеченной птицей, солеными моллюсками и копченой рыбой. Все проголодались и с аппетитом набросились на еду.
– За вновь принятого! – наконец провозгласил Хорг Тон. – Я твой наставник, Чартер, я несу за тебя ответственность, я буду вводить тебя в курс дела и отвечать на твои вопросы. Впрочем, как и все мы!
Он выпил, со стуком поставил опустошенный бокал на стол и принялся жадно есть моллюсков.
Артур тоже выпил. Напиток был приятным, от него слегка закружилась голова и по жилам разлилось приятное тепло.
– Спрашивай, наш новый друг! – поощрил его наставник. – Что тебя интересует?
– Ну… Я клялся в верности Мудрейшему и Комитету, но… Где же народ, о котором так радеют и Мудрейший, и Комитет, и Аппарат?
Среди присутствующих пробежал шумок, послышались смешки.
– Это просто формула учтивости, – снисходительно объяснил Хорг Тон. – Народ – не больше чем абстракция, безликая масса, толпа, не имеющая ни собственных органов управления, ни руководителей. На словах мы возвеличиваем эту массу, а в действительности управляем ею, как пастух управляет стадом. Но надо это делать умело, ибо народ – источник материальных благ и нашего удобства, инструмент для решения важных политических, экономических, а тем более военных целей… Мы же не будем сами выходить на поле боя и подставлять свои головы под вражеские пули?!
Головокружение прошло, приятность в жилах – тоже. Артур внимательно слушал и старательно запоминал истинную идеологию высшего навойского руководства.
– Управление народом – высокое и тонкое искусство! – продолжал наставник. – Не всем дан талант быть мудрым пастухом. Мы руководствуемся несколькими незыблемыми правилами, которые выработаны веками. Народ должен что-то есть, умеренно пить, периодически развлекаться. Тогда он будет способен выполнять свою основную функцию…
