Гораздо выгоднее поставить между собой и противником другой, куда более надежный барьер – расстояние… Только как это сделать, если этот паром еле ползет?
– А ну-ка, дед, отвали! – Макс плечом оттолкнул едва не выпавшего за борт паромщика. – Мэриэн, помогай.
Ворот шел тяжело, со скрипом. Занозистые деревянные брусья больно врезались в ладони. Но зато паром резко прибавил ход.
Следующая стрела вспенила воду уже далеко позади. И больше выстрелов не было. На мгновение обернувшись, Макс облегченно выдохнул: оторвались. Опустив свой чудовищный лук, стрелок просто смотрел им вслед, не пытаясь что-либо делать.
Теперь будет легче. Только хлопать глазами все равно не надо. Тем более что кусты на противоположном берегу росли как-то подозрительно густо… Засада? Вполне возможно.
Макс устало вздохнул:
– Ворон, за тобой левый берег, Рыжик – правый. Смотрите внимательно… Дед, мы тебе за что заплатили? Крути давай!
Бросив ворот, Макс перебрался на самый край парома. Сел и, мимолетно позавидовав Мэриэн, которой в латных перчатках ничего такого не грозило, опустил руки в освежающе прохладную воду. Ободранные и исцарапанные ладони слабо защипало.
А ведь этот старик крутит ворот изо дня в день… Либо у него на руках кожа толще, чем у слона, либо на программные порождения такие мелочи, как занозы, не действуют и сие удовольствие приберегается исключительно для игроков.
В висках слабо тюкало эхо. Головная боль пробивалась даже сквозь барьер виртуальности. Макс отстраненно попытался вспомнить, где у него спрятана дежурная пачка таблеток и есть ли она вообще. Лучше бы была. Невеликое удовольствие бежать в аптеку, когда голова начинает кружиться от малейшего неосторожного движения, а перед глазами все плывет. Трое суток в виртуале – это все-таки не шутка. Хотя бывало и больше… Только это рекорд не того типа, чтобы им хвастаться.
Чужая команда на берегу, сгрудившись у самой воды, пялилась им вслед. Краем глаза Макс присматривал за ними. Особенно за тем типом в рясе, что стоял чуть в стороне. Несомненно, волшебник. Причем, судя по снаряжению, мультикласс. Маг-клерик, скорее всего. Уровень… Навскидку Макс дал бы пятнадцатый или шестнадцатый. Серьезный противник.
– Что будем делать, если они обрежут канаты? – тихо спросила беззвучно подошедшая Мэриэн.
Макс изобразил вялое пожатие плечами:
– Держаться крепче и подтягиваться… Только они не обрежут – понимают, что мы все равно выберемся, а сами они тогда уже точно не переправятся.
– А если не обрежут, то переправятся?
Макс молча помотал головой.
– Тогда почему бы им это не сделать? – Мэриэн, похоже, решила прояснить все до конца.
– Потому что обрезать канат – это значит потерять свой последний шанс. А так они еще могут рассчитывать на нашу глупость. Или великодушие. – Макс слабо усмехнулся.
– Ясно.
Коротко кивнув, Мэриэн отошла и о чем-то зашепталась с Рыжиком. Макс негромко хмыкнул. Пусть секретничают. Главное, чтобы, когда дойдет до дела, не дрогнули, а говорить – пусть говорят что хотят. Все равно все знают, что без Бродяги им до конца игры не добраться. И дело не в опыте – у Мэриэн, к примеру, его более чем в достатке, но команды она все равно не водит… Во всяком случае, Макс об этом не слышал.
Вздымая вокруг себя тучи ила, паром шел все медленнее. В принципе отсюда можно было уже без опаски добраться до берега вброд, благо глубина была не больше чем по пояс и грубо сколоченный плот явно цеплял дно, но Макс все же подождал ознаменовавшего конец путешествия легкого скрипа дерева о дерево и легко перескочил на причал. Под ногами противно заскрипели подгнившие доски.
Поймав хмурый взгляд бывшего пассажира, старик паромщик заискивающе улыбнулся:
– Вот и все, господа хорошие. Переправились, значица. Счастливого вам пути…
Макс спокойно кивнул и будто бы невзначай поинтересовался:
– Слышь, дед… А ты где живешь-то?
– Дык… Вон моя избушка-то, на том берегу.
– На том берегу, – задумчиво повторил Макс. – Что ж, не повезло тебе, дед… Лучше бы на этом.
– Ы-ы… Чего? – Старик смешно выпучил глаза. Макс усмехнулся: программа – она и есть программа. Отвечать на простейшие вопросы она еще может, но разгадать контекст или домыслить фразу самостоятельно… Нет, до создания искусственного интеллекта еще далеко. – А мне и обратно, значица, пора.
Старик снова налег на ворот. Заскрипев, паром тронулся с места и медленно пополз по волнам. Только теперь уже в обратную сторону.
– Эй, дед. Не торопись так… Да постой ты! Дурак, хуже ведь будет!
Старик паромщик размеренно налегал на ворот.
– Дед! Прыгай в воду! – закричал Макс. – Сейчас же!
Паромщик суматошно оглянулся. Из-под кустистых бровей перепуганными искорками мелькнули глаза. Топорщившаяся неровными клочками борода шевелилась: старик что-то бормотал себе под нос. Может быть, молился.
Макс поморщился. Вместо того чтобы последовать доброму совету, старик лишь удвоил усилия. Паром пополз немного быстрее. И вдобавок Макс отчетливо видел ползущие над водой туманные нити – чужой волшебник с другого берега пытался зацепить плот магией.
– Дед! Бросай ты этот плавучий гроб! Спасай лучше шкуру!
Вражеский маг, кажется, сумел все-таки добиться своего. Во всяком случае, паром вдруг разом прибавил скорости. И заметно.
– Черт с тобой, – пробормотал Макс. – Не хочешь, как хочешь…
– Может, не надо? – шепнул Рыжик. Макс не ответил. Все его внимание было поглощено плетущимся заклинанием. Между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался тугой сгусток огня.
Он чуть было не промахнулся. Оставивший в воздухе дымный след фаербол зацепил плот только самым краем, прежде чем жидким пламенем расплескаться по воде. К небу взметнулся фонтан пара и брызг. С глухим хлопком лопнул один из канатов. К небу взметнулись язычки пламени: огненные брызги близкого взрыва подожгли беспорядочно сваленный на корме хлам.
Паромщик бросил ворот и кинулся тушить пожар.
– Ну и зря, – пробормотал Макс, – ну и глупо. Видно ведь, что уже сгорит… А это еще что такое?
Прямо над объятым пламенем плотом сгущалась компактная, темная, сверкающая зарницами тучка. Этакая гроза в миниатюре, готовая в любой момент пролиться локальным дождичком.
Чужой заклинатель как мог пытался погасить пожар.
Что это была за магия, Макс так и не смог понять, хотя до сих пор считал, что знает назубок все внешние проявления заклинаний классической школы магии. Волшебство клериков и священнослужителей тоже было более или менее знакомо, и карманной грозы с дождичком там не было… Оставалась только друидская школа.
