— Вы делали это и раньше?
— Конечно, мистер Граубар. Я ведь разведчик — это моя работа. Мы наблюдаем за этими топями уже длительное время. Практически с того самого момента, когда здесь начали происходит странные вещи. Руководство поручило мне выяснить, что это за место и каким образом противник может использовать его в своих целях, в том числе, как вы наверняка уже поняли, и в военных. Несколько месяцев усиленных работ с местным гражданским населением и перебежчиками дали свои результаты. Неохотно, но они рассказывали, что в болотах, на всей территории этой планеты, сформированы целые города и заводы, которые не подчиняются вождям самых крупных варрийских городов. Что-то своего рода ортодоксальные варрийцы, которые не захотели меняться вместе с остальными и, отколовшись, ушли в болота, чтобы вести там свой исконный образ жизни, но при этом, не отказываясь от торговых связей с другими крупными городами, находившимися за линией болот. Сильные, выносливые, способные выживать в самых суровых условиях. Их глаза привыкли видеть в темноте, а руки приспособились двигаться по заросшим болотным деревьям и лианам, подобно животным из джунглей. За несколько лет войны на этой планете, нам удалось поймать всего одного из этого племени, но он умер через двадцать минут, после того как, выбравшись из болот, вдохнул обычного воздуха. Проклятье, он буквально остыл у нас на глазах, а кожа превратилась в смятую бумагу.
Потом, в течение нескольких месяцев мы организовали более десяти групп для исследования этих мест, снаряженные по полной программе, они уходили к болотам и… не возвращались оттуда. Обстрелы велись из мест не досягаемых для боевых машин. Толка от авиации было еще меньше. Мы бомбили предполагаемые места сутки напролет, но бомбы просто тонули в болотах не взрываясь, а те, что все-таки детонировали, походили на детские хлопушки и не наносили ощутимого вреда. Так продолжалось еще очень долго, пока в один прекрасный момент, во время штурма очередного города, по вашей атакующей группе не был совершен обстрел.
— И вы решили использовать меня, чтобы вновь организовать выход к топям для запуска дрона?
Николай виновато пожал плечами.
— Увы, но мне пришлось пойти на это.
— Вы обманули нас. Использовали как приманку, чтобы достичь своих целей.
— Своих? — Голос офицера сменился, — Что это значит, «своих»? Я здесь не для того, чтобы набивать свои карманы или зарабатывать звезды на погоны. Я тут такой же как и вы, простой военный, которому выпала сомнительная привилегия провести несколько лет своей жизни на богом забытой планете, воюя с теми, кто всего пару столетий назад был таким же как и мы. Думаете, мне доставляет это какое-то удовольствие? Нет! Я бы мог снять с себя погоны прямо сейчас, за возможность улететь из этого места и больше сюда не возвращаться. Мне пришлось пойти на подобное решение. Такая наша доля. И вы должны понимать это, Рик. Что, будучи солдатом, нужно осознавать, что рано или поздно наступит момент, когда придется поступиться со своими моральными или этическими принципами, переступить через себя, обмануть, не договорить, пойти на хитрость, но выполнить приказ. Любой ценой. Да, я использовал вас, но зато получил сведения, который сберегут жизни десяткам, может быть сотням, таких как вы солдат. Поэтому давайте оставим принятые мною решения на моей совести и прекратим это глупое обсуждение!
В этот момент он был сам не свой. Некогда спокойный и рассудительный офицер, вдруг превратился в грозного и беспринципного солдата, чье самолюбие и профессионализм только что были подвергнуты сомнению и жесткой критике. Он не сдерживался в выражениях. Пытался оправдываться. Говорил, что за каждым его поступком всегда стоял общий интересе и положение всех солдат, а не только небольшого круга лиц приближенных. Его глаза загорелись неприятным огнем. В них было нечто, что заставило меня вздрогнуть и автоматически вжаться в кресло. Им будто владел кто-то другой. И этот человек, совершенно не похожий на прошлого, спокойного Николая, был опасен.
— Но вернемся к делу.
Словно ничего и не произошло, Ланковский вдруг продолжил. Помяв в руках небольшой сверток бумаги и выкинув в мусорную корзину, его взгляд опять устремился на болота. На те фотографии, что в виртуальной, нематериальной обертке, висели прямо перед ним.
— Мы сопоставили все снятые дроном изображения и методом простого наложения одной фотографии на другую, смогли установить общую картину строений размещенных внутри топей.
Николай сделал несколько нажатий на приборной панели и спустя секунду, десятки фотографий одной местности слились в едином изображении, создав прозрачную картину топей в этой местности. Многочисленные объекты соединились в огромные комплексы, а маленькие, неприглядные точки, которые до этого не представляли ничего конкретного, вдруг превратились в вполне различимые здания.
Это был огромный комплекс, чьи масштабы поражали. Укутанный и спрятанный под толстым и непробиваемым слоем болотной растительности, там находился настоящий военный штаб со всей инфраструктурой и подъездными путями.
— Это невероятно.
— Удивлены? Я вас понимаю. У меня было примерно такое же выражение лица, когда я сам впервые увидел все это. Заметьте, здесь все построено в соответствии со всеми правилами. Соединенные широкими дорогами, они питают друг друга электричеством и способны принимать любую технику, кроме воздушной, естественно. Эти варрийцы знают свое дело и ощущают свою неуязвимость.
— Вы в этом уверены?
— Да. Непроходимые болота, Целая сеть заболоченных рек и озер не дадут пройти сюда ни одной группе, даже самой мобильной. Все дороги и инфраструктура уходит глубоко в топи, туда, где еще не велась разведка дронами, а это значит, что там может быть все что угодно.
— Постойте, — я перебил его, — а, где тот самый объект, о котором вы говорили. Что перемещался по топям?
— Вот он, — Николай указал на большой серую точку, выделявшуюся среди всех остальных своим цветом. — Она такая потому что… потому что находится под водой. Система съемки настроена так, что все подводное окрашивается в серый цвет, здесь, как видите, именно так и получилось.
— Вы хотите сказать, что это животное?
— И очень большое, Рик. Честно сказать, я не знаю, что бы это могло быть, но оно всегда двигается по руслу, редко заходя в более мелкие водоемы, а затем пропадает. Даже с такой высоты, глядя на его размеры, можно сказать, что эта «штука» гораздо больше даже самого огромного боевого робота. «Зубр» по сравнению с «этим» просто крошка.
