— Проводишь? — спросил дед.
Парень посмотрел на бойцов, задумался и махнул рукой.
— Ай, да и черт с ним. Ангар за старшего, я скоро приду. — краснощекий перекинул автомат на плечо и смешно посеменил короткими ножками вслед за стариком.
— Чего расскажешь? — спросил Стронг.
— Да как обычно все. Про тебя много кто спрашивал, но все же меньше чем раньше, наши все, кто надо, в молчанку играют. Мне кажется, эти черти уже перегорели. Отчаялись тебя поймать. Да и слухи! Какие теперь чертовы слухи ходят! — он повысил голос. — А, ты ж еще не слышал, ну да ладно, не буду кайф обламывать, сам где–нибудь в городе услышишь.
— Последнее, что до меня доходило, это как я убил лидера внешников и съел его сердце, а еще до такой степени обнаглел, что часовых прям с постов внутри базы ворую.
— Это еще цветочки. Там кстати такой чертовски странный тип появился. Тоже про тебя спрашивал, но не как все, а по–другому. Короче, так не объяснить, сам все увидишь.
Интересно. — подумал дед.
Индеец был один из немногих, кто знал, кем на самом деле является легендарный Черный Стронг. Но это почти Внешка, тут столько всякого народу трется, что шило в мешке не утаишь.
Начальство города поощряло деятельность старика и потому прикрывало его как могло. Сильно любопытные гости брались на карандаш, а слишком внимательные и болтливые торгаши получали удар по карману и быстро находили огрехи в своем поведении.
Впрочем, эти проблемы в основном ушли на задний план. За годы выработалась целая система конспирации.
Как ни крути, а легенда о Черном Стронге притягивала в стаб ручеек туристов. Многие думали, что Внешка стала безопасней. Некоторые и того хуже, всерьез верили, что знаменитый снайпер непременно защитит их, явившись в трудный момент. Все это подкреплялось историями рейдеров, которых и вправду спас старик, и еще больше раздувалось начальством стаба.
Это называется систематическая ошибка выжившего. Глупцы ведутся на сладкую конфетку. Они не понимают, что на каждого спасенного рейдера приходится десять, а то и больше погибших. Ведь мертвецы не рассказывают сказок.
Индеец побежал обратно на пост, а Стронг поймал попутку возвращающегося патруля и за минуту домчал до ворот. На входе он предъявил карточку постоянного гостя, на которой справа внизу был нарисован автомат, что означало разрешение на ношение любого огнестрельного оружия, и его без лишних вопросов пропустили внутрь.
На узких улочках маленькие дома жались к друг дружке. Дед поморщился, привыкая к шуму большого города, ноги сами понесли по брусчатке. Внучка как всегда растерялась от обилия запахов и норовила обнюхать всех и вся, но все–таки перебарывала себя и далеко не отходила от хозяина.
Старик дошел до центра стаба, свернул в торговый квартал и зашел в бар с приметной вывеской в виде чучела повешенного нолда. Название тоже было примечательное — «Черный Стронг».
Убийца внешников в баре был только один. Он сильно выделялся на фоне остальных посетителей, начиная от внешнего вида и заканчивая выражением лица. Эдаким уверенным спокойствием вожака. Ну и гипсом на правой ноге. Потому, наверно, и просиживает штаны в баре, пока команда делом занята.
Остальные адепты этого не легкого ремесла обычно подтягиваются к вечеру, так что сейчас там была самая разная публика.
Старик сел за свободный стул у барной стойки, рядом с двумя уже изрядно подпившими мужиками. Внучка уселась рядом, собрав на себе взгляды всех присутствующих.
— Твоя собака? — тут же спросил дальний.
— Моя. Внучкой кликают. А что за Черный Стронг? — обратился он к ним, пряча улыбку в усы.
— Не знаешь? — удивился тот, что сидел ближе.
— Да я второй раз в этих краях. Здесь мой родной кластер, буквально в пяти километрах, я свежаком еще свалил отсюда, а сейчас вот обратно что–то понесло.
— Это у нашего брата бывает. — понимающе кивнул дальний.
— Черный Стронг — это человечище. — воздел палец вверх и перешел на шепот ближний, словно рассказывал детскую страшилку. — Говорят, он самый первый ассасин, попавший в Улей. Раньше был личным телохранителем Сабины, которая зачала от него два десятка детей.
— А чего ж он здесь забыл?
— Да замаяла его эта старая ведьма. Она ведь раньше молодая была, красивая. А теперь все чаще старухой ходит, а кому понравится такую пороть. Вот он и ушел.
— Бред! — припечатал ладонью по полированной поверхности барной стойки второй. — Я слышал, что это бывший внешник. Его выпотрошили за то, что он съедал жемчужины от убитых беспилотниками элитников, а не начальству сдавал. А потом его выбросили на свалку биологических отходов. Но сила жемчужин дала о себе знать.
Он исцелился и теперь мстит бывшим хозяевам. Только вот регенерация была неправильная, и сердце новое у него не отросло, поэтому он поедает их у убитых врагов в надежде, что когда–нибудь свое приобретет.
— А как же у него кровь по организму ходит? — спросил ближний.
— Печень качает. — с видом знатока ответил второй.
Тут появился бармен. Высокий и худой с длинной цыплячьей шеей. Он приветственно махнул старику. Парень был его крестным, хотя со стороны все выглядело наоборот, но именно он помог сделать Стронгу первые робкие шаги в этом мире.
— Привет, Охотник! — улыбаясь поздоровался он.
— И тебе здравия, Гусь!
— Проходи за тот столик, я сейчас подойду. — парень указал рукой в дальний конец зала, где была отделена ширмой вип–зона.
Старик прошел и сел за стол, поглядывая сквозь тонированные окна на снующих туда–сюда прохожих. Через пять минут бармен пришел с подносом в руках. Он поставил на стол чашку кофе, тарелку с пюре и охотничьими колбасками, а на пол миску, набитую отборными кусками мяса, для Внучки. Старик встал. Они крепко обнялись.
— Ты по делам, или просто засиделся, решил в свет выйти? — поинтересовался Гусь.
— По делам. Мне б сена для моей кобылки, а то две копны всего осталось.
Бармен рассмеялся.
— Я тебя понял. Все подготовили как обычно. Но вообще–то можешь говорить спокойно, я глушилку включил. Чего интересного видел?
Старик пересказал события предыдущего дня.
— Интере–е–е-е-сно. — приговаривал бармен, делая пометки в блокноте. — Передам потом научникам. Может, скажут, что за хрень такая. Кстати, про них. Тут человек один в стабе появился. Почти сразу после того, как ты отсюда ушел два месяца назад. Естественно он сразу ко мне пришел, видимо, других контактов ему не дали, или от них толку не было, не знаю.
Проводника ищет. Я ему намекнул, что есть у меня один человек на примете, но появляется редко. Он сказал, что будет ждать, сколько понадобится. Дескать, старость его все равно не убьёт.
— Что ж тут других проводников не нашлось?
— Никто за его дело не берется.
— Почему?
— Ну, тут так просто и не описать. Я знаю, ты обычно таким не занимаешься, но может, хотя бы поговоришь с ним, чтоб он от меня отстал. Каждый день ведь приходит. Как раз все сам и увидишь. Он мне даже частоту свою оставил, мол, в случае чего сразу его вызывать. Прикинь, сколько он стабовым связистам отвалил, чтоб нормальный закрытый канал организовать.
— Ну, вызывай своего знакомца. Посмотрим, что за зверь такой.
Собеседник достал рацию и нажал кнопку передачи.
— Олег Павлович, это Гусь. У меня для вас интересные новости.
Стронг удивленно вскинул брови. А бармен улыбнулся и подмигнул, мол жди, сейчас увидишь.
Олег Павлович оказался низеньким, слегка полноватым мужиком с залысинами. Видимо, он несся, сломя голову, и от непривычных кардионагрузок весь раскраснелся, поэтому промакивал пот на лбу платочком, вытащенным из кармана отутюженного как у кваза пиджака.
Он протянул пухлую хиленькую потную ладонь и поздоровался с обоими, грузно плюхнувшись на стул напротив Стронга. К его левой руке наручниками был прикован мудреный серебристый кейс.
— Скажите этому человеку то, что говорили мне. — обратился к нему Гусь, когда тот наконец–то отдышался.
