— Балуешь ты ее. — сказал Стронг. — Эдак она у меня в походе начнет деликатесов выпрашивать.
— Не начнет. — отмахнулся бармен.
Спустя полчаса явился Олег Павлович. Прикинут вполне бодро. Все подогнано как надо. В боевом камуфляже ученый стал даже выглядеть более солидно и подтянуто.
— По нашей теме все за воротами. — сказал Гусь. — Оружие на него тоже там.
— Стрелять то хоть умеешь? — спросил Стронг, скептически глядя на будущего напарника.
— Конечно, все сотрудники проходят обязательный курс подготовки. — деловито ответил тот.
Старик тяжело вздохнул.
— Значит так. Я тебя доведу, докуда смогу. В твою какую–либо подготовку я не верю, хоть убей. Поэтому шагу лишнего без моего приказа ступить не вздумай. Я сказал — лечь, значит, ложишься. Говорю — жрать дерьмо, глотаешь, не жуя, и нахваливаешь. Понял? — дед специально выбрал излишне жесткий тон, чтоб подопечный осознал, что не в сказку попал и сюсюкаться с ним никто не собирается.
— Боюсь представить, в какой ситуации понадобятся такие меры.
— Бояться будешь, когда я разрешу. На улице жди. — буркнул дед.
Ученый послушно покинул бар.
— В дерьмо ты меня впутал, крестный. — сказал дед.
— Я тебе всего лишь показал его. А за работу ты сам взялся. Осторожней там и приходи, как закончишь. Интересно, как оно будет.
Друзья крепко обнялись. Гусь на прощанье погладил Внучку и проводил крестника до дверей. На душе у него было неспокойно. Из–за таких как Охотник этот мир еще не рухнул до конца. Бармен не простит себе, если с ним что–то случится по его вине.
У выхода из города путников ждала команда ребят на бронированном грузовике неизвестной модели. Они уже не первый раз вывозили его из стаба. Старик поздоровался с теми, кого знал по прошлым поездкам.
Бойцы показали, где их вещи, и всю дорогу Стронг втолковывал попутчику, что, где должно располагаться, как, в случае чего, кидать гранату и всё в таком духе. Оружие ему дали самое оптимальное — «АК» сотой серии с глушителем, рукояткой и коллиматорным прицелом. В качестве пистолета выдали АПС.
По дороге местами пришлось пострелять, а один раз им даже порвали когтями колеса. Пришлось менять. До точки доехали к вечеру. Бойцы помогли перекидать вещи в стариковский схрон, попрощались и уехали, оставив за собой лишь пыльный след.
Потом за пару недель старик все перетаскает по сети своих убежищ. Сейчас же стоило радоваться, что за эту ходку утащить получится больше, чем обычно. Грузчиков–то теперь двое. Старик решил не упускать такую возможность и выжать из Олега Палыча все, что можно.
— Набивай рюкзак вот этим добром. — указал Стронг на ящик с боеприпасами.
— А разве мы не здесь ночевать будем? Скоро стемнеет, не думаю, что ночью…
— Вот именно, не думай, а делай. — отрезал старик.
Он оценивающе глядел на специальные мины, предназначенные для легкобронированной техники патрулей и мобильных групп внешников. Нет, пожалуй, эту задумку он реализует в следующий раз.
— Карту свою давай. — сказал Стронг. — Как я понял, она трехмесячной давности.
— Угу. — кивнул Олег Павлович, достал планшет и показал карту региона в увеличенном масштабе. Старик вытащил из внутреннего кармана собственную, нарисованную от руки, и долго изучал карту внешников, делая пометки на своей.
Схрон в лесу надежно спрятали. Перетащили на место крышки старый пень, накидали веток и опавшей листвы. Старик отошел и поглядел издалека. Место совершенно ни чем не выделялось. Кроме пня, конечно. Но присесть на него отдохнуть, в Улье никому в голову не придёт.
— У тебя дар какой? — шепотом спросил дед.
— Чувствую животных в радиусе ста метров.
— Каких?
— Да любых собак, кошек, коров и прочих. А еще могу просушить дерево, но не больше одного полена.
— Понятно. Бесполезней и не придумаешь. Шаг в шаг за мной иди, кусты не ломай, под ноги смотри. — сказал старик и пошел по проломанной кем–то крупным тропе в пролеске. Ученый прицепил свой кейс на грудь специальными креплениями. Не могло не радовать, что он догадался обернуть его в камуфляжную ткань.
Спустя километр лес кончался, и впереди виднелось пшеничное поле со следами колесной техники. Посреди этого безобразия метрах в двухстах в тракторной колее стоял одинокий бегун. Он как всегда завис в режиме маятника, перекатываясь с пяток на носки.
— У вас же бесшумный автомат. — шепнул ученый. — Убейте его, и пойдем дальше.
Старику захотелось треснуть бестолкового спутника, но он сдержался, лишь приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину. Им нужно было на ту сторону поля, где снова начинался лес. В круговую идти придется слишком долго, но очень уж его смущал этот бегун. Светящийся посреди пшеницы, словно новогодняя звезда на вершине елки.
Они лежали уже полчаса. Олег Павлович ерзал от нетерпения, а Стронг все шерстил округу своим сканером в разных диапазонах, но ничего не видел. Он уже прицелился в голову зараженного, как вдруг краем глаза уловил движение. Молодой кусач подкрадывался к бегуну, умело прячась в пшенице.
Он подобрался для прыжка, по–кошачьи виляя задом от нервного перенапряжения. Молниеносный рывок, тело выстреливает в сторону добычи, глупый бегун успевает лишь начать оборачиваться, как вдруг из воздуха материализуется элитник, перехватывая в полете кусача.
Жемчужник разрывает его на две части, насаживает обе половинки на наплечные шипы и убегает в лес. Хорошо, что не в их сторону. Бегун следует за хозяином в надежде перехватить пару косточек.
Внучку затрясло. Собака не знала, стоит ей жалобно скулить или злобно лаять. Но она не сделала ни того, ни другого, инстинкт подсказывал, что лучше не шуметь.
— А теперь представь, что бы произошло, если б я снял бегуна. — наставительно сказал старик ученому и развернулся, уползая глубже в чащу. — Меняем маршрут.
Солнце село, а группа все еще не добралась до схрона. Теперь их шаги еще отчетливей были слышны в ночной тишине. Они вышли к развалинам деревни. Старик из кустов наблюдал за местом.
Судя по всему здесь побывал элитник или матерый рубер со своей стаей. Все заборы разломаны. Во многих домах выбиты окна. Везде только кости. Произошло это не так давно, но запах разложения уже успел выветриться из поселка.
Внучка встала в охотничью позу и завертела головой в поисках насторожившего ее звука.
— За мной, быстро! — сообразив, в чем дело, крикнул Стронг.
Его попутчик неловко подскочил и побежал за дедом. Запнулся, упал, вскочил и снова побежал, подволакивая левую ногу. Старик перепрыгнул груду досок, оставшуюся от забора, и нырнул в дом.
Ученый попытался повторить трюк, но грохнулся, зацепившись за одну из деревяшек. Раздался оглушающий треск ломающегося дерева. Стронг вернулся, подхватил того за шиворот и затащил внутрь. Что–то со свистом пролетело над деревней.
— Фух, успели. — выдохнул Стронг.
— Это был беспилотник? — запыхающимся голосом спросил ученый.
— Он самый. — кивнул старик, прикрыв дверь и усаживаясь на пол.
— Не боитесь? Может, надо деревню проверить?
— Ты такой шум поднял, что будь здесь кто, уже бы заявился.
Стронг активировал ночное зрение и разглядел, как щеки спутника покраснели.
— Пройдись по дому, посмотри, есть ли чем окна занавесить.
Ученый включил фонарь.
— Дурак, что ли? — вопросил дед. — Вот так держи. — он вырвал у него фонарь и показал, как его можно зажать, чтоб вырывался только тонкий лучик.
Мужик пошел по комнатам, спустя минуту раздался девчачий визг. Расслабленно сидевший старик тут же подорвался и влетел в соседнюю дверь.
— Светлая твоя голова. — превращая гнев в сарказм, говорил Стронг. — Чего ты крик поднял аки девица на пруду, когда мальца в кустах увидела?
— Там…Там. — Олег Павлович тыкал пальцем в дальней угол комнаты. Стронг увидел детскую кроватку и понял, что научный интерес возобладал над здравым смыслом и мужик заглянул внутрь.
— Пошли. Не на что там смотреть. — сказал дед. — Сам в поход поперся. Еще и не такое придется увидеть.
