МР-7 «Хеклер и Кох», как бы намекая, что знает, как обращаться с «волыной».
– Маршруты, говоришь, выверены, – буркнул Зубр, не зная, что возразить на столь исчерпывающий ответ. – До первого Шторма, а там плакали твои маршруты! – нашелся он и с видом победителя посмотрел на Лоцмана.
Тот, пока Зубр общался с Карандашом, глотнув воды и закинув в рот сухофруктов, осматривал окрестности. Аномальное явление больше не повторялось. Встретившись взглядом с писателем, пригладил побитую проседью бородку.
– Веди. Скоро сумерки.
– Лоцман, а ты что думаешь о здешней Зоне? – обратился в темноту Карандаш. – Зубр вот разъяснил свою позицию. Лбом аномалии прошибает, мутантов голыми руками куда подальше швыряет. Оружие лишь для крутизны нужно!
Лоцман не ответил. Устроившись в подходящей ямке поодаль от костра, он «слушал» Зону. Зубр, бурча что-то под нос, полез в карман.
– Я лишь подытожил твои истории о заварушках с мутантами, негодными негодяями и о том, как ты аномалии в дураках оставлял, – глянув на здоровяка, развел руками Карандаш. К разочарованию писателя, сталкеры шутку не оценили.
– Думай че хошь. – Кеша вытащил из кармана «Пятнашки». – Я одно тебе скажу, друг. Я живу в Зоне. – Заскорузлые пальцы задвигали фишками, сопровождая каждую реплику смачным щелчком. – Моя сила против ее силы. Моя хитрость против ее хитрости. Моя воля против ее воли… Только у меня есть еще вера.
– А ты не боишься… – начал писатель.
– Нет! – оборвал Зубр почти слетевшую с губ Карандаша фразу. – Типун тебе на язык. Это… Карандаш. Вижу, что ты не дурак. Но эти твои… – здоровяк покрутил пальцем, – рассуждения мне не в кассу. Я просто хочу заработать. Развлечения ради байки собираю. Выживаю как умею. А ты мне такой – боишься, не боишься! Ну на хрен!
С досадой взглянув на игрушку, Кеша сунул ее обратно в карман. Чтобы скрыть смущение, Карандаш кашлянул, прочищая горло.
– Лоц! – громко позвал Зубр. – Я до кустов, а потом подежурю.
Тишина.
Наконец из-за деревьев донесся шорох.
– Хорошо. – Онисим выступил из тени и подошел к костру.
Напарники переглянулись. Последний переход хоть и был спокойным, но под конец дня душевные и физические силы что у одного, что у другого исчерпались досуха. Игнорируя Карандаша, Зубр натянул сапоги и растворился в темноте.
Лоцман занял его место на плащ-палатке и принялся ворошить костер. Писатель задумчиво грыз ручку.
– Ну что тут добавить… – вдоволь наглядевшись на игру огня, сказал Лоцман, – Зубр Зону знает, чувствует. В борьбе за жизнь в зверя превращается. Рвет всех направо и налево.
– А откуда у него прозвище такое? – оживился Карандаш. – Из-за того, что здоров как бык?
– Ты при нем только не ляпни. За «быка» Кеша может и врезать, – рассмеялся Лоцман. – Десантник он бывший, тельняшкой все бахвалился. Назвали Зеброй, скандалил, морды бил, потому переиначили в Зубра, вроде как благороднее звучит.
Порыв ветра качнул деревья. Разговор оборвался. Угли тихонько потрескивали. Вглядываясь во тьму, сталкеры положили руки на оружие.
Лоцман повел носом. Отступил от костра в темноту. Присел.
«Тяжелый запах у здешних цветов… не родной… – подумал он. – Даже дым и тот как-то ближе…»
Теплые волны воздуха расходились от огня, согревая душу. Костер говорил с людьми, тихонечко рассказывая о своей короткой, но яркой жизни. Лес молчал.
– Любопытно пообщаться с неординарными сталкерами, – прервал паузу Карандаш. – Жаль только, «легенды» и «каменщики» неразговорчивы. А так всякие попадались. Один себя капелланом называл, с крестом и Библией не расставался, другой хвастался, что аномалии и мутантов без детектора чует, а Док вообще… до Камня Желаний дошел!
– А мы как тебе? – поинтересовался Лоцман. – Любопытные субъекты?
Карандаш почесал щетину на подбородке.
– Что могу сказать… Ты, очевидно, проводник. Ищешь пути и ведешь других через лабиринты аномалий. Зубр – спец по выживанию, балагур и добрый напарник. Вполне себе обычные сталкеры. Но ты не ответил: что думаешь о здешней Зоне?
– Это кладбище. – Лоцман медленно отвел взгляд от черной стены леса и посмотрел на писателя. – Одно большое кладбище.
– В каком смысле? – Карандаш быстро черкнул строку в блокноте.
– Да в прямом. Куда ни плюнь, либо кровью все полито, либо трупы…
Лоцман замолчал, прислушиваясь скорее к внутренним ощущениям, чем к лесным звукам. Карандаш ждал.
– Сколько человек погибло при втором взрыве? Тут были люди. Проводились исследования. Не только в Припяти и ЧАЭС, но и в других точках. Ямполь, Дуга, «Вектор», «Юпитер», Полесье. Камень Желаний из воздуха появился, что ли? Везде секретные лаборатории… – Лоцман сделал жест рукой, словно стремясь охватить максимум территории. – А что здесь творилось после первого взрыва?
Писатель, сидящий по другую сторону костра, еле различил жест скрытого во мраке сталкера. Поняв, что от него ждут ответ, Карандаш сказал:
– Если вкратце, то приехали ликвидаторы, потушили пожар, вывезли людей, огородили территорию. – Ограничился он одной фразой, как бы приглашая собеседника продолжать мысль.
Лоцман сел обратно к костру.
– Да, – поглаживая рукой раны, сказал он. – Приехали ликвидаторы… Потушили атомную станцию, огородили зону отчуждения. Дальше – больше. Начались эксперименты с другими зонами. Зонами Посещения. Из Новосибирской Зоны повезли сюда мертвяков и тамошних мутантов. Из других Зон наверняка тоже кого-нибудь доставили…
Откуда-то издалека донесся вой. Вслед за ним в лесу раздался хруст ветки.
«Зубр», – определил Лоцман. Скривился, увидев, как Карандаш бросил ручку и схватился за оружие.
– Ночное зверье охотится… Зубр прикроет, если что. Надеюсь. – Лоцман похлопал по земле ладонью. – В общем, соорудили в нашей Зоне биомогильники и сложили туда новосибских мертвяков, облученных животных и умерших ликвидаторов… на хранение. Потом второй взрыв. Все вышло из-под контроля и зажило своей жизнью.
– Серьезно, есть такие захоронения? – переспросил Карандаш.
– Да. – Глаза Лоцмана заблестели. – Хватает. В Черном озере у Стечанки однозначно есть. Откуда в округе мертвецы ожившие постоянно появляются? Вот оттуда. Думаю, саркофаг разрушился, и с каждым Штормом верхний рядочек заряжается и выходит. А Клондайки артефактов? То же самое. Могильники, обработанные аномалиями… Вот потому-то наша Зона и есть большое кладбище.
– Надо же… – задумчиво протянул Карандаш. Постучал костяшками пальцев по наладоннику. – Не доводилось слыхать такого…
Лоцман хмыкнул. Потянулся к вещмешку, развязал. Остановился. Не открывая горловины, секунды две подумал, потом накинул лямки обратно и затянул. Бросил в огонь сухую веточку можжевельника. Костер с благодарностью принял подношение и вернул сталкеру облачко ароматного дыма.
– У меня тут отец лежит, – глухо обронил он. – Ликвидатором был. Рассказал по большому секрету. Поэтому я до второго взрыва сюда наведывался и как турист, и самоходом. Сейчас вот тоже наведался, на жизнь чуть-чуть заработать.
– Какие-то сложности возникли? – Карандаш, последовав примеру Лоцмана, взял ветку и пошерстил в костре. Тот недовольно зашипел, защелкал и выплюнул сноп
