красных искр.
– Обычные сложности, как у всех.
– А, ну да, – поспешил согласиться писатель.
КПК Карандаша звякнул. Мелодией, которую Лоцман не любил больше всего.
– Кто на этот раз? – спросил он.
– Семецкий. Зуброид у Борщевки. В Полесье.
– Странно… Мне днем пришел некролог, что он помер в Рыжем лесу. Чуть не угробил меня.
– Это старый. – Карандаш устроился удобнее на полиуретановом коврике. – Аккурат перед внезапным Штормом пришел. А как чуть не угробил?
– Пиликнул на «веселом поле» – и меня нашпиговало иголками.
Лоцман вспомнил бойню на «ЭкоХиме». Глючная машинка выдала некролог лишь на «легенду Зоны», и то запоздалый. Семецкий успел воскреснуть и помереть еще раз.
– Этот Семецкий, как Дункан Маклауд из клана Маклаудов, – вслух сказал он. – Бессмертный, блин.
– Легенда Зоны, – с пафосом произнес Карандаш. – Достаточно одиозная фигура в местном фольклоре, наряду с Доком. Остальные как-то поменьше на слуху. Черный сталкер, Мережа, Коллекционер…
– О, Зубр в этой теме как рыба в воде. – Лоцман тоже лег, пристроив под голову вещмешок. Небо над поляной было черным, без единой звезды. – Черный самодур, Мережа Лиман создал, Коллекционер… коллекционирует?
– Собирает артефакты и награждает временной неуязвимостью, – пояснил Карандаш. – Так говорят.
– Может быть… Мне как-то всегда фиолетово было, за три года никто не попадался.
– Но в приметы-то ты веришь?
– Обострившиеся инстинкты и интуиция – подоплека примет. Звериное чутье.
– А Камень Желаний?
– Что-то точно есть. Отцу я верю.
– Я тоже считаю, что Камень существует. Причем слышал несколько версий его происхождения. Все записал.
– Ну и какой больше веришь?
– Склоняюсь к версии, что он внеземного происхождения… как Золотой Шар или Машина Желаний. Может даже, цель его хозяев – колонизация Земли.
Лоцман нахмурился.
– То, что внеземной, возможно. Но колонизация? Кем? Пришельцами? Масонами? А как быть с «каменщиками»? Они за кого?
– Возможно, «каменщики» нужны, чтобы Камень не покинул Зону. – Взгляд Карандаша на мгновение стал колючим. – Одиночек ловят, промывают им мозги, вербуют. Именно поэтому одиночки могут добраться до Камня Желаний, а большим группам приходится воевать с фанатиками. Но кто знает, что нас ждет дальше?
Писатель взглянул на небо. Ночь полностью поглотила окружающий пейзаж. Лишь далеко на северо-востоке отсвечивало багровое марево. На его фоне кроны деревьев дышали бездонной чернотой. Костер выбрасывал одну порцию искр за другой, стремясь зажечь звезды на небе. Маленькие метеоры изо всех сил стремились ввысь, выписывая сложные траектории, и гибли один за другим, задушенные черной громадой неба.
– Взять другие Зоны. Канада, Россия, Атлантика, Африка, Гренландия, Аравия. Целых шесть штук. Я изучил доступную информацию, там точно пришельцы постарались… Теперь собираю информацию здесь.
– Да, все так, – согласился Лоцман, – с теми все понятно. Одно время про НЛО и прочие контакты из каждого утюга вещали.
Карандаш кивнул.
– Не суть. Что я хотел сказать. Чернобыльская Зона, это вот все, – он обвел рукой поляну, – не просто маленькая язва на теле планеты. Зона живет своей жизнью… И она… растет.
– Растет? – автоматом переспросил Лоцман. – Мутанты наружу рвутся?
– В том числе.
– Ну, это вполне объяснимо. – Лоцман надвинул на глаза кепку и отодвинулся в тень.
– Внимательно слушаю.
– Хорошо. – Лоцман включил коммуникатор КПК и вызвал Зубра. – Кеша, как дела? Ничего на горизонте?
– Все чисто, – скрипнуло в ответ. – Двигаюсь потихонечку. Тихо.
– Тут все просто, – пустился в объяснения Лоцман. – Гон мутантов – это не что иное, как воздействие инфразвука. Очень низкой частоты и высокой интенсивности. Точно так же кошки-собаки покидают дома перед землетрясениями. Крысы бегут с корабля, если тот начинает резонировать на частоте надвигающегося шторма. Живность чувствует инфразвук, знают, что грядет катаклизм, а в случае с Зоной – Шторм.
Лоцман смолк. Карандаш шуршал листками блокнота.
– А то, что плодятся как не в себя, – продолжил Онисим, – так это наши горе-экспериментаторы постарались, и пришельцы тут ни при чем. И легенды эти, как знать, может, по сути мутанты-полтергейсты?
Карандаш закончил записывать и открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг тишину пронзили жуткий, леденящий душу вопль и несколько беспорядочных выстрелов. Сталкеры вскочили.
– От костра! – выдохнул Лоцман и исчез во мраке.
Вместо того чтобы последовать совету, писатель начал крутить головой, пытаясь что-нибудь разглядеть в ночи. Опомнившись, он схватил автомат, включил подствольный фонарь и лучом света стал шарить по деревьям. Метания закончились быстро – массивная фигура появилась у него за спиной и схватила. Одной рукой неизвестный обхватил Карандаша за шею, другой вырвал автомат и прижал руки писателя к торсу. Он почувствовал, как под давлением стальных объятий воздух выходит из легких. Сердце с дикой скоростью пыталось прокачать кровь к головному мозгу, но сдавленные артерии не пропускали живительную жидкость.
Резкий рывок – и они провалились в темноту. Поляна опустела. Лишь по траве и деревьям мелькали тени от неровного света костра.
– Спокойно, брателло! – прошипело у уха писателя. – Ты в бе-зо-пас-нос-ти.
Распознав голос Зубра, Карандаш прекратил сопротивляться. Кеша медленно ослабил хватку и отпустил его. Вернул «Хеклер-7». Минут десять сталкеры ждали, сидя на корточках. Глаза привыкли к темноте, но видимость все равно была практически нулевой. Никакого треска сухих веток или шуршания травы. Только шепот листьев и поскрипывание качающихся деревьев.
– Сдается мне, брат, что не здесь это случилось… – прошептал Зубр. – Ложная тревога. Готов поклясться, что этот крик слышали и на кордонах, и в Припяти.
– С чего ты взял? – Писатель повернулся лицом к сталкеру.
– Эх ты, бумажная душа. Покантуйся здесь года два, не будет таких вопросов. – Зубр с раздражением указал в жесте «V» себе на глаза, а потом выставил указательный палец в сторону костра. – Зона оповестила всех, что добыла жертву… а может, и не одну. Чтоб остальные не расслаблялись. Сечешь?
Карандаш мог поклясться, что услышал в голосе Зубра не превосходство, а тоску. «Он очень хочет оказаться на моем месте… свалить отсюда к черту», – подумал он, переводя взгляд в указанном направлении.
– Ясно, но…
– Что? – Зубр не дал ему закончить. – Дружище, даже сто историй не помогут тебе прочувствовать Зону. Вон Лоц идет. – Он повел стволом «Абакана» в сторону костра. – Пошли к нему.
Сталкеры подошли к огню. Вестник смерти оставил у каждого в душе черный осадок. Каждый ждал, что он вот-вот снова даст о себе знать… а то и придет.
«Медальон не чувствуется. Ничего не болит, – отстраненно подумал Лоцман, не спуская глаз с края поляны. – Странно».
Молчание затягивалось. Никто не хотел начинать разговор первым. Убирать оружие – тоже.
– Растет, значит, Зона, – наконец произнес Лоцман, чтобы разрядить атмосферу напряженности.
– Десять минут сидим, потом один дежурить, остальные спать, – сказал Зубр. Подкинул в костер хворостину. – Отбой.
Усилием воли Лоцман заставил себя отвернуться от леса. Сообразил, что они все
