К этому моменту небо было забито военными, вокруг луны всё усыпали силуэты боевых кораблей, в сотне метрах над поверхностью кружили эскадрильи штурмовиков, то и дело над головой проносились истребители. Руины укрепрайона словно вымерли, и Куохтли гадал, что произойдёт дальше. Учитывая упорство Легированных, вряд ли они сдадутся. Локальный эфир затих, зато шпионский сканер Куохтли ожил, и несколько ветеранов заявили Яотлу, что тот молодец, и эту желчную стерву давно пора ткнуть носом в её же собственное дерьмо. Пусть теперь сидит в капсуле мордой в землю и выносит мозг не майору, а самой себе. Яотл остался доволен поддержкой, но неожиданно для Куохтли, вместо обычного в таких случаях бахвальства приказал приступить к миссии. Ещё большей неожиданностью оказалось присутствие на частоте ветеранов командира взвода пехоты. Они с Яотлом быстро согласовали условные сигналы, и всё стихло. И сразу стало ясно, что активность из эфира переместилась на улицу. Люки боевых роботов ветеранов, включая самого Яотла, распахнулись, и оттуда полезли робовоины. Одновременно с этим из шаттла появилась пехота в экзосклетах. И те, и другие встретились возле шаттла и исчезли в развалинах цитадели.
Над шаттлом тут же зависла громада военного штурмовика, и его капитан потребовал от дивизиона отчёта на тему активности на поверхности. В ответ в эфир вышел Яотл и сообщил, что они эвакуируют из развалин своих раненых в шаттл. Из разрушенной цитадели немедленно появились люди, несущие несколько носилок. Раненых занесли внутрь шаттла и с пустыми носилками отправились обратно. Военные несколько минут наблюдали за всем этим, потом из развалин вышел Яотл и сообщил, что все раненые эвакуированы, и тоже вернулся в шаттл. Военные полетели дальше, и Куохтли напрягся ещё сильнее, вспоминая загадочное совещание Яотла со своими людьми.
Глухой металлический стук по бронеплите выходного люка заставил его дернуться от неожиданности.
– Куохтли! – нашлемная рация индивидуальной связи зашипела голосом Чикахуа. – Открывай! Я знаю, что ты там! Впусти меня, пока я не превратилась в ледышку!
Куохтли щёлкнул тумблером подъёма тыловой бронеплиты, закрывающей люковый створ снаружи, торопливо отстегнулся от операторского кресла и поспешил к люку. За бортом и вправду оказалась Чикахуа в аварийном скафандре с обломком какой-то оплавленной железяки в руке.
– Мог бы и побыстрее шевелиться! – заявила она, выбрасывая железяку. – Думаешь, легко лезть на восьмиметровую высоту почти что на одной руке? – Темноокая красотка уставилась на опешившего от неожиданности Куохтли через лицевой щиток операторского шлема: – Может, впустишь меня уже?! Холодно ведь! На улице минус сто двадцать!
– Да, конечно… – промямлил Куохтли, отодвигаясь. – У тебя повреждена система обогрева скафандра? – Он торопливо задраил за ней люк и обернулся: – Я подниму температуру в кабине!
– Всё у меня в порядке. – Чикахуа по-хозяйски устроилась в его операторском кресле. – Пошутила я! Чтобы ты побыстрее шевелился. Но кабину прогрей. И кислорода добавь! Мне надоело сидеть в шлеме. Этот придурок Яотл собрался продержать меня в кабинной капсуле несколько часов! Как бы не так! Я не против поспать в тишине и покое, но не лицом вниз, в висе на страховочных ремнях! Ты не возражаешь, если я у тебя посижу?
– Нет… – Куохтли пристроился на краю приборной панели, радуясь тесноте боевых кабин. Здесь он может быть к ней очень близко без всяких предлогов. – Сиди, сколько хочешь… Тебя не ранило?
– Обошлось, – усмехнулась Чикахуа. – Задницей почувствовала, что всё, допрыгалась! Успела катапультироваться за секунду до взрыва! Но страху натерпелась столько, что не удивлюсь, если исполнилась моя давняя мечта стать настоящей блондинкой! Шлем снимать уже можно?
Куохтли бросил взгляд на мониторы приборной панели, сверяясь с датчиком климат-контроля:
– Можно. Давление и кислород в норме, но температура только пятнадцать градусов. Хватанули забортного воздуха. Я думал, здесь нет атмосферы.
– Я тоже так думала. – Чикахуа щёлкнула гермокреплениями и сняла шлем. – Видимо, какая-то всё же есть, раз люк открылся, но меня потоком воздуха не сдуло.
– Я давление стравил перед тем, как открывать, – Куохтли заворожённо смотрел, как она ворочается в его кресле, снимая с себя аварийный скафандр. – Ты… ты не замёрзнешь?
– Нашёл, что спросить! – коротко рассмеялась она, отбрасывая скафандр. – Я вообще-то в форме, если ты не заметил! Ты обогрев включил? Значит, не замерзну. Согреешь, в крайнем случае!
Она на мгновение замолчала, и её взгляд погрустнел.
– Зря ты это сделал, – вздохнула она. – Яотл тебе этого не простит. Теперь ты в его списке врагов.
– Что я сделал зря? – не понял Куохтли.
– Закрыл меня собой, – Чикахуа печально улыбнулась. – Он давно подозревает, что ты в меня влюблён. Постоянно меня стебёт, мол, выйдешь в тираж, на обочине не останешься – Куохтли подберёт! – Она вновь вздохнула. – Только раньше у него не было доказательств. Теперь они есть. Рано или поздно у этого придурка сорвёт крышу на почве ревности, и он подставит тебя под увольнение.
– Не подставит, – хмуро пробурчал Куохтли. – На мне кредитов выше кабины. В ближайшие семь лет никто меня не уволит, если не потеряю «Могилу».
– Это он запросто организует, – она невесело покачала головой. – Отправит тебя в какую-нибудь полную задницу в одном из боёв – и всё. Потеряешь робота или чего хуже…
– Хуже ничего быть уже не может, – Куохтли усмехнулся. – Покойникам не нужно выплачивать кредиты. Им вообще ничего не нужно. Даже бояться не нужно. Не самый плохой вариант.
– Ты точно без крыши, – Чикахуа горько улыбнулась и слегка погладила его руку. – Прости, – тихо произнесла она. – Это моя вина. Я должна была тебя предупредить заранее, чтобы ты не допустил ошибку. Я ведь вижу, как ты на меня смотришь. На меня все пялятся, и каждый хочет накрыть собой, но закрыть собой никто не спешил. Там, в джунглях, на Ушмаицу, когда мы едва не попали под ядерный удар… я многое поняла в тот миг. Но, видимо, так и не поумнела. Хотела с тобой поговорить, да всё откладывала на потом, чтобы не попасться ему на глаза. Вот и не успела. Прости.
– Ты не должна извиняться. – Куохтли с нежностью взял её руку в ладони. – Я сделал то, что должен был сделать. Ты – единственное, что есть хорошего в моей унылой жизни. Я не мог тебя потерять. А Яотл ничего не поймёт, я напишу объяснительную, где укажу, что прикрывал напарника от огня космических истребителей, и иного способа сделать это не было. Он и отвяжется. К тому же я для него не конкурент. Я тут вообще ни для кого не конкурент, сижу молча в стороне и никому не мешаю. Уверен, он бы даже внимания не обратил на всё это, если бы ты не залезла ко мне в кабину. Но мы придумаем что-нибудь. Я спущусь в твою капсулу и подстрою поломку климатической системы, я же механик. Никто ничего не поймёт, а ты скажешь, что начала замерзать и была вынуждена подняться ко мне. Вот и всё.
