— Мы летели над вашим островом, — ответил я, — но наш малагор выбился из сил и был вынужден сесть здесь. Как только мы сможем, мы продолжим наш путь.
Существо покачало головой.
— Вы никогда не покинете Гули, — сказал он. Затем он осмотрел меня с ног до головы и спросил: — Кто вы?
— Я человек, — ответил я.
Он покачал головой.
— А что это? — он показал на Джанай.
— Это тоже человек. Женщина.
Снова он покачал головой.
— Она только наполовину женщина, — сказал он. — У нее нет возможности вынашивать малышей и согревать их. Если у нее будут дети, то они наверняка погибнут.
Это был предмет, в обсуждение которого я не хотел вдаваться. Поэтому я промолчал. Джанай была слегка удивлена, потому что она была с ног до головы женщиной. По крайней мере я так считал.
— Что вы хотите делать с нами? — спросил я.
— Отведем к джеду, и он решит. Может, он оставит вам жизнь и заставит работать, может, он убьет вас. Ты очень безобразен, но, по-видимому, силен. Ты будешь хорошо работать. Женщина кажется бесполезной, если ее можно назвать женщиной.
Я задумался. Нас окружало около пятидесяти воинов. Пусть я смогу убить многих, но в конце концов погибну сам. Их слишком много даже для такого сильного и искусного воина, как я. Пожалуй, будет лучше идти с ними к джеду и ждать более благоприятной возможности для бегства.
— Хорошо, — сказал я. — Мы идем с вами.
— Конечно идете, — сказал он. — Куда вам деваться?
— Я мог бы сражаться, — ответил я.
— Хо-хо, — рассмеялся он. — Ты любишь сражаться? Тогда, пожалуй, джед оставит тебе жизнь. Идем.
Они повели нас вдоль ручья в лесу, на опушке которого показалась деревня, состоящая из приземистых хижин.
— Это, — сказал предводитель. — Гули. Величайший город мира. Здесь, в большом дворце живет Анаток, джед Гули и всего острова Омпт.
Когда мы подошли к деревне, навстречу нам высыпали люди, человек двести. Это были мужчины, женщины и дети, и когда я рассмотрел их, я понял, почему предводитель отряда не пожелал признать в Джанай женщину.
Гулианки острова Омпт были яйцекладущими. Они откладывали яйца в сумку, которая находилась в нижней части живота. В сумке из яиц появлялись детеныши, и они находились в сумке до тех пор, пока не могли сами позаботиться о себе. Было забавно видеть, как маленькие головенки высовываются из материнских сумок, с любопытством рассматривая нас. До этого я был уверен, что единственными яйцекладущими на Марсе являются рептилии, но теперь я мог убедиться, что даже существа, довольно близкие к людям, носят детенышей в сумке.
Эти существа из деревни были очень грубы с нами. Они ругали нас, толкали, щипали. Я был выше их всех, поэтому ко мне они относились с осторожностью, но Джанай едва не сбивали с ног. Мне пришлось вмешаться и оттолкнуть некоторых, причем я не рассчитал силы и нахалы покатились по земле. Тут же они вскочили, схватились за мечи и кинулись ко мне. Однако от их нападения нас защитил тот, кто взял нас в плен. Он стал нашим телохранителем. После этого жители деревни бесновались на некотором расстоянии от нас.
Вскоре мы вошли в деревню и нас привели к хижине, которая была больше остальных. Видимо, это и был великолепный дворец Анатока. Так оно и было, ибо из хижины вышел сам джеддак в сопровождении нескольких мужчин, женщин и оравы ребятишек. Женщины были его женами и наложницами, мужчины — советниками.
Анаток очень заинтересовался нами и подробно расспросил, как нас взяли в плен. Затем он повернулся к нам и спросил, откуда мы.
— Мы из Морбуса и направляемся в Гелиум, — ответил я.
— Морбус… Гелиум… — повторил он. — Никогда не слышал о них. Вероятно, это большие деревни, где живут дикари. Какие все-таки мы счастливые, что живем в прекрасном городе Гули.
— Ты согласен со мною? — спросил он меня.
— Я думаю, что вы в Гули живете гораздо более счастливо, чем люди в Морбусе, и жить здесь гораздо легче, чем в Гелиуме, — ответил я и ни мало не покривил душой.
— Наши страны никогда, — продолжал я, — не причиняли вреда вам. Мы не воюем с вами. Следовательно, вы должны отпустить нас с миром.
На это он рассмеялся.
— До чего же простые люди живут в деревнях, — воскликнул он. — Вы мои рабы. Как только вы станете мне не нужны, я убью вас. Не могу же я отпустить вас, чтобы вы показали врагам путь в наш великолепный город. Враги уничтожат его и украдут наши богатства.
— Наши народы никогда не побеспокоят вас, — сказал я. — Наши страны слишком далеко отсюда. Если кто-либо из ваших людей придет к нам, он будет принят с лаской. Мы воюем только с врагами.
— Да, я вспомнил, — сказал предводитель отряда, взявшего нас в плен, — по его словам, он очень любит сражаться.
— Что? — воскликнул Анаток. — Ну что ж, мы выполним его желание. Ничего я не люблю больше, чем хороший бой. Какое оружие ты предпочитаешь?
— Я буду биться тем оружием, какое выберет мой противник, — ответил я.
Глава XXI. Дуэль со смертельным исходом
Казалось, что дуэль в Гули является самым важным государственным делом. Джеддак и его советники несколько часов советовались, какого же противника назначить мне. Обсуждались качества многих воинов, даже их предков до пятого и шестого поколений. Они обсуждали все это так, как будто эта дуэль решала судьбу государства. Совещание часто прерывалось предложениями и комментариями других членов племени и, наконец, был выбран мой противник — здоровенный молодой парень, который был подавлен важностью миссии, возложенной на него, и разразился длинной витиеватой речью, в которой он перечислил все свои доблести, доблести своих многочисленных предков, вперемешку с похвальбой, осыпая меня оскорблениями и насмешками. Он заверял всех присутствующих, что бой со мной займет у него немного времени. Заключил он свою речь тем, что выбрал меч для поединка со мною. Тогда Анаток спросил меня, не хочу ли я что-либо сказать. Мне стало ясно, что такое словоблудие является неотъемлемой частью церемонии, предшествующей дуэли.
— У меня только один вопрос, — сказал я.
— Что за вопрос?
— Какая награда ждет меня, если я побью вашего воина?
Анаток опешил:
— Это не приходило мне в голову. Да это и не важно. Ты ведь все равно не выиграешь бой.
— И все-таки, — настаивал я. — Если вдруг такое случится, что я получу в награду? Обещаешь ли ты вернуть свободу мне и женщине?
Анаток рассмеялся.
— Конечно! Я могу пообещать тебе без всякого риска все, что хочешь. Все равно ты погибнешь.
