что-нибудь принести? Мидии? Креветки?
Она Верховная Матерь.
— Нет-нет, не стоит.
Она открыла Проход.
— Правда? Ты уверена?
— Да, мне гораздо лучше. Я не голодна. Правда.
Из-за нее все началось.
— Айседора.
— Да?
— У меня есть одно предложение. Я буду очень рад, если ты его примешь.
Я напряглась. Что он хочет от меня?
— Я слушаю.
Сев в постели и подперев подушкой спину, я приготовилась слушать.
— Я понимаю, что в твоем мире на этот счет совсем иные порядки. У вас свои правила. Но в моем мире возможно все. Все то, что в вашем кажется неправильным или даже аморальным.
Аморальным?
— О чем ты?
— Просто слушай.
Он сделал паузу, переведя дух. Я вижу, что ему самому нелегко дается этот разговор.
— Я понимаю, что мы знакомы всего несколько минут, но ты — та, кого я так долго ждал. Та, кого я искал. Та, кто на нее похожа больше, чем кто-либо еще…
О, нет…
Это же не то, о чем я думаю?
— Айседора Селеста, готова ли ты стать моей женой?
Женой…
— Я хочу сделать тебя новой Королевой Морских Сердец.
Дождевая вода смешивалась с белой густой жидкостью Алойша, превращаясь в размытое блеклое серое месиво. Дождь в Перламутр-Бич не переставал идти ни на минуту.
Алойш, восседая на троне, возведенном им с помощью белой субстанции, с упоением наслаждался своим царствованием. Его взгляд застыл на одном из рыбоедов — пожилой даме, поедавшей сырую прогнившую рыбешку с асфальта. Старуха сидела на коленях. Ее юбка ободралась, превратившись в промокшие дырявые лохмотья. Рукава на желтом жакете она сгрызла сама, чтобы ничего не стесняло движения рук. Босые ноги изранены бесконечными бегами по бетонным дорогам, пятки и пальцы постоянно кровоточили, и тонкие струйки убегали с дождевой водой в канализационные сливы.
На ее шее выросли жабры, а ногти на руках заострились и окрасились в черный цвет. Кожа рук покрылась чешуей и пузырями, заполненными кровью. Большая часть седых волос уже выпала, а те, что остались, покрывались морской слизью. Потовые железы отныне вырабатывали лишь тину, коей она вся была покрыта.
Старуха-рыбоед смачно поедала добычу, не касаясь ее даже руками. Подобно дикому животному, она орудовала лишь ртом с заостренными редкими зубами. Из раскусанной тухлой сырой рыбы сочился желто-зеленый гной с примесями багровой крови. Рыба неприятно воняла. Вокруг уже кружил рой мух.
Старуха наслаждалась обедом в окружении многих, подобных ей. Стая рыбоедов лакомилась рыбой, принесенной бурей из моря и разбросанной по всем улицам города. И посреди армии морских зомби стояли другие — люди, чьи тела полностью покрывала белая субстанция Алойша. У них не было ни лица, ни глаз, ни ртов. Головы напоминали чистые листы бумаги. Отдельными отрядами воины Алойша стояли то тут, то там, раскиданные по всей фонтанной площади и округам парка.
Мужчины, женщины, дети — покорные солдаты не покидали свои посты, вооруженные черными зонтиками, спасающих их от проливного дождя.
Все они — слуги и рабы личного царства Алойша посреди Перламутр-Бич, который он оградил высоченной стеной и изолировал от остального мира.
Алойш так и наблюдал за старухой-рыбоедом, представляя себе ту, кем она раньше была: матерью, бабушкой. А еще раньше — чьей-то дочерью. И еще женой. Она жила свою ничем не примечательную жизнь, которую проживают многие и многие люди вокруг. Так же, как все, она ходила в магазин, готовила вкусную еду, переживала за здоровье детей и внуков, заботилась о муже, устраивала званные вечера. И что теперь?
Вот она, прожив нормальную человеческую жизнь, сидит голыми ободранными коленями на асфальте и поедает рыбную гниль, забыв о своем прошлом, о своей другой жизни, о том, кем всегда была.
Такую участь уготовила Лига Призраков для всех людей, населяющих Перламутр-Бич.
— Вы это заслужили, — произнес мысли вслух Алойш, — каждый из вас… жалкие ничтожества. Никчемные людишки. За то, что вы сделали с нами. Вы заслуживаете худшей кары, чем просто милосердной смерти. Ваши мучения только начинаются. Вот-вот вы все займете подобающее место — у нас под ногами. Все до единого. Низшая раса, возомнившая себя богами. Как бы ни так. Вы не всесильны и даже не на половину так умны, как думаете. Решили подняться на самый верх пищевой цепи? Подчинить этот мир и поиметь его во все щели? Как бы ни так. Вы просто дурачье, глупцы, ничего не ведающие слепцы. За вашу гордыню, за ваш грех вы поплатитесь сполна. Я вам обещаю. Этот мир принадлежит другим созданиям, более мудрым, способным им достойно править. И править вами. Вся ваша сила — ничто — в сравнении с тем, на что способен я. И вы увидите… да, вы еще увидите мою силу.
Внезапно Алойш почувствовал изменение в окружающей его реальности. Ткань Мироздания порвалась, открылся портал, и к нему вышла Эвристика — невысокая девочка, облаченная в розовое платье. Ее пышные светлые кудри заплетены в хвостики-пружинки. Девочка прикрывалась розовым зонтиком от дождя. Топая каблучками белых туфелек, она подошла к Алойшу, чтобы составить ему компанию.
— Как ты? — спросила она с интересом.
— Гринштейн тебя послал? — прозвучал встречный вопрос Алойша.
— Он просил передать, что ты отлично справляешься со своей миссией. Старая карга с Крапивного Утеса наконец сдохла, этот жалкий город окружен смертоносной стеной, а убийцы нашей Присциллы пошли на дно. Все идет согласно плану. Совсем скоро весь Перламутр-Бич будет принадлежать лишь нам. С той силой, что мы обладаем, нам не потребуется тайная разработка Омута от Лорда Сееры. Пусть оставит себе.
— Но Вилиамонт рассчитывает на Сееру и его разработку. Это часть нашего соглашения. Они нам и так достаточно помогли, вызвав бурю и создав первых рыбоедов. Эксперимент с семейством Грейтс прошел весьма удачно, но наличие разума — их главный недостаток. Теперь все рыбоеды безмозглы и покорны. Это именно то, что мы хотели получить. Верная армия, готовая следовать любому нашему приказу. Они не станут сопротивляться.
— Верно подмечено, Алойшик, но у тупых и безмозглых солдат эта черта имеет две стороны медали. Рыбоеды — не более, чем просто мясо, которое мы можем пустить на убой. Но они не способные воины. Они не умеют следовать тактике и сражаться согласно плану. Они не понимают, когда надо отступить, а когда нападать. Это слабая армия. Очень слабая. Мы можем взять лишь числом.
— Именно по этой причине Лорд Сеера забрал себе этого… Энтони Эрнандеса?
Эвр удивленно уставилась на Алойша, тупо поморгав.
— Что? Думаешь, ты одна знаешь все последние новости?
— А я
