- Ты прав. Ладно, рискнем перейти здесь.
- Только я первый, - сказал Потап.
Но секалан опередил его - бодро рванул к воде, остановился, принюхиваясь. Мы с Потапом внимательно наблюдали за неожиданным 'маркером'. А Ушастик вошел в ручей, полакал воду, обернулся к нам.
'Пейте, вода безопасна', - подумал зверь.
- Это для тебя, - забывшись, я возразил вслух. - А для нас нет.
- Не понял. - Потап удивленно посмотрел на меня. - Ты чего сейчас сказал?
- Да это я так... Сам с собой... Не обращай внимания.
- Серега, у тебя все в порядке? - забеспокоился Потап. - В последнее время ты какой-то странный.
- Все нормально, Леша.
Ну, не рассказывать же ему про мои мысленные диалоги с секаланом! Потап и так посматривает на меня, как на психа, а уж после такого признания...
Ушастик по очереди оглядел нас с Потапом, будто сравнивал, а потом вопросительно уставился на меня:
'Почему ты все время думаешь о нем, как о себе? Вы с ним разные. Ты - другой...'
'В смысле?' - на этот раз я решил обойтись без слов, просто подумал.
Рысенок замялся, будто не знал, как объяснить.
'Ты - такой как я. А он нет', - наконец прозвучал ответ.
У меня внутри вдруг что-то оборвалось. Сразу вспомнилась атака ка-волн возле Октябренка. Я тогда выдержал ее, сумел сохранить рассудок. Остался самим собой... Или... Или все же изменился?..
Я растеряно уставился на секалана. Уж не намекает ли этот ушастый урод, что я стал таким же как он - мутантом?!
- Так что будем делать, Бедуин? - спросил Потап. - Форсируем ручей или как?
И в это самое время в землю у моих ног вонзилась пуля...
Из сборника заповедей военных егерей:
'Хороший егерь обязан быть дипломатом, то есть уметь произносить фразу: 'Нет проблем, мужики!', до тех пор, пока не перезарядит автомат'.
(данная глава не вошла в бумажную публикацию и существует только в электронном виде)
Окружившие нас возле ручья люди производили странное впечатление. По одежде - военные. Облачены в форменные, хотя и потрепанные защитные комбинезоны внутренних войск - тех самых, что стоят на охране урановых рудников и рабочих лагерей. В руках у большинства АК-74М, хотя у двоих я разглядел 'Абаканы'. Головы спрятаны под капюшоны, на лицах дыхательные полумаски.
Вроде солдаты и солдаты - вполне обычный взвод войск внутреннего охранения. Нам бы с Потапом скакать от счастья - наконец-то вышли к людям. Но вместо радости ощущалась тревога. Нечто неосознанное не давало покоя. Что-то в их поведении настораживало. И как они стоят, и как держат оружие...
- Вы кто такие, мужики? - настороженно спросил Потап.
В ответ - молчание. С тех пор, как они взяли нас в полукольцо на берегу ручья, ни один из десятерых не проронил ни слова. Глухонемые, что ли?
Потап многозначительно посмотрел на меня. Похоже, эти люди ему тоже активно не нравились.
Я просчитал ситуацию: если найти предлог и сделать несколько шагов к тому пареньку с 'Абаканом', можно попробовать отобрать у него автомат. А дальше? Их десять, нас двое... Ну, пускай трое: секалан тоже не останется в стороне... Расклад не самый лучший, хотя попробовать можно...
Нет, решил я, пока существует хотя бы крохотный шанс, что эти люди и впрямь военные, переходить грань не стоит.
Тут один из 'глухонемых' подал голос:
- Хай живе и процветае ридна Украина!
- Оба-на, - удивленно присвистнул Потап. - Вот тебе и зайчики на лужайке!
- Вы чего, украинцы? - уточнил я.
Вместо ответа они сняли дыхательные маски и откинули капюшоны, открывая головы...
У меня глаза от удивления на лоб полезли, а Потап совершенно неприлично заржал.
Зрелище и впрямь оказалось забавным - на тщательно выбритых головах 'хлопчиков' залихватски торчали абсолютно киношные 'хохлятские чубы'. У некоторых имелись и длинные, отвислые усы.
- Ну, вы даете, мужики! - Потап еле справился со смехом. - Многое я в АТРИ повидал, но такое... Вы что, бригада имени Тараса Бульбы?
В ответ - молчание и странные, непонимающие взгляды. Не знают, кто такой Бульба? Что ж, бывает...
- Ладно, хлопчики, давайте разойдемся с миром. Мы пойдем, а? - Потап сделал на пробу шаг в сторону воды.
- Стоять! - один из 'бульбовцев' угрожающе направил на него автомат.
- Не, ребята, я стоять не могу, у меня голень сломана. - Я демонстративно уселся на кочку. Тотчас землю у моих ног вспорола короткая очередь, доходчиво объясняя, кто здесь сейчас хозяин. Пришлось вставать. - А дальше-то что?
- Оружие на землю! - последовал приказ.
- Как скажешь, приятель.
Я медленно вытащил ПЯ из петельки на рукаве и протянул 'хлопчику'. Но тот на удочку не попался - не подошел. Продолжал стоять на безопасном расстоянии, держа меня под прицелом автомата.
Делать нечего, я положил пистолет на землю, как велели.
- Нож. И 'Грозу', - добавил 'хлопец'.
Мы выполнили.
- А теперь пять шагов назад.
Ладно, отойдем.
- Раздевайтесь и бросайте одежду нам, - последовал новый, впрочем, весьма ожидаемый приказ. Они хотели убедиться, что у нас при себе больше не осталось оружия.
Убедились. Позволили нам одеться.
Цацки остались при нас - этих странных людей хабар почему-то совершенно не заинтересовал. Конечно, сейчас перышки были разряжены и потому стоили копейки, но на глаз такого не определить, нужна более действенная проверка. Они же не стали ничего проверять, просто вернули нам цацки вместе с одеждой.
Мы с Потапом переглянулись: 'Не мародеры. Может, и впрямь военные? Вон как умело обыскали нас - осторожно, профессионально...'
- Ох, и дотошные вы, хлопчики. А закурить не найдется? - попытался наладить я контакт. Но вместо сигареты получил новую порцию пуль в землю, одна из которых срезала кожу с мыска моего берца.
- Шагай! - Ствол автомата указал направление на северо-запад.
- Куда пойдем-то, братишка? В Муторай? - придав голосу максимальную доброжелательность, поинтересовался Потап.
В ответ дробно простучала очередь, которая на этот раз для разнообразия вспорола землю возле его ног.
- И патронов-то вам не жаль, - укорил 'хлопцев' Потап. - Ладно-ладно, мы поняли.
Алексей первым пошел вперед. Я пристроился чуть сзади, Ушастик испуганно жался ко мне.
- Как думаешь, Потап, кто они? - торопливо прошептал я.
- Вольные бродяги из какой-нибудь сдвинутой на национальном вопросе группировки, - успел ответить он.
