– Выходит, – заключил Дзард, – ты так мне помощь оказал.
– Ну, так! Тебе осталось только дождаться транспортника от своих, и все!
– Только такой проходимец, как ты, может всучить местным воротилам хлам из подбитого космического корабля и заявить, что там сидит архангел.
– Х-ха! – присвистнул торговец. – Так это ж я!
– Да только вот этот самый Валентин действительно олух.
– Ты это о чем?
– Да он, понимаешь, сломал твой верный кладоискатель. – Деактивированный артефакт упал к ногам торговца.
– Эй, Дзард, верни все, как было, – по-детски обиженно произнес Харим вслед удалявшемуся воину из Клана Звезд.
Дом. Родной замок с до боли знакомыми бойницами, стенами и пропитанным магией времени камнем встречает своего хозяина, которому только что посчастливилось вернуться из очередного похода против Тьмы и Хаоса. Слуги не встречают многоликой толпой, потому что, как звездный рыцарь Дома Иксор, хозяин замка не любил пышных оваций. В этом и заключалась первая ошибка, которую титулованый борец с Тьмой совершил. И его нынешний враг сумел отыскать эту брешь в защите. Причем эта оплошность проявилась не сей момент. Нет, она, как хроническая болезнь, зрела с каждым годом жизни в замке и каждый новый представитель поколения Иксоров, принимавший гигантскую каменную постройку во владения, лишь преумножал уязвимость собственного уголка реальности.
Путь в неизвестность начинается с самой знакомой дороги. Шаг первый – спальня, святая святых любого лорда или аристократа. Место, где он проводит свои лучшие часы жизни, пребывая в отдыхе или соблазняя самых роскошных представительниц противоположного пола с целью завести достойное родовой истории потомство. Нет, врагов в этот раз не было. Просто за спиной уставшего от битв рыцаря захлопнулась дверь. Все отделанные адамантием и платиной деревянные створки, каждая под четыре метра в высоту, точно на шарнирах закрылись, плотно прижавшись друг к другу. Даже кромку лезвия нельзя просунуть между плотно прижатыми дверьми.
Молодость и нетерпение сыграли с рыцарем злую шутку! Желая посмотреть на причину чужого вторжения, хозяин замка повернулся лицом к закрытым дверям, подставив остальному пространству большой залы незащищенную спину.
Магический барьер вырос за спиной рыцаря точно по команде, будто кто-то близкий и невидимый ждал его оплошности.
Воздух, Порядок, Свет и Электричество – именно такие силы ему противопоставил неизвестный враг. Магический барьер окружил попавшего в ловушку молодца, не оставив рыцарю иного выбора, кроме как вступать в магическое и силовое противостояние.
Принадлежавший к расе абсолютов – существ, чья кровь создала богов и творцов – рыцарь мог легко расправиться с магией вторженца в свое жилище. Но простой барьер с окружением по периметру не входил в цели неизведанного гостя. Хозяина замка хотели уничтожить, а не напугать. Гости возникли внезапно. Вначале образовалась тьма – плотный черный туман, заполнивший все пространство внутри воздвигнутого барьера. Фигуры уже материализовались во тьме. Для звездного рыцаря, носившего ранг капитана ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, подобные неприятности не могли причинить большого вреда. Как истинный воин, рыцарь мог долгое время не дышать, а пропитанное магией тело имело в своем геноме иммунитет к легким атакам Тьмы. Движение левым локтем назад по горизонтали на уровне плеча блокировало вражеский удар. А ответный удар второй руки с поворотом тела в сторону атакующего довершил дело. Рыцарь бил вытянутыми пальцами, желая пробить кости головы и повредить мозг. Терять время и силы понапрасну он не хотел. Тем более что нападающих было много. Наклон вперед и выпад ногой вверх в противоположную сторону достигли цели – от места положения предполагаемого врага донесся хрустящий звук, сломалась шея. Колесо вверх и вперед с выходом на удар ноги лишило головы еще одного противника. Дальше последовал присед – от чужих кулаков и когтей также следовало уклоняться. Четыре удара неправильной формой кулаков пронзили тела остальных врагов, словно копья. Горьковатый привкус меди в воздухе подсказывал рыцарю, что его жертвы были не мертвецы, не роботы и не призраки. Мускулистые, жилистые тела ростом до двух с половиной метров, две ноги и две руки говорили о том, что в нападении приняли участие человекопобные существа. Возможно, эльфы или рептилоиды – рыцарь пока что точно не знал. Пролить свет на личины нападавших мог и плотный облегающий костюм из полимера, способного выдерживать термические и химические воздействия, а также не пропускать излучение инфракрасного и терагерцевого диапазона. В такую экипировку обычно облачаются бригады скаутов. Орден ДОКС имел в своем штате подобных бойцов. Рыцарь сам когда-то оттачивал навыки боя в одной из таких групп. Но сейчас эти ребята выполняли совсем другую миссию. Семь скаутов трупами лежали под ногами воина, пока он медленно осматривался. К туману можно было привыкнуть, а если почувствовать его силу и стать определенной частью её, то можно было приобрести в этом тумане такое же нормальное зрение, как у обычных людей днем.
– Отлично.
Рыцарь не спешил оборачиваться на голос. При этом воин ордена ДОКС определил положение потенциальной угрозы. Чуть левее в трех метрах от него.
– Я не враг тебе, – прозвучали новые слова. Темная мгла сразу после этого растаяла, будто её и не было. И рыцарь с изумлением увидел, что находится в незнакомом месте.
Бескрайняя пустыня из растрескавшегося камня и лавовых струек, яркими оранжевыми змейками бегущих вдоль тонких трещин, предстала перед глазами рыцаря. Вдалеке виднелись высокие горы с белыми шапками ледников, но опытный глаз рыцаря оценил, что до заветного льда нужно идти не меньше тридцати километров. Кое-где на голом камне торчали причудливые метелки зелено-коричневых растений. Их ветвящиеся стволы заканчивались у земли тонкими щупальцами. Благодаря такой хитрости растения могли перемещаться в более прохладные места, избегая лавовых ожогов.
– Нравится? – собеседник стоял как раз в таком месте, куда ползущие кусты стремились попасть, потому что там не было трещин в камне, а прохлада почвы способствовала конденсированию водяных капель на стеблях. Походная одежда отшельника из длинного пончо, плотной рубахи и кожаных штанов не внушала никаких опасений. На руках были надеты прочные перчатки стрельцов из синей кожи. Магией незнакомец не обладал – рыцарь уже научился определять такие тонкости в способностях противников. Но и на откровенный контакт с новым знакомым воин Дома Иксор не сильно спешил. Все выдавала голова незнакомца. Точнее, её небольшая часть, где широкий черный шарф сползал на плечо, оголяя часть черепа. Именно там рыцарь видел голую кость. Сухая обветренная поверхность, лишенная мышц и кожи, ясно давала понять, что ничего хорошего от живого трупа ждать не приходится.
