– Ты уже сам почти все испортил своим выбором поучительной истории, – весело обронил кобольд, срываясь со своего места.
– Приехали, – будничным голосом сообщил Валентин, дав тем самым команду на срочный сбор и выход.
Жака чуть не стошнило, едва он услышал конец истории, рассказанной Георгием. Неужели и их сейчас ожидает нечто подобное?
– Ты, главное, не волнуйся, – легонько подтолкнул жонглера под локоть Мао. – Мы идём на великое дело не в первый раз и в обиду тебя не дадим.
Обвешанный всяким мигающим инвентарем Жак шел шестым, как водится, замыкая колонну. Оружие ему дали. Именно тот самый меч, который он себе заранее присмотрел. Это сэр Эллодор убедил остальных позволить Жаку взять с собой волнорез – так величали сам меч, а точнее – его острое лезвие, способное разрезать даже воздух.
– Не отставай, – обронил Герик, шедший рядом с Жаком.
Соседство с кобольдом, который лучше всех видел и слышал в темноте, как-то вгоняло молодого жонглера в смущение. Единственное логичное объяснение идущему в группе под пятым номером Герику Жак мог найти только в том, что кобольд благодаря своим кряжистым плечам и жилистому телу мог без лишних неудобств переносить страшную штуковину, напоминавшую большой короб на трех светящихся тусклым зеленоватым светом цилиндрах. В собранном виде подобную конструкцию Жак даже представить себе не мог. Но весила она изрядно много. Бедный кобольд едва не ругался в голос, преодолевая входные ступеньки каменной лестницы. От пакостей непогоды спасло только то, что древние мастера покрыли верхнюю часть ступенек гранитной крошкой, и подошвы башмаков прирастали к шершавой поверхности точно приклеивались.
Жак держался только на одной силе воли и на желании покончить с древним кровососом, решившим погубить целый город. Поэтому его спина очень даже чувствовала небывалый прилив сил, когда память вырисовывала до боли знакомый образ любимой жены.
«Сломаюсь, а сделаю настоящее дело! – говорил сам себе Жак. – И да поможет мне в этом Свет!»
Причудливые детали другого артефакта, полученного охотниками на вампиров у волшебника Харима, висели по обеим сторонам худых ног жонглера. Предназначения сложной штуки, способной испускать яркий фиолетовый свет, шестому члену команды тоже не объяснили. Сказали только, что этот чудо-агрегат ни в коем случае не должен упасть на пол, иначе могут пострадать все находящиеся вокруг люди. Исходящую от странной штуковины опасность Жак ощутил сразу, едва только Георгий с помощью Мао нацепил на него всю систему сложных переплетений составных элементов конструкции. Небольшое шипение, идущее в стороны от его ног, и легкое покалывание в ногах ничего хорошего не обещали преподнести тем, кто находился рядом, если артефакт пострадает и заключенная в нем сила вырвется на свободу.
Валентин сказал, что это вместилище настоящего Архангела и что в случае опасности этот древний воин добра выйдет из своей обители и поможет борцам за правое дело. Сомневаться в словах старшего молодому жонглеру не приходилось: как настоящий лидер седовласый пока что делал все правильно.
Но ситуация начала резко меняться, когда плотная каменная дверь легко закрылась за спиной жонглера, оставив того наедине со всеми страхами и ужасами, какими описала вампирский склеп Бетси Смит Гарбро в своей эпопее.
Однако, как это ни казалось странным, абсолютной тьмы внутри склепа не было: вдоль длинного коридора горели причудливой формы лампы. Звери, птицы, рыбы, растения и люди, занятые своей работой, – все это нашло отражение в интересном желтоватом стекле благодаря искусным рукам древних стеклодувов.
«Почему здесь нет ни следов пыли, ни крыс?» – ощущая своим носом сухой воздух, явно имевший выход на поверхность. При этом, несмотря на льющий как из ведра дождь, молодому искателю приключений не попалось на глаза вокруг ни капли.
Они уже успели преодолеть три поперечных прохода, но Валентин упрямо вел группу вперед, ориентируясь на свой путеводный талисман.
Жак не выдержал и после очередного пройденного поворота постарался хотя бы краем глаз заглянуть в ту часть склепа, которая продолжала оставаться для шестерых охотников неизведанной.
– Ты что-то там заметил? – недовольно заметил Герик.
– Почему здесь нет ни одной крысы? – промямлил Жак, стараясь слегка отвлечь внимание Герика.
– Потому что их упырь сожрал, – пробурчал кобольд, думая, что его шутка в этот раз удалась.
Молодой охотник за вампирами сделал неловкий шаг, после чего слегка оступился, делая вид, что он немного устал. Находившаяся ближе всего стена могла послужить отличным местом для краткой передышки. Основная группа продолжала идти, не торопясь никуда и внимательно осматриваясь по сторонам.
Но Жаку сейчас было не до упырей и зомби. Проведший своё нелегкое детство в слугах у каменщика, он хорошо запомнил процесс шлифовки рабочей поверхности и методы её обработки. Присмотревшись внимательнее к каменной колонне, Жак разглядел интересную особенность бороздок, покрывавших основной слой камня. Разрезы имели вид кругового сектора с изломанными радиусами. Насколько юный охотник знал инструментарий, такой насадки у каменщиков не было. Но тогда кто же так искусно расписал камень? И чем?
– Что? Камушки понравились! – поддел жонглера Герик, как всегда не вовремя нарисовавшийся из мира теней.
– Идите все сюда!
Приглушенный выкрик Георгия заставил налившиеся свинцом ноги поторопиться. Вдруг им нужна была сейчас помощь архангела!
– Итак, – Валентин стоял возле каменного ложа, на котором лежал кровосос.
– Сытый и довольный, – мягко произнес Мао, доставая своё излюбленное орудие – прокаленный кол из старой осины.
– Похоже, – вмешался Георгий, – нежить все еще спит.
Жак старался ближе подойти к ненавистному монстру, чтобы хоть посмотреть на тот великий поступок, ради которого он здесь оказался.
– Какой он здоровый, – облизнул пересохшие губы силач.
– Это будет моя самая большая победа над войском нежити за прошедшие пять лет! – почти что гротескно прошептал Валентин, готовя своё оружие.
– Действуй, Мао!
– Действуй, пока он не проснулся.
– Хорошо, – почти по-детски расплылся в улыбке усач, картинно напрягая мускулы.
Замах, рывок, удар! И…
– Ты что творишь! – проревел побледневший Георгий, не уточняя адресата своих слов.
– Я… – всесильный Мао, любящий розыгрыши и развлечения, теперь не знал, как ему быть и что делать. Ведь все еще спящий вампир неуловимым движением поднял свою левую руку и нежно остановил несущий ему смерть удар.
