– Хотите верьте, хотите нет, но на «Янтаре» никого! – заявил Шаман, оборачиваясь к друзьям.
– Да ладно! – Молодой недоверчиво прильнул к щели в стене.
– Сами смотрите, – Шаман отступил от пролома.
Сталкеры, передавая друг другу бинокль, по очереди изучили темную территорию научной базы. Как бы невероятно это ни выглядело, но пришлось признать правоту друга. «Янтарь» выглядел мертвым – ни движения, ни огонька. И дело было не в прошедшем недавно Выбросе: ворота базы стояли распахнутыми.
– Пошли, проверим? – предложил Шаман.
Подступов к «Янтарю» от завода не было, к окруженной со всех сторон болотами базе вел только один путь, со стороны Кордона. Пришлось обходить вдоль берега, по склону. Шли медленно, стараясь на всякий случай держаться поближе к зарослям ивняка, чтобы не было видно со смотровых вышек.
Под ногами чавкала мягкая, пахнущая тиной земля. Крутой склон прикрывал от ветра, но от снова зарядившего дождя деваться было некуда. Сталкеры двигались осторожно, постоянно прислушиваясь, но кроме ставших уже привычными тихих плесков и бульканий, доносящихся из глубины зарослей, посторонних звуков не было.
Когда после очередного поворота впереди на склоне показалась светлая полоса бетонки, ведущей к базе, было уже совсем темно. Сталкеры выбрались на дорогу. Плиты были положены на гравийную насыпь, которая рассекала заросли по прямой и тянулась прямо к воротам «Янтаря», стиснутая с двух сторон стенами кустов.
В нескольких местах болотная вода затекала на дорогу, собираясь в широкие, поросшие ряской лужи. Сталкеры настороженно двинулись по зеленому коридору, держа под прицелом темные квадраты смотровых вышек, возвышающихся над болотом.
Вдруг впереди промелькнула какая-то тень. Друзья замерли, вскинув стволы. Метрах в пятнадцати перед ними на дороге застыла высокая человеческая фигура в длинном плаще.
– Ночами по Зоне шляются… – ворчливо прошептал Молодой, щурясь в темноту.
Фигура не двигалась, сталкеры тоже. Ожидание затягивалось.
– Эй, ты кто? – негромко окликнул Мора.
Человек в капюшоне молчал.
– Не настоящий, наверное. Пугало, – предположил Молодой.
– Это пугало только что из кустов выскочило, – заметил Шаман.
– Отвечай! – снова крикнул Мора.
И снова ответа не последовало. Сталкеры, переглянувшись, пошли вперед, не опуская стволов. Вскоре удалось разглядеть подробности: высокий человек в грязной армейской плащ-палатке. Когда до незнакомца оставалось несколько метров, он медленно развел руки в стороны и действительно стал похож на огородное пугало.
Тут Зубр увидел, что человек стоит в центре слабо серебрящегося рисунка – треугольника с выступающими из круга углами. Всмотревшись, он заметил и артефакты, разложенные по линиям.
– Он в матрице, – успел шепнуть Зубр.
А в следующий момент в кустах зашуршало и на сталкеров бросилось несколько «тушканчиков» – крыс-мутантов.
– На хрен! – крикнул Молодой, включая фонарь.
Зубр выпустил короткую очередь от бедра, одна тварь с визгом разлетелась на куски. Молодой подскочил к нему, Мора с Шаманом развернулись назад, прикрывая тыл. Тушканчиков было мало, поэтому они не рисковали нападать в лоб, носились вокруг, выбирая удобную позицию. Попасть в вертких мутантов было довольно сложно, к тому же они постоянно запрыгивали в кусты. Луч фонаря Молодого заполошно метался по месту схватки, органично дополняя общую атмосферу неразберихи.
– Зубр! – крикнул Мора. – Кажется, ими управляет это пугало!
– Точно! – подтвердил Молодой, отстреливаясь. – Он же в матрице стоит!
– Если я туда войду, меня ничем не ударит? – осведомился Зубр, водя стволом по кустам.
– Вряд ли, – прокричал Молодой в перерывах между выстрелами – Тоже хочешь поколдовать?
– Хочу, – согласился Зубр и в несколько прыжков добрался до незнакомца. – Только у меня особая, сталкерская, магия!
Зубр влетел в круг и со всего размаху вмазал по лицу, прикрытому капюшоном. Колдун вылетел из круга и рухнул в заросли. Тут же оставшиеся в живых тушканчики с писком бросились врассыпную.
– Вот так вот! – удовлетворенно заявил Зубр.
– А мне интересно… – азартно пробормотал Молодой и, подбежав, вытолкал Зубра из матрицы. – Счас сам попробую…
Он закрыл глаза, потом расставил руки. Ничего не происходило.
– Хоть что колдуешь-то? – спросил Мора, оглядевшись. – Может, уже получилось?
– Не мешай, я как раз что-то почувствовал, – недовольно произнес Молодой. – Хочу взять под контроль кого-нибудь из мутантов.
– Каких мутантов? – насторожился Шаман.
В этот момент до слуха сталкеров донесся треск из глубины зарослей. Шум нарастал. Все головы синхронно повернулись на звук. Кусты гнулись и расступались под напором какой-то силы. И сила эта направлялась к ним.
– Не колдуй, не колдуй! – тревожно закричал Шаман.
– Да не колдую я уже! – крикнул в ответ Молодой, напряженно вглядываясь в приближающееся нечто.
– Вообще выйди из круга! – распорядился Мора, когда стало ясно, что неведомая тварь вот-вот добежит до них.
Сталкеры вскинули стволы, Молодой сделал шаг в сторону, но в это время из кустов вылетел огромный кабан и на полном ходу врезался в него. Каким-то невероятным образом Молодой, перелетев через мутанта, приземлился ему на спину и с воплем, задом наперед, умчался на звере в камыши. Сквозь заросли прощально помигал луч фонаря.
– Блин, – обалдевший Зубр обернулся к друзьям. – Такого даже в кино не бывает.
– Короче, я за этим колдуном не пойду! – Шаман сплюнул. – Сам придет.
– Или приедет, – добавил Мора.
– Давайте пока с другим колдуном поговорим, – предложил Зубр.
Колдун лежал в воде, комфортно устроившись на подмятых ветках. Но поговорить с ним не получилось. Шаман откинул ногой капюшон и, ойкнув, отпрянул. В плащ-палатку был закутан труп. Причем на лице покойника уже явственно проступили черты разложения.
– Нельзя было потише бить? – Шаман посмотрел на Зубра.
– Да я вообще слегка! – возмущенно откликнулся Зубр.
– Не сомневаюсь. Хорошо хоть, не лопатой.
– Шаман, ну я же извинился за тот раз.
Сзади затрещало, по кустам полоснул луч. Сталкеры обернулись – на дорогу вышел Молодой: лицо исцарапано, комбез на рукаве порван, в волосах ветки.
– Как съездил? – буднично поинтересовался Мора.
Молодой проигнорировал вопрос. Он с угрюмым видом подошел к друзьям и посветил на мертвеца.
– Я так и предполагал, – кивнул он.
– Чего предполагал?
– Что они используют что-то подобное.
– А как ты догадался? – заинтересовался Мора.
– Помнишь, вы спросили, можно ли сознание в чужое тело вселить. А потом, когда этот вот ночью без оружия… Тут все и сложилось. Зомбари – это как раз идеальный, скажем так, «переносчик» чужого сознания. В случае чего, не жалко. И секреты не выдаст. А главное, самим по Зоне ходить не надо. Никакого риска, короче.
