Капитан Савченко обернулся и кивнул.
– Скоро увидимся, – пообещал профессор.
Кадавры молча скрылись за дверью. Через минуту где-то в глубине лаборатории ударило подряд несколько глухих взрывов. Свет погас.
Полковник Кольцов плелся по болоту позади отряда из двадцати человек. На душе было противно. И дело не в том, что помимо его бойцов, бывших «законников», к отряду приставили каких-то четверых уродов, закутанных в плащи, и не в том, что идут они убивать Доктора – живую легенду Зоны… Проблема заключалась в следующем: Кольцов никак не мог изгнать из памяти командира, генерала Табакова.
До этого казалось, что образ жертвы, неотступно преследующей убийцу, – это такой красивый литературный вымысел. Однако же – нет! Вот он, Табаков, как живой: возникает перед глазами, стоит только отвлечься от реальности, уйти в себя. Вначале полковник старался не обращать внимания, отмахивался, пытался занять себя делами. Со временем отвлекаться становилось все труднее, а вот сейчас, когда из дел осталось только рассматривать унылые пейзажи болот, Табаков как-то незаметно полностью завладел его воображением.
– Ну хрен ли ты вылупился? – вступил в диалог Кольцов.
И тут же перед мысленным взором возник генеральский кабинет на бывшей базе «Закона».
– Пытаюсь понять, за что ты меня? – ответил генерал и откинулся на спинку протяжно скрипнувшего кресла.
Над левой бровью у генерала имелась аккуратная черная дырочка, похожая на большую родинку.
– Так надо, Николай Семеныч.
– Кому надо, Гена? Этому психу? Ты знаешь, что от него ко мне приходили? За пару дней до моей смерти. Двое научников – помнишь, ты их еще сам провожал? Так что я знаю, чего они хотят. Но, в отличие от тебя, я еще и спрогнозировал последствия.
– Да ты что! И какие же они, эти последствия? – ехидно улыбнулся Кольцов, усаживаясь напротив, на свое привычное место за столом.
– Страшные, Гена. Знаешь, почему в свое время атомная война не началась? Потому что СССР успел заиметь свою бомбу, в противовес американцам. А если бы не было этого противовеса, разнесли бы нас к чертовой матери друзья-демократы без всяких колебаний.
– Это ты к чему? – Кольцов заметил на столе, возле локтя, небольшую лужу крови и брезгливо отодвинулся.
– К тому, что противовеса Сахарову в мире нет, – покачал головой генерал. – Сдерживать его некому, понимаешь?
– Он занимается научными исследованиями. И просто хочет, чтобы ему не мешали.
– Да? По-моему, он хочет, чтобы ему отдали Зону в личное пользование. Он хочет создать свое государство. Да уже почти создал – сам знаешь, что Коалиция пошла с ним на сделку.
– Пусть уж лучше Зоной управляет академик, чем военные, – произнес полковник, закуривая.
– А когда это военные управляли Зоной? – возразил Табаков. – И, кстати, ты уверен, что Сахаров именно «управляет»? Однажды такие же гордые яйцеголовые решили, что могут играть с силами, природу которых не понимают. Именно из-за них и возникла Зона. А мы, «Закон», поклялись, что будем искать способ уничтожить ее.
– Зону нельзя уничтожить. Сахаров может ее обуздать. Я в этом уверен. И тут наконец-то будет Закон. Зачем отказываться от того, что может дать нам изучение Зоны? Новые методы лечения, новые источники энергии… Да что я тебе рассказываю – ты сам прекрасно знаешь, какой прорыв в науке сотворили артефакты. Но мы же используем их по-дилетантски.
– Думаешь, Сахаров использует их по назначению?
– Да уж получше, чем мы! – усмехнулся Кольцов.
– Вон, посмотри, – генерал указал на людей в плащах, идущих чуть сбоку колонны. – Это трупы, Геннадий. Ожившие трупы. Знаешь, почему мы так болезненно реагируем на них? Потому что ходячие мертвецы нарушают какие-то фундаментальные законы мироздания. Этим пользуются голливудские режиссеры, когда снимают фильмы ужасов. И зрителю всегда страшно.
– Это не страшно, – соврал Кольцов. – Я не боюсь. Это побочные эффекты научного эксперимента. Когда вивисекторы зверей режут – тебе не страшно? Или лекарства на мартышках испытывают, а?
– Это не мартышки, Геннадий, – возразил Табаков. – Это были живые люди. Не боишься, что однажды окажешься на месте такого «побочного эффекта»?
– С какой стати?
– Ну, мало ли, – генерал подмигнул и поудобнее развалился в кресле. – Не справишься с заданием, хозяин разозлится и…
– Он мне не хозяин! – резко возразил Кольцов.
– Да ну? Он приказал тебе убить старого сослуживца – и ты безоговорочно подчинился. Какие-то неуставные отношения, не находишь? Или ты всю жизнь не мог мне простить, что я тогда тебя вытащил?
– Он мне не хозяин! – крикнул Кольцов.
– Что ж ты тогда так нервничаешь, полковник? – добродушно поинтересовался Табаков.
Кольцов выхватил пистолет и выстрелил в генерала. Бойцы, подняв тучу брызг, резко рассредоточились и, кое-как укрывшись за кочками, заняли круговую оборону. Четверо в капюшонах так и остались стоять столбами, даже не оглянувшись на выстрел. Полковник Кольцов смущенно убрал пистолет в кобуру.
– Отбой, показалось! – крикнул он, постаравшись придать голосу твердость.
Бойцы снова собрались в колонну и двинулись дальше. Вместе с ними тронулись и «капюшонники». Полковник порылся в карманах, достал сигареты, прикурил, судорожно затянулся. «Будто бы по-настоящему убил генерала», – подумал он, пытаясь усмехнуться. Не получилось.
В несколько затяжек прикончив сигарету, Кольцов с чавканьем вырвал ноги из трясины и пошел за остальными. Чтобы отвлечься, прокручивал в памяти события этого утра, когда его вместе с Лукой вызвал к себе Сахаров. Лука тогда отказался идти за Доктором: его бойцы, видите ли, относятся к эскулапу с большим уважением и могут просто не выполнить приказ, потому что «вольные». И поэтому он считает, что это задание больше подходит «законникам», они – как выразился Лука – «люди служивые». Сука! А главное – Сахаров согласился с аргументацией бородатого торчка, и это дерьмовое дело получил он, Кольцов.
Вообще, этот Лука с его вечно усталым видом и томной манерой речи раздражал Кольцова неимоверно. Зачем Сахаров связался с анархистами? Они в «Воле» все наркоманы и идиоты. Им ничего нельзя поручить, потому что «вольные» не способны брать на себя ответственность. «Могут не выполнить приказ» – это как вообще? Это взрослые люди или детский сад? Неужели Сахаров не видит, что Лука из себя представляет? Ладно, решил Кольцов, нужно собственным примером показать академику, чем отличаются серьезные бойцы от раздолбаев. И когда Лука провалит какое-нибудь важное задание, он, Кольцов, пинками погонит его с базы. А может быть, пустит на артефакты…
