Подняв голову, майор с изумлением увидел слева от себя отверстие, зиявшее в отвесной стене. Саша назвал бы его входом в пещеру, когда бы оно не было таким узким, не шире форточки.
Майор поднял голову. Над ним стоял, держа его в прицеле М16, кто-то из офицеров Ибрагимова.
– Это конец, Стольников, – тихо и уверенно произнес он. – Поднимите руки, чтобы я их видел!
Майор так и сделал, показывая, что не вооружен.
– Теперь вам протянут руку, а вы будьте добры за нее ухватиться. Умирать еще не время. К вам есть несколько вопросов.
Саша стоял на краю площадки и смотрел вниз. Он заметил еще несколько выступов, совсем маленьких, похожих на балкончики. Стольников понял, что еще одно падение с высоты собственного роста – и из него вылетит дух. Он выключится и свалится в пропасть. Да и какой смысл прыгать, когда в полуметре от твоей головы замер ствол винтовки?
Он еще раз посмотрел на отверстие в стене. Темнота мешала как следует оценить его глубину. Так вот ринешься туда в надежде на спасение и голову об камень разобьешь.
– Дай руку! – свирепо рявкнул кто-то сверху.
Майор поднял голову.
Вместе со слухом в отказ пошло и зрение. Сейчас он уже не видел ничего, кроме оскалившегося в замахе, внезапно появившегося перед ним «грузина» со знаками различия лейтенанта.
Стольников загнал в кулак весь остаток сил и ударом снизу сокрушил небритую челюсть. Офицер Ибрагимова, не ожидавший такого своеобразного развития событий, хрюкнул. С его затылка слетела пятнистая кепка.
– Умирать еще не время! – прохрипел Саша, резко присел, качнулся в сторону и забросил свое тело в узкую щель.
Он полз до тех пор, пока не перестал слышать и видеть. Майор поднял руку, не нащупал потолка, сначала поднялся на четвереньки, а после и вовсе выпрямился.
Он вынул из кармана зажигалку и чиркнул колесиком. Золотая «Зиппо», выигранная у Жулина, осветила свод пещеры.
Стольников осмотрелся и не поверил своим глазам. Он стоял еще долго, потом пришел в себя и закрыл огонек крышкой.
– Этого не может быть, – прошептал Саша, сел, привалился спиной к стене и вдруг почувствовал, что силы оставили его.
Глаза майора закрылись, и он провалился в беспамятство.
Жулин спускался последним и слышал выстрелы. Стольников и Маслов вступили в бой. Значит, Ибрагимов решил не дожидаться, когда взойдет солнце.
До камней и всяких обломков, которыми был усеян берег стремительной речушки, оставалось несколько метров. Прыгать Жулину не хотелось. Камни разного размера громоздились под ним в полном беспорядке, словно высыпались из кузова самосвала. Прыжок мог закончиться вывихом или, что хуже, переломом. Поэтому, несмотря на лимит времени, прапорщик последние три метра спускался так осторожно, словно двигался по карнизу небоскреба. Лишь когда стало ясно, что прыжок безопасен, он оттолкнулся от стены.
Бойцы, как и следовало ожидать, заняли позиции вдоль берега.
– Уходим! – Сняв со спины «Вал», Жулин торопливой рысью побежал к реке.
– А они? – подал голос Ермолович.
– Командир что-нибудь придумает, – заверил его прапорщик. – Не хватало еще, чтобы нас здесь накрыли.
Вода была холодная, обжигала кожу и напоминала о том, что где-то есть и другая жизнь. Никто из разведчиков не помнил, когда в последний раз имел возможность шагать по воде. Кто-то черпал ее рукой, кто-то, наклонившись, пил прямо из потока. Вода заливала им уши, плескалась за воротник. За последние две недели с разведчиками не случалось ничего, что было бы приятнее этого.
Перейдя реку, прапорщик окликнул Акимова:
– Лейтенант, у тебя ведь были карты местности, да? Я хочу спросить, не знаешь ли ты, что за этим ущельем?
Акимов покачал головой и ответил:
– Я даже не знал, что здесь есть ущелье.
– Понятно, – усмехнулся Жулин. – Мясо.
– В каком смысле?
– В том, что вас на убой отправляли, а вы даже не знали, куда именно!
– Не потому ли я сейчас среди своих, прапорщик? – озлобился Акимов.
– Потому-потому… – Жулин показал на довольно крутой склон ущелья, густо поросший держи-деревом и соснами. – Нам одна дорога – туда.
– А как же майор с солдатом?
– Мы оставим здесь знак.
– Как можно это сделать?
Прапорщик устало посмотрел на него и осведомился:
– Лейтенант, ты в Чечне недавно, да? Не нужно так волноваться, а то пропадет аппетит.
– Он, кажется, уже никогда не пропадет, – угрюмо бросил подошедший Мамаев. – Ты не беспокойся, мы все сделаем. И Стольников, когда сюда придет, знак заметит и поймет. Олег, ты прав. Нужно идти на возвышенность. Скоро здесь появятся люди Ждана. На «КамАЗах» объедут высоту, и десант направится в ущелье. А если еще и с запада обойдут, то мы окажемся в западне.
Баскаков срубил лопаткой тонкое деревцо, повернул его комлем в сторону зеленого склона и бросил на землю.
– Вот и вся информация. Когда Стольников тут появится, он все поймет.
Как только группа вошла в лес, на берегу появилось около десятка людей в форме грузинской армии. Следом за ними, на дистанции чуть больше ста метров, из-за утеса показались еще около тридцати.
Они не видели разведчиков на берегу и не были свидетелями их разговора. Но «грузины» заметили, как спина Мамаева, шедшего в арьергарде, мелькнула на солнце и утонула в лесу. Только ветка качнулась, словно попрощалась.
Но люди Ибрагимова не собирались прощаться с разведчиками. Напротив, они жаждали встречи с ними. Отделение третьего взвода направилось следом за людьми Стольникова. Второй взвод дождался, когда авангард войдет в заросли, разделился надвое и вскоре тоже исчез в лесу.
Семеро разведчиков, разобравшись в цепь, стремительно поднимались по крутому склону. Этот лес сильно отличался от «зеленки» той высоты, которую им пришлось оставить. На смену яблоням и абрикосам пришли сосны и держи-дерево. Встречая заросли, бойцы чертыхались и изменяли маршрут. Движение сквозь такой «терновый венец», воспетый в библейских сюжетах, не доставляло никакого удовольствия. Чтобы не уклоняться от маршрута, бойцы иногда были вынуждены идти рядом с держи-деревом, и тогда то и дело слышался легкий треск. Это разведчики сдирали колючки с рукавов курток.
Сосны стояли, закрывая небо. В лесу было прохладно и пахло хвоей. Фляги, наполненные в речке, тяжелили пояса. Жулин знал, что теперь вода не скоро встретится на их пути. Его товарищи тоже не сомневались в этом. Они то и дело стирали пот с лиц, но прикладываться к флягам не спешили. Придет час, как бывало не раз, и вода понадобится в первую очередь. Сейчас нужно было как можно скорее исчезнуть, потеряться, стать невидимыми для подполковника Ибрагимова. Оставшись за командира, Жулин вел людей туда, куда направился бы и Стольников – на вершину. Они уже находились на высоте не менее полутора тысяч метров и должны были подняться еще на триста.
