Жулин шагал первым. Девушка появилась из-за куста держи-дерева, когда он его прошел. Следующим на ее пути оказался Мамаев. Она взмахнула рукой, отскочила назад и присела, как кошка.
– Вот черт!.. – Отскочив в сторону, Мамаев провел рукой по груди.
Лезвие ножа распороло ткань разгрузочного жилета и скользнуло по магазинам с патронами, не задев его тела.
– Ты кто такая?!
Разведчики остановились и на мгновение впали в ступор. Только Жулин развернулся на крик Мамаева, бросился к девушке и сбил ее с ног. Все произошло в считаные секунды.
Девушка завизжала и вцепилась зубами в руку прапорщика.
– Сдурела?! Откуда она?
Нож, перехваченный левой рукой, взметнулся над прапорщиком.
Жулин схватил незнакомку за локоть и придавил к земле. Только тогда бойцы пришли в себя. Окажись на месте этой особы кто-то из людей Ибрагимова, и прапорщик был бы уже мертв. Но это оказалась девушка. Здесь, в Другой Чечне. Если бы сейчас в лесу появился, к примеру, президент США, то разведчики удивились бы ничуть не больше.
Баскаков помог Жулину, и они вдвоем скрутили дикарку. Только сейчас, когда она сидела, ее удалось как следует рассмотреть. Ей было около двадцати-двадцати двух лет. Темные волосы, собранные под серый платок, туго обтягивающий голову. Длинное, до пят, платье на тон светлее платка, на ногах – мягкие тапочки.
– Это кто такое? – выдавил вполголоса Баскаков, присаживаясь перед девушкой. – И нож какой странный! – Он поднял клинок за лезвие и хорошенько рассмотрел его.
– Чем это он странен? – спросил Ермолович, ковыряясь в своей сумке. – Обычный чеченский нож.
– Вот этим он и странен.
Акимов взял это оружие и стал разглядывать его. А Жулин присел перед девушкой и принял от санинструктора ампулу с йодом и клочок ваты.
– Как тебя зовут? Откуда ты? – Сломив головку ампулы, прапорщик пропитал ватку йодом и стал замазывать царапину на предплечье. – Эй, ты меня слышишь?
– Придется взять ее с собой, – решил Акимов. – Нам не до викторин.
– Он прав, – согласился Ключников. – Одно только непонятно. Откуда здесь взялась чеченка?
– Почему ты решил, что она чеченка?
– Одета как чеченка.
– Может, ингушка, – не сдавался Мамаев. – Или кабардинка.
– Как тебя зовут? – повысил голос Жулин.
Устремив в сторону разведчиков затравленный взгляд, упрямица ссутулилась и сидела молча.
Прапорщик зашел ей за спину вынул из ножен свой нож. Девушка обернулась, увидела это и закричала что-то на непонятном языке.
– Похоже, она и вправду чеченка, – признал Мамаев.
Жулин наклонился, несмотря на яростное сопротивление девушки, перерезал веревку на ее запястьях и заявил:
– Иди отсюда, дура!
Прапорщик швырнул на землю обрывки пут, сунул нож в ножны, поднял «Вал» и направился в сторону вершины.
Через несколько шагов он остановился, обернулся и сказал:
– Чего встали? Откуда-то она пришла, так? Значит, туда и уйдет.
Не сводя удивленных глаз с девушки, бойцы молча последовали за ним.
Только Акимов сбавил шаг, остановился рядом с дикаркой, сидящей на земле, и по-чеченски спросил, говорит ли она по-русски.
Та кивнула.
– Почему же не отвечаешь?
Девушка уже успокоилась, но по-прежнему не доверяла чужим людям с оружием и промолчала.
– Мы не сделаем тебе ничего дурного. Просто хотим знать, что нас ждет впереди. Поняла?
Услышав разговор, разведчики остановились. Отойти далеко они не успели, поэтому слышали все, о чем шла речь.
Девушка кивнула и поднялась.
– Нас преследуют плохие люди. Тебе нужно уходить. Поняла? Если не желаешь идти с нами, отправляйся куда хочешь. Но здесь не оставайся. Поняла?
Она кивнула.
– Как тебя зовут?
Девушка посмотрела на разведчиков и тихо произнесла:
– Айшат.
– А меня – Акимов. – Лейтенант протянул ей нож рукояткой вперед. – Где ты живешь?
– Здесь, – тихо произнесла она, и разведчикам сразу стало ясно, что по-русски девушка говорит неуверенно. – Рядом.
– А чего это она никак не успокоится? – спросил Жулин, уложив руки на «Вал», висящий на груди.
– Вы ее пугаете, – объяснил Акимов.
– Ну конечно! А ты для нее как корвалол!
Гена хотел было взять ее за локоть, но она стремительно отскочила, и глаза ее снова наполнились тревогой.
– Ладно-ладно, – согласился лейтенант. – Я не собирался ничего делать. Скажи, куда мы сейчас идем?
– Какой умный вопрос! – отметил Ключников.
– Вы идти в гору, – произнесла Айшат.
– Я так и думал, – усмехнувшись, сказал Ключников. – А что, это правильный ответ.
– Туда нельзя, – добавила она и замахала рукой. – Там Мертвый Город.
– Надо же! – Жулин сплюнул на землю. – А ты-то куда сейчас пойдешь?
– Я идти домой. Село.
– Туда нам тоже нельзя, да?
Она замотала головой.
«Откуда здесь может взяться село? – подумал прапорщик. – Это же бред. Чеченское село в Другой Чечне, которая знала только потомков русских солдат Черданского полка!»
Поразмыслив, он буркнул почти неслышно:
– Но в первую очередь, конечно, надо бы узнать, что это за город, да еще и мертвый.
– Хорошо, ступай, – сказал Акимов. – И передай своим, что скоро могут прийти плохие люди. У них форма такая же, как у меня. Поняла? И вот здесь написаны слова на неизвестном вам языке. – Он показал пальцем на свой правый нагрудный карман. – Как у меня. Бойтесь этих людей. Все поняла?
Айшат кивнула и спросила:
– Значит, ты плохой?
Ключников хохотнул.
– Нет, я переоделся. – Лейтенант покосился на бойца. – А теперь нам пора, до свидания!
Акимов быстрым шагом направился к разведчикам и спросил Жулина:
– Может, нам стоило зайти в то село?
Группа цепью поднималась по прежнему маршруту.
– Неизвестно, что это за село и какова эта девчонка. Поднимут шум, а нам только этого не хватало.
– Но жрать-то что-то надо.
Прапорщик посмотрел на Ключникова и заявил:
– Как бы нас там самих не сожрали! А о каком это городе она говорила?
Вопрос не нашел ответа. Через сотню шагов в лесу послышался сдавленный крик.
– Кажется, это там, где мы оставили девчонку? – бросил Мамаев.
– Нет, западнее!
– Так она туда и шла, говорила, что в село отправится!
– Они идут за нами! – выдохнул Жулин. – Ключников, за мной! Баскаков, веди людей дальше!
Группа разделилась. Прапорщик с Ключниковым, стараясь ступать мягко, быстро утонули в зарослях. Немного уязвленный Акимов бросился вслед за группой, уходящей наверх.
Как и предполагал Жулин, люди Ибрагимова обнаружили девушку западнее того места, где разведчики с ней расстались. На этот раз появление незнакомых людей она заметила слишком поздно. Кто-то сбил ее с ног и навалился всем телом. Девушка смогла лишь закричать.
