Наконец половинки жилета отвалились в сторону. По белой майке расползалось яркое пятно. Оно блестело, словно помазанное маслом, и чернело на глазах.
– Какого черта?.. – бессильно прошептал «грузин», глядя на Ключникова так, словно от ответа на этот вопрос зависело его будущее.
Но у него уже не было будущего. Перебив артерию, пуля вышла из тела со спины. Легкие бойца заливала освобожденная кровь. Наконец она поднялась и заполнила рот. Зубы мужчины стали красными, и через мгновение цвет его глаз утратил блеск. Кровь хлынула изо рта уже мертвого человека. Он расслабился и мягко завалился назад.
Второй «грузин», побелевший лицом, за все это время ни разу не шевельнулся. Он с открытым ртом смотрел на убийцу своего сослуживца.
Девушка закрыла лицо ладошками и закричала страшно, пронзительно.
Услышав выстрел и этот крик, Жулин на мгновение замедлил бег, но тут же уверил себя в том, что Ключ свое дело знает. Прапорщик попробовал ускориться, хотя и без особого успеха. Он и раньше не отличался хорошими легкоатлетическими данными, а теперь, когда голод и усталость вымотали и смяли его, был совсем плох.
Первые три минуты Жулин видел спину убегавшего «грузина». Скорость была высока, и беглец даже не смел вынуть из кобуры пистолет. Он чувствовал свое превосходство и пытался выжать из него максимум. Одна-единственная секунда, потраченная не на бег, могла сожрать все его преимущество.
Вскоре Жулин потерял противника из виду и теперь выбирал направление только по растревоженным верхушкам зарослей. Потом и эти приметы перестали подсказывать ему путь.
«Как далеко я удалился от Ключникова? – думал он, остановившись и переводя дух. – Километр? Полтора?..»
Тяжелый гулкий выстрел, раздавшийся метрах в ста слева, заставил его сжаться и броситься в сторону. Уже там, улегшись на живот и лихорадочно стирая пот, разъедающий глаза, он выбросил перед собой «Вал» и придавил щекой приклад.
Жулин не понимал, куда ушла пуля. Стреляли-то в него. Куда же еще? Тут ведь больше никого нет. Но он не услышал ни стона летящей пули, ни ее удара о ствол дерева.
Прошла секунда после выстрела, и грянул второй.
Сначала на землю упал пистолет. Тяжелый «кольт» посбивал листья с веток над головой Жулина и шлепнулся в метре от него.
Ему не хватило времени осмыслить это. Прямо над собой он услышал тяжелый хруст и откатился в сторону.
Сначала упали сучки, украшенные листвой. Потом – магазин от винтовки М16. Только после этого на землю, поднимая пыль и брызгая кровью, упало тело.
Дыша неровно и глубоко, Жулин смотрел, как умирает человек, которого он догонял. Суча ногами и в агонии роя землю каблуками натовских ботинок, «грузин» хрипел, его пальцы судорожно сжимались в кулаки. Он в последний раз дернул головой, оскалился и сладко потянулся перед уходом.
Жулин посмотрел наверх. Там, где белел переломанный сук, на коре дерева виднелись полосы от подошв ботинок. Чуть выше ствол был окрашен черными пятнами крови. Человек, убежавший от него, забрался на дерево, чтобы устроить засаду. Наверное, он торопился вернуться назад и помочь своим спутникам.
Опершись на приклад автомата, Жулин поднялся, посмотрел по сторонам и подошел к телу. Никаких шансов. Одна пуля вошла бойцу в горло, вторая – между бровей. Или наоборот. Кто теперь установит истину? Да и нужна ли она?
Он обернулся машинально, без видимых на то причин. В ста-ста пятидесяти шагах восточнее качнулись верхушки кустов.
– Стало быть, там ты и сидел, – прошептал прапорщик. – Снайпер!..
Сказать, что он ничего не понял, значило не сказать ничего. В группе Стольникова не было никого, кто имел бы на вооружении снайперскую винтовку. У Айдарова был бесшумный «Винторез». Такие же встречались и у людей Ждана. Но выстрелы были сделаны из СВД. Олег мог поклясться в этом.
Тихий хлопок «Вала» превратил крик депушки в непрерывную сирену. Вонь сгоревшего пороха и пуля, выбившая из ствола сосны кусок коры, ввели живого бойца в ступор. Он никак не мог сосредоточиться, оценить обстановку, не знал, как уцепиться за рассудительность.
– Куда ваши ушли?! – Ключников навел автомат на его голову.
– На запад… на запад! Часть на запад, а остальные – наверх!
– А что на западе?
– Село, кажется! Я не знаю, Ибрагимов повел! Не стреляй!
– Молодец, – сухо похвалил его Ключников, опустил и тут же поднял ствол автомата. – Сколько вас, салага?!
– Сорок! Сорок было! Они разделились…
– Еще раз молодец.
Ключников отвернулся, посмотрел на девушку, увидел ее лицо и сразу понял, что происходит неладное. Она молчала, но уже готова была снова завопить.
Разведчик навалился на нее, выбросил назад ствол и нажал на спуск. «Вал» дергался в его сильной руке. Он убрал палец с крючка только тогда, когда в магазине закончились патроны. Ключников оглянулся и увидел, что «грузин» сидит, завалившись всем телом в куст держи-дерева.
Из всех выпущенных пуль в него попали только три. Две окрасили разгрузочный жилет в темный цвет, а третья разбила височную кость. Теперь из раны, как из зажатого пальцем школьного фонтанчика, вырывалась наружу кровь. В руке он сжимал рукоятку «кольта».
Ключников закинул за спину автомат, поднял винтовку, погрузил магазины в свободные карманы жилета. Второй, тот, за кем погнался Жулин, винтовки не имел. Он-то, по-видимому, и был главным. Собирая оружие и припасы, Ключников услышал эхо выстрела, следом раздался еще один. Это бил не пистолет.
– Что за ерунда, – выдавил он, глядя на девушку. – Кто это здесь из «драгунова» хлещет?.. – Ключников протянул девушке руку, помог подняться и осведомился: – Ты можешь быстро бегать?
– Я умею…
– Тогда побежали, милая. Нам нужно помочь товарищу и успеть в твое село раньше этих гусаров.
Вскоре на сосне над двумя трупами появился зеленый дятел. Он для порядка пару раз стукнул носом и покрутил головой. С другой стороны к сосне прилип дятел черный, словно заброшенный туда крепкой рукой. Будто соревнуясь, кто первым доберется до сердцевины дерева, они принялись долбить кору, как отбойные молотки.
Лес успокоился и выветрил из себя запах сгоревшего пороха.
Жулин знал, что Ключников последует за ним. Он оставлял бойца при девушке только для того, чтобы тот допросил людей Ждана. Поэтому прапорщик укрылся в неглубокой ложбине, терпеливо ждал и время от времени посматривал туда, откуда донеслись два выстрела, спасших его жизнь. Снайпер ничем не выдавал себя, но Жулин и не рассчитывал на то, что они сейчас познакомятся. Он никак не мог понять, почему неизвестный стрелок убил беглеца, а не преследователя.
