он был естественен. Расположение стаба посреди кластеров без городов вынудило местных жителей заняться самостоятельным производством той же еды. Болотный, стоявший между Канапэ и зоной, негласно принадлежащей мурам, брал на себя почти все криминальные угрозы, так что жили тут, по меркам Улья, абсолютно спокойно. Скорее всего, к этому стабу даже заражённые подбирались редко — опять же, из-за его специфического расположения.
Оружие, впрочем, тоже покупали, как и боеприпасы. И тут же пытались сами продать караванщикам домашние соленья и тушёнку в трёхлитровых стеклянных банках. Как ни странно, всё это расходилось довольно быстро, хоть Кали и не понимала, зачем тратить спораны на то, что можно попросту отыскать на любом деревенском кластере в погребах и подвалах.
В общем, стаб Канапэ настолько отличался от всего, что она видела, что рисковал надолго застрять в памяти Кали.
Во второй половине дня прибыла оставшаяся часть каравана. Она, в отличие от первой, добралась до Канапэ без приключений — если не считать таковыми парочку ищущих пропитания на перезагрузившемся поле голодных лотерейщиков и десятка три мелочи, которую караванщики перестреляли издалека. Никаких засад они тоже не встретили, хотя остатки оттащенной на обочину, раскуроченной фуры видели. Но тут их, возможно, спасло сопровождение из Болотного, повернувшее назад лишь после того, как караван подъехал к стабу Канапэ.
По прибытии Колобок первым делом собрал караванщиков, прибывших вчера. Улыбчивый быстро отчитался перед начальником о произошедшем. Как выяснилось, у Колобка была хорошая привычка головную и замыкающую фуры гнать порожняком — и терять их не так страшно, и, если по пути хороший товар попадётся, можно закупиться. Улыбчивый от принципов начальника не отступился, так что материальные потери караван понёс минимальные. А вот гибель экипажа Колобка расстроила едва не до слёз.
— Помянули? — поинтересовался он, старательно отворачивая предательски мокнущие глаза.
— Всё чин чином, — успокоил главу каравана Улыбчивый.
— Посчитай, сколько парни заработали. У Гачи, насколько я знаю, жена и дочь остались, им и отдадим.
Кали в очередной раз восхитилась Колобком, которого действительно заботили его люди. В Улье такие, как он — редкость. Большинству торгашей — да и не только торгашей, — лишь бы урвать, а способы… Да кого они волнуют, эти способы!
Неожиданно для самой себя Кали впервые за очень долгое время вновь почувствовала себя частью чего-то. Последний раз подобное она ощущала, когда рядом были Джокеры, Витязь и Смак. У них было общее дело. Хорошее дело, правильное. Да и Кокос, их командир, тоже был правильный. Потом у Кали остался только Смак, который в итоге тоже погиб в дурацкой перестрелке с малолетними говнюками в Зимнем.
Гантеля, в общем-то, тоже был неплохим командиром, но ни он, ни его отряд родными для блондинки так и не стали. Место в её сердце, казалось, навечно заняли Джокеры, никого из которых, кроме неё, давно уже не было в живых.
Не потерять бы теперь караванщиков во главе с Колобком.
Испугавшись собственных мыслей, Кали суеверно скрестила пальцы за спиной.
Колобок, раздав указания, куда и что выгружать, отпустил всех. А Кали, наоборот, поманил к себе пальцем.
— Ко мне тут Рэм подходил, — начал караванщик, смешно теребя подбородок пальцами. — Просил перевести тебя к нему в экипаж вместо Скаута. Что скажешь?
Кали, не ожидавшая подобного вопроса, захлопала ресницами и вопросительно уставилась на главу каравана.
— А Скаут?
— Давно просится поближе к Арктике, — хохотнул Колобок. — Так что, махнёшься с ним местами. В полном составе фура Рэма — не головная, так что риск остаётся тем же, что был.
— Подумать можно? — растерянно поинтересовалась Кали.
— До вечера, — не стал слишком сильно давить на блондинку караванщик. — Но утром мы двинемся дальше по маршруту, так что с решением не тяни. И, кстати, Сивач интересовался, готовить ли на тебя кофе.
При упоминании бодрящего напитка ноздри Кали зашевелились, втягивая в себя воспоминания о запахе. Раньше, в бытность свою Джокером, и потом, уже в Зимнем, кофе ей всегда варил Смак, и Кали бы подумала, что это у него Дар такой, если бы не знала, что Дар тут не при чём. Умение варить потрясающе ароматный кофе было обычным человеческим талантом Смака. Таким же, как и её меткость.
Воспоминания о Смаке погрузили блондинку в состояние тепла и уюта. Как же давно никто о ней не заботился. Столько же, сколько она уже не пила кофе!
Ассоциации прошлого смешались с настоящим, и решение, ещё минуту назад казавшееся сложным, было принято мгновенно.
— Делать, — не сдержав радости, лучезарно улыбнулась блондинка. — Всё, я подумала.
— Тогда на сегодня свободна, — потёр руки Колобок. — В пять утра чтоб была на месте.
Остаток дня Кали потратила на бессмысленную, но безумно приятную прогулку по Канапэ. Заглядывала в каждый двор, подолгу разглядывала такую непривычную для Улья живность. Всё-таки это удивительный стаб, такой неторопливый, такой… расслабленный. В нём как будто знать не знают о том, что такое Улей. Эдакий уголок мира и покоя посреди кишащего заражёнными, мурами, внешниками и атомитами штормящего моря.
И в то же время Кали была уверена, что, в случае нападения, в Канапэ найдётся, чем ответить на угрозу. Просто оружие и боевую технику здесь не принято держать на виду — руководство стаба, пользуясь его местоположением, старательно поддерживает видимость почти нормальной жизни.
В подтверждение этих мыслей Кали, сделав крюк и добредя до рынка, заметила, как с одной из фур Колобка группа крепких мужчин в камуфляже сгружают партию новеньких РПГ, а из другой под наблюдением уже знакомого ей караванщика в берете вытаскивают пулемёт РПК-семьдесят четыре.
Да, неплохое, в сущности, местечко — этот стаб. Застрявшее где-то в межвременье и межмирье. Жаль только, что рано или поздно он придёт в упадок. Или, что вероятнее, станет сателлитом Болотного, таким же, как был Тридцать Второй для Зимнего. А иначе — хана ему полная и безоговорочная. Без торговли или регулярно перезагружающихся в округе кластеров, с которых можно тащить еду, оружие и прочее, ни один стаб не будет жизнеспособен — это Кали поняла давным-давно.
Ровно в пять утра она подошла к фуре.
— А вот и наша богиня смерти, — не добавив ни одного матного слова, улыбнулся ей Рэм.
— Доброе утро, — тоже подчёркнуто дружелюбно поприветствовал её Сивач. — Кофе будешь?
Ответ на этот вопрос существовал лишь один.
— Да! — расплылась в предвкушающей улыбке Кали, втягивая носом воздух в попытке уловить нотки давно забытого аромата.
Сивач, видя её реакцию, достал с сиденья кабины двухлитровый термос, отвинтил крышку и, использовав её в качестве чашки, налил кофе. Протянул блондинке.
Кали, не скрывая удовольствия, сделала первый крохотный глоток. Хорошо! Очень хорошо! И даже очень похоже на кофе, которым поил её Смак.
Воспоминания о погибшем друге впервые за долгое время оказались окрашены приятной ностальгией, а не привычной, хоть и застарелой болью потери. Мимо с СВД на плече прошёл Скаут. Посмотрел на Кали без былой неприязни и неожиданно подмигнул.
Жизнь стремительно налаживалась.
Ночёвка слова доброго не стоила. Поспали по очереди с открытыми дверями, вздрагивая от каждого шороха. На этом кластере в долгие предрассветные часы дежурства Кали впервые задумалась о том, как же много всего нужно сделать, чтобы организовать нормальную жизнь на стабильном кластере.
Первое, о чём нужно позаботиться — безопасность. Мелкие стабы, конечно, не особо притягивают заражённых из-за отсутствия перезагрузок, но ведь их внимание можно и иначе привлечь. Например, оставив след или запах, по которому они пойдут. Одной элиты достаточно, чтобы вырезать всё население мелкого стаба, и люди просто не успеют ничего сделать. Поэтому самая первая забота в Улье — безопасность.
Конечно, нужно предусмотреть защиту не только от заражённых, но и от иммунных, среди которых какой только сволочи не встречается. Тут тебе и муры, и бандюки обычные, живущие с гоп-стопа, и сектанты, отбитые на всю голову. И это не говоря уж о внешниках. Этим по-настоящему противостоять может только очень сильный и густонаселённый стаб. Ну или летучий отряд вроде «Джокеров», не имеющий постоянной прописки и выпрыгивающий, как чёртик из табакерки, то здесь, то там.
Однако, как выяснилось, сколько верёвочке не виться, а итог один. Не смогут прижать сами, так подкупят кого-нибудь. Однажды, ещё в своём мире, Кали услышала мудрое высказывание: «Осёл,
