видишь, за семьдесят лет я снял лишь три. Холод, которым снимал твой жар, отбил Горта от наемников, чувства, с которыми я мог видеть дальше сокола и слышать больше совы, и растения, которые грели тебя в подвале и убили Сортана. Смерть обещала мне помочь, если я выполню её условие – сделка на совесть.
– По её словам, я стала твоей совестью, расскажешь об этом? – призывно похлопав рукой по теплой попоне, она ждала, пока Шарон пересядет, – я не вижу тебя за огнем.
Наемник сомневался несколько мгновений, затем же, прихватив кружку с ароматным отваром, пересел на теплую ткань. Сухая трава под ней прохрустела, но холод от земли не проходил к его телу.
– Ты стала живым заказом от обоих королей. Истену я попался по своей глупости и выбора мне не оставили. Потом раненным бросили в лесах, которые в это момент шерстили отряды твоего отца. Из одних рук в другие, я попал на второй заказ, Марк требовал сопроводить тебя до отправления в Гратиос. Я понятия не имел, что выбрать. Ты вряд ли поймешь меня, но я не ценю человеческую жизнь, потому не мог выбрать, чей заказ выполнить. Твой отряд помог мне выбрать правильный на тот момент вариант.
– И мы отправились в Рейт, – Тола кивнула, озвучив мысли, – но ты в последний момент выгонял меня. Почему, если решился?
– Не знаю, что-то во мне кричало. Уже в Рейте Истен поставил условие, если ты сможешь проявить ко мне жалость, я должен буду оставить тебя там и убить Десорта и Горта. Я верил, что ты не пожалеешь зверя, но он поменял условия, – он заметил кусок бинта на её шее и шумно сглотнул, – тогда, я понял, что заставило меня разворачивать тебя.
– Скажи, ты готов быть привязан ко мне? Не применять в моём отношении подлость и хитрость?
– Этот вопрос стоило задавать до начала нашего пути, – он подал ей отвар, – я отплачу за то, на что ты решилась достойной монетой. Быть может для всех я высшая подлость, но во мне осталась капля благородства. Как когда-то была капля совести. Отдохни, моё проклятье вынуждает меня быть более выносливым. Путь продолжим в ночи.
В подтверждение догадок наемника, девушка зевнула, робко прикрыв рот рукой. Он же, полностью уступив ей попону, отправился проверять лошадей. У кромки леса, Шарон развернулся. Он чувствовал, насколько благодарен девушке за её смелость, забыв даже, на что будет способен после снятия клейм. Опасный наемник Клеймо станет единственным магом, что согласно будет служить девушке. Однако, на лице его от этой мысли появилась лишь добрая улыбка. Теперь служить ей он был готов до последнего вздоха.
***
– Не ожидали мы такого, – Десорт остановил отряды, что следовали с ним по тайным лесным тропам.
Приказ командира по цепочке передался там, что шел на большем отдалении полосой сквозь редеющий лес. Впереди начиналась мерзлота, но глаза никак не могли привыкнуть к яркому огню и отчаянным крикам.
– Лучникам приготовиться, со звоном их тетивы мы наступаем, – принц оголил клинок, возвращая на голову шлем, – деревню отобьем.
За треском горящих крыш послышался звон тетивы и свист стрел, за которым последовал топот копыт. Все они оставались не услышанными для напуганных жителей северной деревни, что как могли отбивались от нападавших. Они знали, что скоро сюда прибудет защита, но противник оказался быстрее. Выбрав вместо долгой осады подлый поджог, они старались скорее сломить дух, чем уничтожить людей.
– Отправляйся гнить в задворках обители, – женщина, закрывавшая спиной ребенка, вонзила вилы в бегущего на неё солдата.
– В лес, быстро, – Горт снял уже мертвого солдата с вил женщины, – всем, кого встретишь передавай, – он взял и само её оружие, – думаю и впрямь пригодится, удобно. Давай, бегом!
Стрелы продолжали свистеть над головами, направляясь теперь за деревню, чтоб отрезать путь к отступлению. В деревню вошла лишь часть отрядов Оникта, но и этого было достаточно.
Десорт оставил коня у самой кромки деревни, поодаль от опаляющего огня. Легкие доспехи позволили ему ловко перемещаться по улицам, под ногами мешали трупы, а ноги вязли в грязи. Он лишь искал более широкие улицы, где должны были идти бои. И в этом Десорт не ошибся, за очередным домом он видел, как мужчины отбиваются, чем могут. Занеся меч для удара, он не сбавил скорости, со спины нападая на того, что ближе всего был к защитникам. Новое лезвие с треском пронзило тело, а затем со скрежетом вышло, задевая доспех на спине.
– Не выйдет, – он качнул головой, оценив, что перевел все внимание на себя, – даже могилы не будет.
Противное чавканье грязи, смешанной с кровью, не могло не заставить Десорта облегченно выдохнуть. На эту улицу вышли его люди. Звон металла заглушил треск пожарища. В последний момент наследник краем глаза заметил приближающегося солдата. Выставив клинок перед горлом, он развернулся на пятках, увязнув в грязи, ровно в тот момент, когда противник занес меч для удара. Звон металла оглушил их лишь на мгновение, заставив отскочить. Десорт увел клинок вниз, корпусом же уходя назад. Перехватив меч в левую руку, он поставил противника в неудобное положение. Резким выпадом вперед, он поймал на лезвие противника, но быстро снял его с меча, отталкивая ногой. Пока тот не поднял своего мечта, Десорт пригвоздил его к земле, вонзая меч в живот. За его спиной затихала битва, костры шипели от воды.
– Ушли от силы трое, – запыхавшийся парень спрятал меч в ножны перед командиром, – помогаем жителям тушить то, что еще можно восстановить.
– Всех их нужно отправить на более южные земли, в Камфир, – Десорт вытер меч о стог сена, – раз ушли, значит нас будут ждать и дальше. Тут их было мало, скорее для затравки. Найди офицеров, передай, что мы продолжаем сейчас же. Для тушения оставить пять десятков людей, они же проводят жителей в крепость.
– Да, командир, – парень коротко кивнул, направляясь вглубь деревни.
***
Анис беспокойно ходил по кабинету, пока Кор писал первое письмо с докладом на фронт. Едва Тола с Шароном покинули крепость, его не покидала мысль отписать об этом Десорту. Анис же терзался в сомнениях. Он знал, что Десорт ждет помощи от Шарона и верит в правильность решений своей сестры, однако все нутро сжалось от того, что снова наемник и принцесса наедине.
– Я считаю, что не стоит, – Анис уперся в стол, рукой едва не опрокинув свечу.
– Писать? – Кор оторвался от бумаги, придерживая подсвечник.
– Да. Десорт знает, что когда-то она решится и пойдет с ним на север, – поймав на
