хотя по ощущениям Шепарда времени минуло не так много, всего-то несколько дней, умом он понимал, что прошли целые десятилетия. Его сын рос и мужал, не зная о судьбе отца. С каждым прожитым годом теряя надежду на счастливую встречу.
Шепард прижимал к широкой груди сына и все никак не мог поверить своему счастью. Друзья с пониманием смотрели на встречу отца и сына, подчиненные Шепарда младшего с недоумением, а сам молодой Джон вместе с чувством радости стал ощущать некоторую неловкость.
Когда страсти немного улеглись, лейтенант Шепард приказал подчиненным оставить его наедине со странными гостями, а сам принялся жадно слушать рассказ отца. После этого он уже сам принялся рассказывать важнейшие события последних двух десятков лет.
— Война со Жнецами продолжается — рассказывал Шепард младший — но перешла в какую-то застойную фазу. Враги перестали преследовать наши силы по всей галактике. Вместо этого они начали планомерно зачищать сектор за сектором, систему за системой. Когда приходили Жнецы, неминуемо приходилось отступать. В галактике все меньше мест, где еще можно более или менее спокойно существовать. Как ни странно, именно те планеты и системы, что в свое время отвоевал герой галактики Шепард, остаются сейчас нетронутыми. Палавен, Тучанка, Раннох и другие территории все еще сохраняют свою независимость.
Кроме самих Жнецов, в галактике установилось равновесие трех сил: Галактического Союза, основными силами которого являются люди, азари, турианцы и саларианцы. (Последние, благодаря своей системе размножения, значительно увеличили свою численность и стали самой многочисленной расой. Единственное, что сдерживает их, так это отсутствие достаточного количества ресурсов, для обеспечения дальнейшего роста популяции.); Конфедерация Гетов и Кварианцев, обособившаяся от остальных рас и избравшая собственный путь; и Протеанская империя Явика, куда вошли представители преступных синдикатов, ворка, ханары, батарианцы и, как ни странно, кроганы.
Кроганам чужда демократия и все что имеет схожее значение. Им нужна сильная авторитарная власть, которую они наши в лице Явика. Неприязнь к саларианцам, стала не последним доводом в пользу перехода из Галактического Союза в Протеанскую империю. Излечившись от генофага, кроганы стали весьма многочисленны и могучи. А под умелым руководством Явика, они вообще расцвели.
Все эти три силы находятся друг с другом в вооруженном нейтралитете. Если бы не смертельная угроза Жнецов, они бы уже давно сцепились друг с другом. Так что в какой-то мере и от Жнецов есть польза.
— Явик настолько воинственно настроен? — Уточнил коммандер Шепард. — Когда он был членом моего отряда, он казался более спокойным и рассудительным.
— Ничего удивительного в этом нет. — Ответила Лиара. — Он был крайне подавлен известием о гибели своего народа. Теперь же у него есть цель. Уничтожение Жнецов. И средства ее достижения.
— Тетя Лиара права, но не полностью. — Согласился Шепард младший. — Явик не только собрал вокруг себя могучие силы, образовавшие империю. Он еще и поставил себе цель воссоздать расу самих протеан. Начал он с азари. Он передал им свой генетический код и спустя несколько лет у него уже целые подразделения из десантниц азари, усиленных наследием протеан. Нам также стало известно, что он собирал генетический материал протеан по всей галактике. На Илосе и на Иден Прайм, а также в других местах. Кое-что ему удалось извлечь даже из ДНК коллекционеров. Можете не верить, но раса протеан уже не является вымершей. Доподлинно известно, что их количество уже перевалило за несколько тысяч.
— С этим все понятно. — Кивнул Шепард. — А что же с Альянсом систем? Точнее с Галактическом Союзом?
— Его главой долгие годы остается адмирал Андерсон. Несмотря на возраст, он довольно бодро держится и умело руководит Союзом.
— Кали Сандерс все еще с ним?
— Мисс Сандерс погибла около десяти лет назад. Жнецы напали на ее медико-исследовательскую станцию и не оставили от нее даже пепла. Пережить ударную силу Горна невозможно.
— Расскажи об остальных моих соратниках. — Попросил Шепард. — Как кстати поживает мама?
— О ней ты мог бы спросить и в первую очередь. — Немного обиделся Шепард младший. — Мама жива и здорова. Надеюсь. По крайней мере, так было.
— Поясни?
— Еще до твоего исчезновения, она вместе с тетей Лиарой занималась проектом «Выживание», на случай, когда Жнецы покинут галактику…
— Позволь, я объясню. — Вклинилась Лиара. — Думаю, всем присутствующим доверять можно, и я расскажу основную мысль проекта «Выживание». Мы создали космическую станцию, способную выдерживать миллионы градусов нагрева и запустили ее в центр солнечного ядра. Не смотря на многие недочеты, пилотный проект оказался успешным. Сразу после нашей отправки, Миранда планировала запустить проект в финальную стадию. Вместе с ней должны были остаться наша дочь и сын. — Лиара сурово посмотрела на Шепарда младшего. — Может, ты объяснишь, как ты оказался вне станции?
— Я сбежал! Да! Мой отец герой галактики! И я просто не мог сидеть, сложа руки. Сестра помогла мне сконструировать челнок, на котором я сбежал, чтобы воевать со Жнецами. Вот так вот. — Во время этого взрывного спича, Шепард младший стал похож на мальчишку, которым, по сути, он все еще являлся. Но война сделала его суровым мужчиной, и он быстро взял себя в руки. — Добравшись до Андерсона, я попросил его зачислить меня в действующую армию, и старый друг моего отца не смог мне отказать. Разрешите продолжить рассказ? Отлично!
— Что со Вторым флотом? — Спросил Гаррус.
— Флот почти полностью уничтожен и переформирован. Ударный крейсер Шепард получил серьезные повреждения и вынужден был сесть на ближайшую планету. Сил и финансов у Союза оказалось недостаточно, чтобы вернуть его в строй. Более десяти лет он так и лежит где-то всеми заброшенный. Я слышал, что нашелся один безумец, что продолжает на нем жить и поддерживать работоспособность некоторых систем. Это бывший пилот Халан. Он отказался покидать корабль…
Что по поводу другого твоего бывшего корабля, отец — Нормандия потерпела крушение. После столкновения с превосходящими силами Жнецов, корабль был подбит и практически уничтожен. Сумела выжить только Сузи. Она вытащила из-под обломков едва подающее признаки жизни тело Джокера, и сумела доставить его в ближайший госпиталь. Жизнь Джокера удалось спасти, но то, что от него осталось, трудно было назвать жизнью. По его просьбе, медики подвергли тело эвтаназии. На Сузи горько было смотреть. Не думал, что искусственный разум может так переживать…
— Постой, ты сказал, выжила только Сузи? — Перебил отец сына. — А как же твоя тетя и моя сестра? Она же ведь была на Нормандии, играла роль героя галактики Шепарда.
— С ней все в порядке. Она устала изображать твою куклу. Ей захотелось настоящего дела, и через пару лет она отправилась заниматься другими делами, оставив вместо
