– Не двигайся, – прошипел охотник.
– Ты чего?! – с обидой в голосе отозвался человек в шлеме. – Двузубый, это же я! Ты что, не узнал? Хорош потешаться!
Двузубый узнал, конечно. Как мог он не помнить того, с кем много зим назад начинал службу, с кем мчал на врага в одном строю, ел из одного котла?
– Узнал, узнал. Пошли.
– Куда?
– Не куда, а откуда, – резко оборвал он. – Отсюда пошли.
– Это еще зачем? Ты что, спятил?
– Отставить разговоры! На ноги, и пошли.
Тот, кого Двузубый уже считал пленником, с кряхтением приподнялся на локтях и вдруг резко двинулся вперед, стараясь зацепить правой ногой голень противника, а левой ударить в колено. Рука его потянулась к автомату. Но не тут-то было: сзади негромко, но настойчиво постучали по шлему, и около носа образовался еще один автоматный ствол.
– Не шали!
– А ты кто такой? – с негодованием прошипел Несокрушимый.
– Это Чингиз, сын Аттилы, – с гордостью объявил Двузубый. – Я служу ему. Это он настоящий и единственный наследник Пророка!
– Ты что, окончательно сдурел или мухоморов объелся? – Глаза старого приятеля недобро блеснули. – Какой еще Чингиз?! Все это пустые россказни! Ты служишь гнусному самозванцу!
– У Аттилы был сын, я слышал это от Шерхана! – с жаром бросился на защиту своей правды неистовый горец. – А Шерхан стоял рядом с Пророком в день, когда враги похитили наследника.
– Твой Шерхан подлый изменник. Он предал Аттилу, предал Эргеза, истинного и единственного властителя правоверных. Даже если бы ты был прав, что значит кровь в таком деле? Если сына Аттилы похитили и воспитали мерзкие враги, он и сам враг.
– Не смей так говорить!
– А вот и смею! – Воин вскочил в запале, готовый орать на весь лес о своей правоте. Но ему не дали. Одна рука Двузубого схватила шлем в районе верхнего крепления забрала, вторая вцепилась в пластины, закрывающие шейные позвонки. Резкий поворот, короткий противный хруст – и тело, обмякнув мешком, рухнуло в траву.
– Но… не надо было… – Глаза Двузубого расширились.
– Что ж теперь… Забери мундир, броню и шлем, пригодятся.
Он хотел еще что-то добавить, но вдали, со стороны лагеря, послышался звонкий девичий голос:
– Приветствую вас, жители Земли! Мне нужен Эргез! Как его найти?
…Впервые Кэйт стояла перед таким количеством вооруженных мужчин. Те как раз сидели вокруг костров, варили еду в закопченных до черноты котелках. Они что-то размешивали длинными палками, негромко переговаривались, время от времени подбрасывали в огонь сухие ветки.
Защитный костюм действительно гарантировал невидимость, и второй лейтенант Кин без труда проскользнула за ограду лагеря мимо бдительных часовых. И не она одна: благо множество солдат с вязанками хвороста то и дело возвращались из ближнего леса и ворота лагеря каждый раз открывались.
В первые мгновения после высадки Кэйт была просто ошарашена мешаниной звуков вокруг, обилием зелени и тем, с каким расточительством обитатели материнской планеты расходуют драгоценный кислород. Темный смрадный дым, поднимающийся к небу, ужасно возмутил ее. Тяжелее этого было лишь впечатление от лиц окружающих – все они казались девушке порождением кошмарных снов, настоящее сборище упырей-верфольфов, о которых ей доводилось читать в детстве. Низкие лбы, глубоко посаженные глазки, недобро оглядывающие мир вокруг себя в поисках, чего бы сожрать, мощные, точно ковши горнодобывающих экскаваторов, челюсти… Не так представлялись ей жители земной прародины, не такими видела она их в многочисленных фильмах, голограммах и картинках. Впрочем, судя по видеофиксации борта «Джеймс Хоукинс», вождь, которого она разыскивала, был совсем не таков. Потому, взяв себя в руки, она прошла в центр лагеря и, сняв шлем, произнесла громко и четко:
– Приветствую вас, жители Земли! Мне нужен Эргез! Как его найти?
Люди, сидевшие вокруг костров, начали медленно подниматься, начисто позабыв о еде. В другом случае, вероятно, те, кто располагался у ближних огней, попросту накинулись бы на пришлую, скрутили бы, приволокли к ногам Арслана Победоносного, а уж он бы решал судьбу пленницы. Могло быть и хуже: окажись такое прелестное создание в легком развевающемся платье среди обычного военного лагеря – толпа вояк просто растерзала бы ее, утоляя неуемный голод мужской плоти. Но здесь – совсем иное дело: видение возникло прямо в середине лагеря, будто выросло из-под земли, и платье ее, белое, в ярких красных маках, полупрозрачное, невиданное в здешних местах и до Того Дня, развевалось порывистым ветром, которого здесь и сейчас не было и в помине.
Если бы в этот миг Кэйтлин Кин спросили, почему для иллюзии она выбрала именно этот образ, девушка бы подробно объяснила, что на борту «Железного Арни» провела тщательное психологическое исследование, протестировав три десятка мужчин, чтобы выяснить привлекательность различных женских образов – этот был несомненным победителем. Здесь он тоже явно пользовался успехом. Туземцы в молчании стали приближаться к странной девице, в первый миг ей даже польстило такое внимание. Но круг смыкался все плотнее, и на хмурых лицах появлялось все более неосмысленное, зверское выражение. Когда молчаливая толпа начала тянуть к ней руки, Кэйт запаниковала, гадая, чего больше хотят туземцы – съесть ее или изнасиловать? А может быть, изнасиловать, а потом съесть?
– Мне нужна помощь! – закричала она. – Офицер десантной группы нуждается в помощи!
Шлем, повинуясь вложенной программе, сам опустился на ее прелестную голову, и толпа с воем отпрянула, вскидывая автоматы: там, где мгновение назад, маня и притягивая взоры, стояла аппетитная женщина, возникло чудище с черной засасывающей пустотой вместо лица. Оно было вдвое больше крупного человека и покрыто клочковатой пегой шерстью. Сквозь густой волосяной покров хищно проглядывали ряды длинных граненых игл – живое воплощение кошмарного сна маленькой Кэйт. Чудовище двинуло руками, сверкнули молнии, и двое вояк безмолвно рухнули на землю, открыв рты в беззвучном вопле и выкатив от боли глаза из орбит. Тела их были скрючены, мышцы сведены до одеревенения. Сумерки грянули автоматным огнем, и в тот же миг чудовище исчезло из виду, будто испарилось, а по всему лагерю стал раздаваться громогласный нечеловеческий рык, и бойцы, равных которым не было по эту сторону Срединного Хребта, начали валиться, разлетаться в стороны, точно деревянные чурбачки в детской игре.
Затем тяжелые ворота бревенчатой изгороди с грохотом распахнулись, из пустоты ударили струи огня, и все стихло.
