Один из сотников за его спиной докладывал количество потерь: десятки раненых, несколько убитых. А демоны? Похоже, боевые пули для порождений бездны не опаснее гороха. Во всяком случае, никаких следов ранений, мертвых тел, да что там – ни малейшего клочка шерсти или сломанной иглы! Арслан прикрыл глаза, вспоминая миг, когда исчадие Ноллана сбросило прельстительную личину и явило свой истинный вид. Да уж, против таких тварей его войску пока что сражаться не приходилось. А ведь теперь придется!
– Ступай! – коротко скомандовал он, дослушав сотенного. – Пусть люди строятся. Проведу смотр.
– Дядя Арслан, – дождавшись, когда уйдет командир, тихо обратился к наставнику внук Шерхана. Конечно, ему надлежало, низко склонившись, именовать великого амира учителем, а лучше вовсе молчать, пока тот не окликнет его, да только бездетному Арслану нравилось, когда мальчишка простодушно именует его дядей. – А зачем чудище искало Эргеза?
– Ньок-тенгера! – нахмурился полководец и повернулся к воспитаннику: – Властителя правоверных, подателя Доброго Дня, блюстителя истины и справедливости. Не зови его просто Эргез, ты не ровня ему!
– Конечно, не ровня, – безропотно согласился проворный мальчишка. – Меня небось демоны не ищут.
– Я запрещаю тебе говорить всякую ерунду и вообще непочтительно отзываться о наследнике Пророка!
– Я ж со всем почтением…
– Ноллан, породитель зла и погубитель живого, послал ужасных псов своих в отчаянной злобе, ибо людским коварством не мог справиться с мечом праведности благороднейшего властителя Эргеза! – громогласно заявил Арслан, сын Айшата.
В глазах мальчишки появился пытливый блеск. Похоже, он что-то удумал и теперь пробовал свою мысль на прочность.
– Я бегал по лагерю, – будто пропуская мимо ушей высокопарную речь учителя, сказал он, – видел убитых и раненых, но все они пострадали от нашего собственного огня. Даже у ворот, там, где твари пыхали огнем, у стражников лишь небольшие ожоги. Но те, кого поразила чародейская длань ночного демона, все нынче живы и здоровы. Лишь только ужас наполняет их сердца – при одном воспоминании их начинает трясти, будто в лихорадке. Выходит, ужасные демоны Ноллана вовсе не хотели убивать никого из твоих воинов?
– Молчи! – рявкнул Арслан. – Что мы знаем о коварстве врага рода человеческого? – Он схватил не в меру бойкого паренька за ухо и больно крутанул его. – Все, что нужно, я сам тебе скажу. Не лезь куда тебя не просят! – Сын Атиля плотно стиснул зубы и не издал ни звука. – Ступай, принеси воды, – чувствуя стыд от внезапного приступа гнева, смягчившись, приказал Арслан.
«С чего это я вызверился? – думал он, глядя, как мальчишка с кожаным ведром бежит к берегу. – Не оттого ли, что юный храбрец сказал вслух то, о чем я не решаюсь признаться даже самому себе?
Демон, или сколько их там было, и впрямь лишь оборонялся – с этим не поспоришь. Вырвались нелюди из стойбища, дальше след их простыл, а ведь пожелай они, весь отряд не спеша, будто развлекаясь, могли бы перебить. Впрочем, одного убили, даже зачем-то раздели, но уже не в лагере, а в лесу. Оно, конечно, лестно бы думать, что нам неведомо каким образом удалось спугнуть опасную нечисть, в донесении Эргезу так и следует написать, да только самому в это верится с трудом.
А в самом деле, если отбросить трескотню о мече праведности, почему демоны искали тут Эргеза? На первый взгляд, ответ напрашивается сам собой: такой отряд гвардии чаще всего сопровождает повелителя. Того, что в этот раз случилось по-другому, они могли не знать.
Ответ хорош, но главного в нем нет: для чего демонам Эргез?! Уничтожить? Захватить? Тогда следовало бы действовать скрытно или, уж если порождения бездны обозначили себя, начисто истребить весь отряд. Иначе властитель правоверных узнает о злом умышлении Ноллана и будет наготове. Да и то сказать, как мог владыка тьмы просчитаться и не отыскать своего главного врага? А если не врага?»
Арслан вздохнул и закрыл глаза, не в силах принять напрашивающийся ответ: «Да очень просто: исчадие бездны вовсе не желало смерти ньок-тенгера, его посланцы явились на помощь Эргезу! А может, и просто были призваны им. Скорее всего, демоны явились там, где обитали, и сразу начали искать своего господина. Вот и вся разгадка.
Тогда, на борту звездной колесницы, наместник Эргез совершил ужасное. – Теперь Арслан был в этом уверен так же, как в наступлении рассвета после ночи. – Он пролил кровь Аттилы и предался Ноллану душой и телом! – Эта мысль туманила мысли и заставляла сердце прыгать так, что казалось, оно вот-вот застрянет в горле. – Что же теперь делать, кому хранить незыблемую верность?
Мальчишка сказал правду, в лагере демон никого не убил. Так, отмахнулся, как конь от назойливых слепней. А одного прикончил, чтобы завладеть одеждой и снаряжением. А значит, вскоре объявится где-то в форме Несокрушимого. Личину-то чудище любую принять может. Кому же теперь верить? Или во всяком ближнем, в каждом, кому доверял, подозревать демона?
Да разве в этом суть? – Полководец скрипнул зубами от негодования. – Недолго ждать, когда эти мерзкие твари станут личной охраной самозваного властителя Правоверных! А нас Эргез попросту отослал на убой. Что же делать теперь? Куда идти?»
Внук Шерхана вбежал в ларек, расплескав воду из ведра, и заговорил, не успев отдышаться:
– Дядя Арслан, дядя Арслан! Там бойцы… Они не желают идти дальше, они кричат, что демоны угрожают наследнику Пророка и они должны вернуться, чтобы стать вокруг него живой стеной.
– Глупцы, – пробормотал военачальник. – Полей мне на руки. – Прозрачная струя окатила его ладони. – А теперь на голову. – Покончив с омовением, он пригладил мокрые волосы и распахнул дверь. Полусотни ровными квадратами выстроились там, где еще совсем недавно горели костры. Людское море колыхалось и гудело, предвещая бурю. Но Арслан не страшился бурь. Он положил руку на эфес сабли и почувствовал в ее прохладной стали жар, возбужденный жаждой боя. Великое множество глаз смотрело на него, не отрываясь. Он поднял руку, требуя полной тишины.
– Слушайте меня, Несокрушимые! – взревел он так, что вечно голодные комары поперхнулись и шарахнулись в стороны. – Я буду говорить!
* * *
Кэйтлин ходила по лагерю, устроенному для посадки вельботов, сама не своя. Парни из десантных групп «Железного Арни» о чем-то переговаривались, смеялись и, что уж совсем выводило девушку из себя, лениво пересчитывали пулевые отметины на скафандрах.
– Семь попаданий! – услышала она, проходя мимо.
