Но зато для Стаи в окружающем мире были свои и чужие. Свои почитались членами Стаи, и за каждого из них можно было порвать глотку врагу. На особом месте был Лешага – непререкаемый вожак, да что там вожак – хозяин! Чужие… Чаще всего Стая видела в чужаках просто добычу.
Как-то раз Тимуру довелось наблюдать охоту этих грозных хищников. Тогда объектом служил крупный дикий бык. Такому смять человека, а уж тем более пса, хватило бы и мгновения. Стая окружила его и замерла, уставившись на жертву мрачными давящими взглядами. И большущий зверь, способный поднять на рога медведя-шатуна, сначала послушно сел, затем лег, прикрыв глаза. В этот момент Стая атаковала. Сначала, как водится, Черный, затем все остальные. Бык лишь дернулся, жалобно замычал… Вот такая была охота.
Тимур вдруг представил себя на месте быка. Попробуй убеги от таких сторожей! Для них идти по следу – любимая игра. А гнать добычу – так и вовсе смысл жизни. Будто почуяв его мысли, Черный приоткрыл глаза, поднял уши и тихо зарычал, обнажив внушительные клыки. Сводить с ними близкое знакомство Тимуру совершенно не улыбалось. С самого первого дня, невзирая на команду хозяина, Стая недолюбливала караванщика. Впрочем, Марата она тоже недолюбливала.
«Надо что-то придумать, – крутилось в голове лазутчика. – Хорошо бы отправить этих зубастых к их песьей матери. Ну, скажем, отравить. Да и всех их неплохо бы… Нет, Лешага должен остаться живым, Эргез требует его к себе. – Тимур печально вздохнул: – Нужно сонное зелье. Уверен, старуха может сварить его из лесных трав. Я бы и сам смог, когда бы имел возможность свободно ходить. Надо постараться как-то привлечь Асиму на свою сторону. А еще лучше, если это сделает чешуйчатый. Безмозглая зверушка, похоже, искренне верит моим россказням. Что ж, доверчивых глупцов следует учить и даже брать с них плату за уроки». Он чуть заметно улыбнулся, представляя, как вяжет спящих Лехиных спутников, как сдает Эргезу самого Лешагу, озверевшего от злости.
Этот вопль бессильной ярости ему хотелось услышать больше, чем ощутить ласки любой из красавиц. И – да, красавицы: непременно следует захватить Лилию. Тогда даже Атиль ему не будет нужен. Она и сама по себе дорого стоит, а имея такую заложницу, можно заставить Лешагу делать все, что угодно. С такого крючка он не сорвется, пойдет и убьет Шерхана, хочет он того или нет.
Тут, пожалуй, лишь один вопрос: дать ему Бурого в помощь или сам обойдется?
Значит, для успеха дела нужны Атиль и Асима, ну и простодушный побратим, который легко поверит в мою благодарность за избавление от ран. Сразу чувствуется, что в прежние времена он испытывал почтение к богатым нанимателям и сейчас готов при случае верно им служить. Он хочет повидать Эргеза – что ж, повидает. Пока что все складывается неплохо. Надо как можно скорее «абсолютно случайно» встретиться со старухой и побеседовать с ней о лечебных зельях.
Тимур хотел немедля приступить к делу, но тут заметил, что к нему спешит Марат.
«На ловца и зверь бежит или, вернее сказать, гад ползет?» Он усмехнулся собственной незамысловатой шутке и постарался изобразить приветливость.
– Я выследил, выследил его! – понизив голос, скороговоркой выпалил Марат.
– Тихо, не здесь! Помоги-ка мне добраться до носилок.
Драконид подставил караванщику плечо. Тот оперся и, волоча ногу, захромал к своему лежбищу.
– Давай рассказывай, что ты видел.
– Прилетела белая птица, к лапке была привязана записка. Тиль ее прочитал, нахмурился и спрятал в сумку.
– Все?
– Да. Разве этого мало?
– Быть может, и немало. Вот если бы знать, что там, в этой записке. А то вдруг наш сказитель с каким другим болтуном своими балладами обменивается. Мы-то прежде за ним не следили, может, он и раньше письма посылал, да ты не замечал?
– Когда к Трактиру шли, не посылал, – немного помедлив, чтобы оживить в памяти события, отозвался Марат.
– Вот ты сказанул! Сам же говорил, что раздольники его ограбили. Может, амулет с голубиным камнем забрали?
– Амулет с голубиным камнем?
– Ну да, всякий человек о том знает: ежели в гнездо пару таких камней положить, три руки дней подержать в то время, когда птенцы выводятся, а гнездовище затем разорить, то можно не сомневаться: где бы те камни ни были, голубь к ним всегда прилетит.
– Вот оно что!.. – Марат почесал затылок когтистой лапой. – А я-то думал…
– Так я и говорю. Купил себе Сказитель в Трактире голубей вместе с парой амулетов и шлет записки своей подружке, к примеру, в тот же Трактир.
– Но ты же говорил… Так что ж, все зря?
– Э нет, не зря. – Тимур задумчиво покачал головой. – Просто голуби к предательству Тиля могут иметь отношение, а могут и не иметь. Если имеют, то нужны улики, чтобы к стенке припереть. Эх, хорошо бы заполучить ту записку, что птица нынче принесла! А еще, – Тимур чуть задумался, – хорошо бы наплести Тилю всяких небылиц, чтобы они казались ужасно важными, а проверить, правда ли услышанное, он никак не мог.
– Зачем?
– Проще простого: даже если того, что ты ему нагородишь, он проверить не сможет, то постарается на всякий случай передать, уточнив, что это лишь слух. Но сообщить он должен обязательно. Расскажи ему, как бы случайно, но под большим секретом, какую-нибудь выдумку, а затем проследи, когда Тиль вздумает следующую птицу отсылать.
– А что толку? – Чешуйчатый махнул лапой. – Если он птицу отправит, мне ее не сбить.
Тимур пошевелил рукой. Лечение, спасибо Бурому, продвигалось необычайно успешно. Пожалуй, завтра, если так пойдет, он уже сможет взять в руки оружие.
– Сделай то, о чем мы условились, – вкрадчиво проговорил караванщик. – А сбить я и сам ее сумею.
…Лешага пробежал взглядом полученное утром послание.
– Твоя жена просит написать о последних днях как можно подробнее. Но ведь ты уже писал.
– Женщинам всегда кажется мало, – грустно усмехнулся Тиль. – Даже если они будут знать все, что только можно, сочтут главное скрытым.
В одной древней песне рассказывается о первых людях, живших в богатом и пышном саду. У его хозяина было любимое дерево, плоды которого он вкушал сам и запрещал остальным даже приближаться к нему. Как говорится в песне, именно с этого дерева на голову хозяина упало яблоко, и этот удар породил в нем мысль, что неплохо будет создать тварей, подобных себе, дабы могли они вовремя убирать плоды с деревьев.
Сад был огромен, но первой женщине он казался тесной никчемной свалкой, и лишь один плод волновал ее воображение, манил и радовал душу – тот, что висел на ветвях запретного древа. Как-то раз, оставив ручного змея сторожить, она прокралась, схватила влекущий плод и вонзила в него зубы. В следующий миг слезы навернулись на ее глаза, таким горьким он оказался, хотя был румяным и сочным на вид. С той поры женщины и думают, что хозяин сада, зная все наперед, подсунул ядовитую обманку, дабы позабавиться ее слезами. А истина где-то совсем рядом, и она сладка, как мед.
