-- Езжай, скатертью тебе дорога.
Дважды повторять не пришлось. Княжеский конюх остался разбираться с телегами, на его место, уселся Лёнька. Пока граф пересаживался, я, улучив момент, достал из-под рубахи Алинкин портрет, вытащил холст из оправы и сунул драгоценную рамку в тюк с княжеским барахлом. Драгоценности князю, портрет мне. На память. По-моему справедливо.
Несостоявшийся купеческий обоз развернул оглобли в обратную сторону, а мы с господином графом продолжили прерванный путь.
До Сыроежкино добрались на удивление быстро, даже стемнеться как следует не успело. Оно и понятно, где ж тощей кобылке старосты угнаться за откормленными рысаками князя. Уже на ближних подступах к селу мое сердце наполнилось тревогой. Как-то необычно тихо было на деревенских улицах.
Предчувствие не обмануло. Оставив лошадей под присмотром графа, я поплелся разыскивая людей. Крестьянские избы темными глазницами окон с укором глядели в след без малейшего намека на огонек. И лишь миновав два переулка, я встретил живую душу. Раскрасневшаяся от бега девка едва не сбила меня с ног. Задрав подол сарафана, она неслась в сторону покосившейся колокольни. Изловчившись, я сумел схватить ее за руку. Красавица юлой завертелась на месте. Забубнила что-то несуразное. С горем пополам в ее лепете удалось разобрать лишь пару слов -- "блатные", да "хоронить". Я выпустил руку и бросился к колокольне.
На центральной площади толпа народа. Собрались все -- от мала, до велика. Гомон стоит как на базаре. Причем мужики все больше бранятся, а бабы, крестя лбы, с восторгом приговаривают:
-- Слава тебе, Господи!
Ткнув локтем в бок ближайшего мужика, я поинтересовался:
-- Чего это тут?
-- Конец света настал, -- горестно выдохнул крестьянин.
Не зная, что и думать, распихивая народ, я полез в первые ряды. Очень любопытно поглазеть на конец света в отдельно взятом хуторе.
На полянке, между колокольней и чьим-то амбаром, стоят мои кореша. Лица кислые, аж скулы сводит. Лишь Евсей, заложив руки за спину, с садисткой улыбочкой похаживает вдоль строя.
-- Люди опомнитесь! -- хватаясь за сердце, взмолился мой недавний собеседник. -- Не берите грех на душу! Ведь не ведаете, что творите... сволочи окаянные!
Словно по команде все замерли, даже бабы примолкли, кому-то сделалось дурно. Я понял -- близится кульминация, знать бы еще чего? Шагнул вперед и рявкнул:
-- Фраер, доложи обстановку!
-- Пахан! -- Разом взвыли штрафники и с надеждой уставились на меня.
-- Вот, -- кивнул Евсей на свежевырытую могилу, рядом с которой стояло две фляги, три бутыля и штук сорок бутылок помельче. -- Хороним.
-- Благодетель ты наш! -- раздалось за спиной, и через секунду мне в ноги ткнулся сыроежскинский староста. -- Пахан, за Христа ради останови супостата! На тебя одного уповаем! У-у-у, -- пустил он слезу.
--Ты это, -- растерялся я, -- с колен то встань, чего штаны марать-то.
-- И не подумаю, смилуйся господин хороший...
-- Евсей?! -- напряг я голосовые связки, требуя объяснений.
-- Один момент, -- кивнул мой заместитель. -- Шестерки, выйти из строя!
Опустив косматые головы, Ванька с Васькой сделали пару шагов.
-- Общаковские деньги брали? -- не столько вопросительно, сколько утверждающе произнес Евсей.
-- Брали, -- обреченно кивнули братья.
-- На какие нужды?
-- Известно, какие. Провиант для посольства купить. Пшено, картоху там, вареньица с медком опять же...
-- А что купили?
-- Известно чего, -- скосил Ванька глаза на край вырытой ямы, -- самогон, брагу и медовуху... Пахан не подумай чего, без обмана все. Это пойло на тех продуктах и настояно, лично с каждой бутылки пробу снял. Все, что велено раздобыли... в жидком виде правда...
Я перевел дух, словно камень с души свалился. Бог с ним -- с деньгами, дело наживное. Одно понять не могу, чего народ сбежался? Эка невидаль -- тверезые мужики вокруг фляг с брагой ходят, как коты на сметану смотрят, а в рот ни капли не берут. Не украдено, на кровные рубли куплено, чего хотим, то и делаем.
Пожалуй, правильно Фраер рассудил -- слить пойло в яму и закопать поглубже, чтоб вонь по округе не расходилась. Иначе вся штрафная сотня через неделю в белой горячке сляжет. И я мужик, самого в пот от таких мыслей кинуло. Но, как ни крути -- прав Евсей. Впрочем, пару бутылочек чего повкусней можно и припрятать на черный день...
Не популярное в народе решение приходилось принимать. Где уж крестьянину-лапотнику такое понять. У меня самого сердечко сильней обычного завибрировало. Староста словно читал мысли, обхватил голову руками и заголосил:
-- Не губи, Пахан! Во всей округе и капли спиртного не сыщешь, все ироды скупили!
-- Как лучше хотели, -- пробурчал Васька.
Вновь открывшиеся обстоятельства коренным образом меняли дело. История неоднократно подтверждала -- антиалкогольные компании на Руси успеха не имеют.
-- Значит так, господа блатные, -- сказал я, -- наше штрафное посольство продолжается. По указу князя Старобока едем в город Волынь. Антоха и кузнец Сорока с нами, остальные свободны. Алкоголь вернуть населению, личному составу отдыхать. С утра выступаем.
Над деревней пронесся радостный вздох. Мужики кинулись разбирать фляги и бутылки. Но Евсей быстро остудил горячие крестьянские головы:
-- Позвольте, господа! А деньги?
Я ухмыльнулся и с чувством выполненного долга отправился спать.
Никогда не спорьте с дураком -- люди могут не заметить между вами разницы. Поэтому едва утром Лёнька раскрыл рот, я услал его к лошадям. Пусть им душу изливает, графское нытье сидело уже в печенках.
Наш отряд, умытый и причесанный, облачившись в мундиры из княжеских кладовых, имел весьма презентабельный вид. С такими орлами хоть посольство вершить, хоть по девкам бегать. Даже дед Кондрат, поглаживая усы, озорно и задиристо поглядывал на баб.
-- Клавка, глянь, -- зубоскалила пухленькая крестьянка, -- как мерин старый на тебя зыркает, того и гляди, дыру выжжет.
-- А то! -- встрепенулся Дембель, расправил плечи. Усы торчком.
Я вернул Кондрата Силыча с небес на землю. С бабами заигрывать много ума не надо, есть дела важней. Предстояло решить нелегкую задачу с простым условием -- из пункта "А" в пункт "Б" выехало посольство. Вопрос: как добраться до конечной остановки, не зная дороги? Дембель почесал затылок и предложил:
-- Тут недалече, наискосок, княжество Белоборода. Бывал я там пару раз. Дня за три, думаю, дойдем. Направление примерно помню, ну а там спросим или проводника сыщем.
