выводы делать?
Отправившись по адресу, который значился в отчете, я… никого там не нашел. Поговорив со владельцем жилья, которое Нико Франк и Томас снимали, узнал, что съехали они его не предупредив, хотя квартира и гараж у них еще на три месяца были оплачены.
К вечеру того же дня Книга привела меня к плотно утыканному вытяжными коробами пристрою с вывеской: «ПРИЕМ СТЕКЛОТАРЫ».
Не стесняясь вскрыл заднюю дверь — под обшарпанным косяком обнаружилась артефакторная защита — и оказался на спускающейся в подвал лестнице.
Начал спускаться…
…и ощутил вибрацию.
На лестницу сверху упала плита, перекрыв выход, еще через миг из щелей в стенах полез код. Тогда же Книга сообщила, что дышать больше нельзя. Системная ловушка отравила воздух.
* * *
Я задержал дыхание, замедлил движение энергии в отвечающих за него центрах. Спустя пару минут громыхнула открываясь дверь…
— Добрый вечер, — поздоровался я.
…и тут же захлопнулась. Но не закрылась. За секунду до этого я пнул камешек, и он забил собой один из пазов.
С стой стороны послышались голоса:
— Какого хера…
— Не закрывается!
Я ощутил двух стихийников — не больше полуторного ранга. Больше никого рядом не было.
— Это прием стеклотары? — спросил я.
Голоса тут же стихли. А после недолго ожидания…
— Да.
— Нет.
Ответ был одновременно. Еще через миг по ту стороны раздалось обвиняющее перешептывание.
— Я могу войти? — добавил я.
После этого «стеклотарщики» стихли окончательно. Пауза длилась секунд тридцать…
— Входи.
Я толкнул створку от себя… и резко метнулся в сторону, уклоняясь от выпущенной из фиксатора способности. Ну, хотите по плохому, значит будет по плохому.
* * *
Надо отдать им должное, защищались молодые изобретатели отчаянно. И можно даже сказать креативно. От пары сюрпризов меня спасла только Книга, еще кое о от чего — прокаченная структура. Но итог оказался один. Оба «стеклотарщика» оказались на полу — без сознания. Еще минут десять ушло у меня на то, чтобы перетащить их на диван и обыскать помещение.
После я привел их в чувство.
В итоге «Франк» все же появился. На вид он показался чуть посерьезней своего товарища — выше ростом, менее лохматым — но тоже в белом халате и тоже не особо бойцом.
— Ты от Сан Квонга? — был первый вопрос ко мне.
Внешне изобретатели чем-то неуловимо напоминали друг друга. Худые, лохматые, с живыми вдумчивыми лицами. Разве что Франк был чуть повыше ростом. Ну и вопрос тоже задал он.
— Нет. Не от Сан Квонга.
Почему-то их это совсем не порадовало.
— Ты нас убьешь? — спросил второй. Трейси.
— Нет, — спокойно ответил я. — Я бы и нападать не стал, если бы вы первые не полезли.
Они переглянулись. Потом снова уставились на меня.
— Михаил Духов, «Поиск и защита», — представился я. И тут же спросил. — Кто такой Сан Квонг?
Деваться им было некуда, так что понемногу они рассказали, как до такой жизни дошли. И началось все еще до того, как Харпер их уволил. Со слухов. Что кто-то охотится за теми, кто занимается исследованиями грофрана.
— Грофрана? — удивился я.
— Ну да, — ответил Франк. — Наша специализация.
Хм…
— Продолжайте.
— Ну вот. Были эти слухи. Поначалу мы не особо верили…
Тем более, что открытий у них особых не было. Просто эта тема хоть и считалась не особенно перспективной, все же была достаточно молодой и малоизученной. Вот они и тратили на нее свободное от работы на заводе Харпера время. Так было до тех пор, пока у них не случился прорыв:
— Не какое-то критическое открытие, — отметил Трейси, — но хорошее. До постройки работающей установки нам оставалось решить всего две проблемы…
— И раздобыть миллион колоннисов на материалы, — проворчал Франк.
Как бы то ни было, они разослали свою работу ряду ученых на рецензию. Несмотря на отношение грандов к тайне информации, в каком-то усеченном виде ученые Девяти Планет данными все же обменивались. Ну а потом…
— Нас стали искать, — сказал грустно Трейси.
— Это нормально, — кивнул Франк. — Такие работы потому и оформляют анонимно. Вот только… стали пропадать те, кто нашу работу прочитал. Мы точно узнали про троих. Примерно тогда у нас произошел небольшой несчастный случай на заводе… и нас уволили. Ну и мы решили воспользоваться этим. Хотели переехать, продолжить работу в другом месте…
— Правда, у нас денег не было, — подхватил Трейси, — и грофрана нужно было много… вот мы и…
— Сан Квонг, — понял я.
Франк ответил мне невеселым взглядом.
— Это землевладелец с Нового Тайваня, — пояснил изобретатель. — Он занял нам денег.
— Мы бы отдали! — тут же заверил Трейси. — Но не успели…
Ага, значит тогда на них и вышли.
— Как это было? — уточнил я.
— Нас ждали в лаборатории, — ответил Франк. — На Новом Тайване. Если бы не Алексей Фэнс…
Э-э… что?
— Вы знаете Фэнса? — вырвалось у меня.
— Все, кто занимается грофраном, его знают, — пожал Франк плечами. — Знали, то есть.
— Он нас предупредил, — добавил Трейси. — Где-то раздобыл наш номер и предупредил. Даже дал контакт, куда обратиться за помощью…
— А вы?
В ответ изобретатель только покачал лохматой головой.
— Мы никому не доверяли. А уже потом узнали, что Фэнса убили. Ну и после этого не рискнули воспользоваться. С тех пор и прячемся.
— Понятно.
На пару минут после этого я замер, обдумывая услышанное. Мне все меньше и меньше верилось в байку про то, что грофран это такая ерунда, которую даже на кастрюли жалко пускать. Слух этот как будто распускали специально. На самом же деле… непонятно. Несколько граммов грофрана у меня было, и я полностью разделял мысль, что по сравнению с системным и стихийным металлами он был почти бесполезен.
— Ваше открытие, — посмотрел на них. — В чем суть?
После этого «стеклотарщики» окончательно замялись.
— Ну это довольно специфическое…
— Нужно понимание базы…
Понятно. Я бы на их месте тоже не доверял.
— Как я уже сказал, я не от Сан Квонга, и не от тех, кто убил Алексея Фэнса, — сказал я. — Пока вам в это сложно будет поверить, но мы заключим договор.
— Какой?
— Честный, — ответил я. — Пятьдесят один процент мне, по двадцать четыре с половиной процентов вам. Со всех ваших изобретений. Плюс, я позабочусь о том, чтобы вас не убили, дам лабораторию, обеспечу финансирование. Ну или можете дальше прятаться, настаивать не буду. Думайте, короче.
Был соблазн сказать им, что я Фэнс, но я его отбросил. Сейчас это бы их скорее напугало. А так шансов, что они откажутся, практически не было. Товарищи они были бравые, но явно подуставшие от ситуации, в которой оказались.
