со своими-то габаритами. Он понял, о чем я думаю, и кивнул:
– Ес-сли чш-што – буду резать. – И продемонстрировал когти.
Мутант сделал приглашающий жест. Я от греха подальше обогнул его опасные лапы и сел на край пролома.
– Ну, поехали, – с этими словами я спустился в темноту, встал на четвереньки, продвинулся вдоль труб, и тут же за моей спиной появился Мут – только ему пришлось лечь плашмя, чтобы втиснуться в короб впритирку с трубами. Я горько усмехнулся:
– Будем надеяться, что дальше эта хрень расширится.
* * *
Пилот «Черной акулы» досадливо поморщился – добыча явно ускользала. Внизу занимали позиции другие участники погони. Сначала решили подождать, авось жертвы сами выйдут, но ожидание результатов не принесло. Дабы окончательно не сорвать операцию, пилот вызвал базу.
– Докладываю, товарищ полковник. В районе радиозавода были обнаружены нарушители. Внешность одного из них показалась мне настолько странной, что я отдал приказ о задержании. Но им удалось скрыться. Продолжать преследование не представляется возможным из-за слишком высокого уровня радиации над территорией завода.
– Вы остолопы! – взорвались наушники голосом Стругалова. – Но это полбеды. Куда больше меня интересует, майор, с каких это пор вы меня дергаете из-за каких-то нарушителей?!
– Товарищ полковник, вы лучше взгляните, я переправил файл с записью преследования.
* * *
Бетонный короб действительно расширился, а точнее, мы вывалились в основной желоб канализации, куда, видимо, сливались нечистоты из всех цехов. И уже через пять минут затея ползти по грязной трубе в поисках выхода перестала казаться мне такой уж удачной. Мало того, что приходилось передвигаться по-пластунски прямо по засохшему дерьму, которое от любого прикосновения начинало пылить, забиваясь в нос и рот, так еще и рюкзак с автоматом то и дело цеплялись за неровности подземного лаза. Но я терпел, тихо матерился сквозь сжатые зубы и продолжал упрямо двигаться вперед, вспоминая беглеца из Шоушенка и успокаивая себя тем, что ему было хуже, чем мне, поскольку пришлось буквально плыть в жидких фекалиях.
Как протискивался Мут, я даже боялся представлять. Но позади по-прежнему слышалось сдавленное шипение, а значит, монстр не отставал.
Я потерял счет времени. Дико болела спина, я прямо чувствовал, что от рюкзака она превратилась в один сплошной синяк. И когда в моем мозгу уже начала зарождаться устойчивая клаустрофобия, лаз внезапно закончился: я без сил вывалился в просторный колодец-отстойник.
Я был безумно рад, что темная, мнившаяся бесконечной кишка преодолена. После ее вонючей спертости воздух отстойника казался чистейшим. Шатаясь, я поднялся на ноги, прогнулся назад, разминая спину, и побрел к скобам ведущей наверх лестницы, заодно освобождая пространство для пыхтящего танка. Выглянул наружу через люк и увидел вполне узнаваемые топи. Ну да, чему удивляться? Похоже, некий ангел-хранитель заинтересовался мной, оттого-то всё так легко складывается у меня в последние дни. Сколько раз я избегал верной смерти? Сколько раз удавалось улизнуть из безвыходных ситуаций? Вот и теперь: длиннющая труба канализации, по которой мы так упорно ползли, вывела нас на Болота. Чу-де-са. Я обернулся на торчащего посреди колодца Мута, пригладил прилипшие ко лбу волосы.
– Похоже, нам повезло. Мы на Болотах. Куда ближе к Звериному доктору, чем можно было надеяться.
– Хорош-ш-шо, пр-ринято, веди… – сказал монстр, поднимаясь по скобам. Ему приходилось хвататься за них через одну, поскольку от каждого прикосновения ладоней металл обращался камнем и крошился под весом гиганта.
Выбравшись наружу, он первым делом ткнул когтем в мою раненую руку. Повязка полностью пропиталась кровью.
– Твою ж мать! Я совсем забыл про нее! – Если раньше я заставлял себя не обращать внимания на жжение (не до болячек было!), то сейчас ощутил его в полном объеме. Размотав бинт, я только присвистнул: в том месте, где меня зацепили когти змееподобного существа, чуть выше локтя, рука распухла, в ране образовался плотного вида пузырь, внутри которого собралась плесневело-зеленая жижа. Я скривился.
– Похоже, мне капец. Отбегал свое.
– Мож-жш-шет?… – Мутант чиркнул по кругу длинным когтем.
– Нет уж, – попятился я, – мне и тех когтей хватило! Или ты мне руку предлагаешь ампутировать?
– Нет, – смутился Мутант, – я имел в виду – мож-жш-шет, вскрыть гнойник и выдавить с-с-слизь?
– Знаешь, а давай-ка мы еще подумаем.
– Ты говорил, доктор помож-жет мне. А тебе сумеет?
Я пожал плечами. Попытался надавить на край раны – и от боли заорал благим матом. Но не сдался. Вытащил из рюкзака флягу и плесканул на рану спирта, в глазах помутилось, на лбу выступила испарина… отдышался, вколол антибиотики, снова забинтовал.
– Не знаю, сумеет Звериный доктор помочь или нет. Все зависит от того, видел ли он когда-нибудь таких тварей, исследовал ли, чем там пропитаны их когти. Вот уж не думал, что и мне однажды понадобится его помощь…
– Нельзс-ся терять время, – резонно заметил Мут.
Я встал, взялся за лямку рюкзака здоровой рукой, закинул себе на плечо. Мутант подцепил кончиком когтя вторую лямку, помог натянуть. Я благодарно кивнул.
– Ненавижу Болота, вот не поверишь, на дух не переношу эту местность. Конечно, лучше, чем канализация, но в целом хрен редьки не слаще.
Мутант ничего не ответил. Он с интересом разглядывал окружающее пространство. Похоже, гиганту все было едино: топкие болота с ядовитыми испарениями, сухая тропинка в лесу или затхлое подземелье. И сейчас, до крайности усталый, грязный, измотанный, я в душе по-хорошему завидовал своему товарищу. Конечно, не хотелось бы, чтобы из меня сделали подобное чудище, да еще и с полной амнезией. Зато подобное индифферентное отношение к окружающему миру наверняка уберегло бы психику от регулярных стрессов. Ну вот, пожалуйста: в реальность меня вернуло дикое жжение, рана задергалась, повязка вздувалась волнами, я ощутил, как под ней стал перекатываться «кисель» – точно живой!
– Это что еще за твою мать?! – не на шутку напугался я. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не заорать. Потом резко все пропало. Я не знал, что и думать, паника лишь нарастала, потому что перед глазами замелькали кадры то ли из фильма «Нечто», то ли из какой-то серии «Чужого». Развязать повязку я бы сейчас не согласился и за тонну золота.
– Что ж за паскудство-то такое, а? Мут, если что, если поймешь, что я ураганно мутирую, не раздумывай, похлопай по-дружески по плечу.
– Кор-роткий путь ес-сть? – перебил Мутант. – Я тебя донес-су, цепляйс-ся за ш-шею.
– Спасибо, все нормально! – Я выставил руки ладонями вперед, силой воли загоняя поглубже свой страх. – Пока сам. До хижины доктора не так далеко, доползу как-нибудь.
На Болотах стояло раннее утро, над отравленной радиацией черной водой высоко стелился густой туман, перемешиваясь с токсичными испарениями. Мы словно утопали в
